Un día histórico para el MIDI: la adopción de MIDI-CI y MPE

En un acto reservado del NAMM Show al que hemos tenido el privilegio de asistir, la MMA ha anunciado la adopción de dos nuevas extensiones que catapultan el MIDI a una nueva dimensión: MIDI Capability Inquiry y MIDI Polyphonic Expression.

La jornada de clausura del NAMM Show siempre es agradable: sus pasillos están semivacíos y la actitud de los expositores es mucho más relajada que en los días previos, aunque arrastren todo el cansancio de la feria. Para rematarlo, este año disfrutamos de una temperatura veraniega, aliviada por el fuerte viento.

Las condiciones no podían ser mejores para asistir al acto que me esperaba en el Grand Ballroom G del hotel Marriott, justo enfrente del Anaheim Convention Center. Allí fui citado por Athan Bilias, Director de Planeamiento Estratégico de Producto en Yamaha y miembro de la TMA (The MIDI Association), con la que llevamos dos años colaborando en la difusión del MIDI en español —concretamente con la traducción oficial del blog de la asociación del MIDI que estás leyendo ahora—. En un acto reservado a un grupo de fabricantes y algunos medios de prensa, se iba a dar nada menos que el siguiente gran salto del MIDI en sus 30 años de historia.

Las puertas del Grand Ballroom se abrieron ese domingo 28 de enero a las 13:30 en punto. Al frente de la presentación estaban el propio Athan Billias, Koichi Mizumoto (Consejero Ejecutivo en Roland) y Masahiro Kakishita (Director de I+D en Yamaha). Athan remarcó la importancia del momento recordando aquella legendaria cita en el NAMM Show de 1983, cuando se conectaron por primera vez ante el público un SCI Prophet 600 con un Roland JP-6. Eso fue nada menos que el nacimiento del MIDI; lo que íbamos a ver a continuación estaba a la altura.

Se nos comunicó que la MIDI Manufacturers Association (MMA) ratificaba la adopción de una nueva extensión del MIDI, llamada MIDI Capability Inquiry (MIDI-CI). Lo que permite esta especificación es que los dispositivos MIDI consulten parámetros entre sí bidireccionalmente, simplificando su configuración y compatibilidad. Una bidireccionalidad que hasta ahora sólo existía por medio de los complicados SysEx, y que cuenta a partir de esta adopción con mecanismos genéricos y por tanto fáciles de implementar para los desarrolladores y fabricantes sin tener que adaptarse a cada nuevo modelo y las singularidades de sus SysEx.

Además, supone la pasarela de unión entre lo que ya podríamos llamar MIDI clásico y MIDI de próxima generación, gracias a sus protocolos de negociación y mecanismo de fallback, que son elementos imprescindibles para la futura llegada de ese MIDI mejorado que está preparándose y para el que se exige retrocompatibilidad. Dicho de otro modo: si un dispositivo MIDI no soporta una nueva característica, seguirá funcionando según la definición de MIDI 1.0, que es la actual.

Hemos hablado de MIDI-CI hace muy poco, y haréis bien en repasar ese artículo para entenderlo con precisión. Pero una cosa es leerlo y otra verlo funcionando. Porque el siguiente paso fue la demostración práctica de las posibilidades de MIDI-CI y dos de sus áreas de funcionalidad: Profile Configuration y Property Exchange.

Koichi Mizumoto cogió el micrófono y empezó a hablarnos en ráfagas de inglés con fuerte acento nipón, dando unas primeras pinceladas técnicas. Al poco rato se acercó a un pequeño set de sintetizadores montado para la ocasión, mientras un compañero manejaba Cubase desde una mesa. A la vez, un cámara nos mostraba los detalles en una pantalla grande, donde también veíamos la captura de Cubase.

