Dave Smith, el profeta de los sintes

No hay que complicarse mucho para presentar a un hombre como Dave Smith. Bastan unos apuntes: Dave fue el padre del protocolo MIDI, que utilizamos hoy día hasta en la sopa; también fue el alma creadora de algunos de los mejores sintetizadores de la historia, como el Prophet-5, Prophet-VS o Korg Wavestation. Y no bastándole con todo eso, desarrolló además el primer instrumento virtual digno de ese nombre: Reality de Seer Systems.

Dave Smith lo ha hecho casi todo en la industria de los sintetizadores. Y decimos "casi todo" porque este hombre no se está quieto: recientemente y por sorpresa, su compañía Dave Smith Instruments ha presentado el sintetizador analógico Prophet 08, causando sensación. De esto y otras cosas habla en exclusiva para Hispasonic.

Hispasonic: 30 años después del mítico Prophet-5, llega el nuevo Prophet 08. ¿Cómo han cambiado nuestro mundo los sintetizadores en todo este tiempo?

Dave Smith: Los sintetizadores han cambiado todos los estilos musicales significativamente. El cambio más importante fue situar un mayor poder sonoro bajo el control de una sola persona; los home-studios con sintetizadores pueden producir un rango muy amplio de música, a menudo realizada en solitario.

¿Hemos llegado al techo de la tecnología de sintetizadores? ¿Queda margen para innovar? ¿Está todo inventado en el mundo de los sintes?

Ciertamente, los pasos de innovación son más pequeños cada año que pasa. Con síntesis de emulación, el límite lo pone el controlador; en otras palabras, para controlar realmente un gran sonido sintetizado de violín, necesitaríamos un controlador que lleve algo para controlar el movimiento de arco, y algo como una cuerda. ¡Así podrías llegar a tocar un auténtico violín emulado! Por otra parte, la síntesis sustractiva básica ha pasado la prueba del tiempo por más de 40 años, así que los antiguos conceptos todavía suenan y funcionan bien.

Piensa en las innovaciones de todos esos años. ¿Cuál te hace pensar "¡me habría encantado inventarla a mí!"?

Difícil de decir; tiendo a concentrarme en mis propias ideas, y no soy muy bueno siguiendo la pista de otros instrumentos en el mercado.

Dices que el Prophet 08 es el producto de la evolución, no de la nostalgia. ¿Cuales son los puntos destacados de este sinte? ¿En qué mejora a los sintes clásicos de Sequential Circuits?

Comencé el diseño con ICs de Curtis, para capturar los sonidos clásicos, pero los aspectos de control van mucho más allá del original. Por ejemplo, el Prophet-5 tenía un LFO; ¡el Prophet 08 tiene 32!

¿Qué anécdotas puedes contarnos del diseño y fabricación del Prophet 08?

Inicialmente, no pensaba en hacer un "Prophet". Sólo iba a ser un sinte analógico de 8 voces a buen precio. Una vez que empezamos a diseñarlo y a tocarlo, vimos que los sonidos eran más potentes que los Prophet originales, pero mantenían el carácter clásico. Sólo en ese momento decidí llamarlo "Prophet".

Has alcanzado un gran éxito como diseñador de sintes hardware, pero también en el mundo de los sintes software. Eres el diseñador de Reality (Seer Systems), el primer sinte software profesional. ¿Qué opinión te merecen los sintes software actuales? ¿Cómo han evolucionado desde Reality?

Los sintes software están muy bien porque son baratos, y normalmente suenan bien. Pero creo que es idiota limitarse a copiar los sintes analógicos vintage. Deberían concentrarse en nuevas síntesis e instrumentos, en vez de copiar a los auténticos.

¿Consideras que los sintes hardware y software son opuestos? ¿Debemos elegir entre sintes analógicos hardware, analógicos virtuales hardware y sintes software, o cada uno tiene su sitio?

A menudo es un problema de precio. Creo que es genial que muchos músicos jóvenes puedan empezar con sintes gratuitos o baratos, y aprender los conceptos básicos. Una vez que se tomen más en serio la síntesis, pueden dar el paso y hacerse con un instrumento real.

Aunque he estado utilizando ordenadores desde los años 60, todavía no me gusta trabajar con un PC o un Mac para tocar un instrumento. Mientras tanto, escucho a más y más músicos decir que están cansados de sintes software y ordenadores, y quieren un instrumento real. Escuchan un Evolver o un Prophet-08 e inmediatamente entienden la diferencia.

¿Tienes algún plan para integrar tus sintes hardware con ordenadores, como el Virus TI? ¿Qué opinas de este concepto de integración?

No por el momento; como diseñador, me encanta trabajar con mi propio hardware. Odio trabajar con PCs y Macs y sus sistemas operativos. ¡No es divertido! Gastas todo tu tiempo luchando con sistemas que cambian, cuelgues, incompatibilidades, y no con el instrumento en sí mismo.

¿Tienes planes para desarrollar nuevos sintes software?

Nunca debe decirse "nunca", ¡pero es muy, muy improbable!

¿Puedes avanzar algún detalle de tu nueva caja de ritmos BoomChik?

No puedo decir nada específico... Esperamos tener un prototipo listo para el NAMM Show en enero, y empezar a distribuirla en la primavera de 2008.

La implementación del MIDI en instrumentos musicales se ha mantenido sin cambios durante mucho tiempo. ¿Hay alguna esperanza de que veamos una mejora equiparable a lo que fue la presentación del MIDI? ¿Qué cambios te gustaría ver?

Sería muy difícil actualizar el MIDI. Cuando lo hicimos al principio, sólo había 5 compañías involucradas, y la mayor parte del trabajo estaba hecho por dos de ellas (Sequential y Roland). Ahora, el MIDI se usa para todo, no sólo para sintetizadores. Hay tantas compañías que instalan MIDI (sintes, teclados, PCs, móviles, teclados portátiles, efectos, grabadores, etc) que sería casi imposible. ¿Cómo sería? ¿Incluiría audio? Si es así, ¿a qué velocidad, cuantas pistas? ¿Y qué pasa con el vídeo? Como puedes ver, la cosa podría irse de las manos perfectamente.

Por último Dave, que hable ahora el músico: ¿cómo haces tu propia música y qué utilizas para ello?

Los hitos de Dave Smith
	El Sequential Circuits Prophet-5 se presentó a primeros de 1978, y costaba la friolera de 4.595$. Fue el primer sinte polifónico programable y el primer instrumento musical diseñado con un microprocesador (un Z-80 con 4 Kb de ROM). Se construyeron más de 7.000 unidades y fue concebido en sólo 9 meses. La lista de usuarios del Prophet-5 quita el aliento.
	En 1983, se produjo un momento histórico en el NAMM Show. En una demostración pública, un Prophet-600 y un Roland Jupiter 6 se conectaron satisfactoriamente vía MIDI. Había nacido el famoso protocolo de comunicación entre instrumentos musicales, gestado por Dave Smith. Dave presentó la idea después de varias reuniones con Tom Oberheim y Ikutaro Kakehashi (de Roland). El propio acrónimo MIDI (Musical Instrument Digital Interface) es también obra suya.
	En enero de 1984, Sequential presentó Six-Trak, el primer sinte comercial multitímbrico y con MIDI, por 1.095$. Incluía como gran novedad un secuenciador que permitía interpretar un sonido diferente en cada una de sus 6 pistas (y de ahí su nombre).
	En 1986 llegó uno de los grandes favoritos del propio Dave, el Prophet-VS, en versiones teclado y rack. Utilizaba por primera vez la síntesis de vectores. Tiene un sonido único que aún hoy es popular y utilizado en muchas grabaciones.
	En mayo de 1989, Dave arrancó la división R&D de Korg. Su primer producto fue el legendario WaveStation, que llevaba la síntesis de vectores del Prophet VS un paso más allá, incluyendo samples y crossfading de sonidos. Es un sinte conocido por "crear bandas sonoras con un sólo dedo".
	Así empezó la historia de los sintes software. Dave fue el ingeniero responsable del sinte Reality de Seer Systems (1993), el primer instrumento virtual que merece ese nombre. Escribió todo el código de bajo nivel y participó en el diseño del sinte y el motor de efectos. Reality ofrecía diversos métodos de síntesis, con polifonía y multitimbralidad, todo ello en un procesador Pentium de los primeros tiempos.