Lo primero que vimos fue a Cubase leyendo la librería completa de presets de un Yamaha Montage en pocos segundos, nombres incluídos. Desde el propio Cubase se podían cambiar los presets del sinte con facilidad. A continuación, hicieron sonar a través del Montage un arreglo MIDI peculiar, con los presets ajustados desde Cubase —imaginaos la típica demo de sinte japonés—. Luego cerraron el proyecto de Cubase y alteraron todos los presets desde el propio Montage. Volvieron a abrir el proyecto... y los presets volvieron a su sitio inmediatamente, sin ajustar nada. Al darle a play de nuevo, la música sonaba exactamente igual que antes.

Los que os hayáis peleado con datos SysEx y software para gestionar librerías de presets os podéis imaginar lo que esto supone. Es, además, una atractiva forma de integrar analógicos sin presets en un entorno MIDI, ya que podemos hacer rellamada de todos sus parámetros de la misma manera. Como decía Athan, con MIDI-CI "el hardware se pone al nivel del software". El Montage se manejaba como si fuera un plugin.

Recordemos que los "Profiles" agrupan y relacionan entre sí clases de instrumentos similares; por ejemplo, sintes de tipo analógico. Fue el caso de la siguiente demo, en la que un Yamaha Reface CS activaba su "profile" y pasaba a controlar un Korg Minilogue desde sus mismos faders. Es decir, el corte de filtro del Yamaha controlaba el corte del Korg, y así con todos los parámetros, sin necesidad de mapear nada y sin usar software interpuesto.

Además y gracias a la bidireccionalidad, podía hacerse a la inversa: activando el profile en el Korg, era éste el que controlaba al Yamaha. Y aquello simplemente funcionaba: activar el profile era tan sencillo como mantener pulsado un botón; la pantalla del Korg mostraba "Profile: ON", e inmediatamente tenía los parámetros del Yamaha a su disposición, sin más.

Después, abundando en lo mismo, vimos una demo del profile de órganos de tiradores. Siguiendo idéntico procedimiento, los tiradores de un Yamaha Reface YC controlaban los de un Roland V-Combo y un órgano software, levantando los aplausos de los asistentes.

Como sorpresa final, se nos quiso mostrar un dron controlado desde un sintetizador, pero el estricto legalismo norteamericano nos aguó la fiesta. Al parecer, no se pueden volar drones a menos de cierta distancia de una comisaría de policía, como es el caso del hotel Marriott. Por tanto y respetando escrupulosamente la ley, el dron quedó apagado.

En su lugar vimos un vídeo en el que un Yamaha Montage dirigía una pequeña orquesta de drones con sus teclas, controles y el secuenciador. Literalmente, los drones bailaban al son de la musica, moviéndose arriba y abajo con la melodía. Más aplausos y muchas risas ante una performance genuinamente japonesa.

Apenas se habló de ello durante el evento —seguramente porque ya era algo conocido—, pero el MPE (MIDI Polyphonic Expression) es la segunda extensión que se ratificaba ese día. MPE, hasta ahora una forma extendida de uso de MIDI pero sin ratificación oficial como parte del estándar, permite que los instrumentos electrónicos alcancen un nivel superior de expresividad. Antes de su adopción, los gestos expresivos como el pitch bending o vibrato afectaban por igual a todas las notas que se estaban tocando. Ahora con MPE, cada nota puede articularse por separado.

En MPE cada nota tiene asignado su propio canal MIDI; de ese modo, los mensajes de expresión de canal pueden aplicarse a cada nota individual. Ya hay productos que sacan partido de esta novedad, como ROLI Seaboard, Moog Animoog y Apple Logic, de forma que el músico puede aplicar múltiples dimensiones con el movimiento de sus dedos: izquierda y derecha, adelante y atrás, mayor o menor presión, y más.

La adopción por la MMA de esta forma de uso, totalmente realizada sin abandonar los mensajes de MIDI 1.0, da un espaldarazo definitivo a MPE con lo que se hará todavía más presente en todo tipo de productos.

No hablamos de promesas: la adopción de estas dos extensiones es real, ya funciona y la publicación de sus especificaciones será inmediata —en pocos días, en el blog de la TMA y en su versión española aquí en Hispasonic—. Los grandes fabricantes han estado dándoles forma, con lo que van a ir apareciendo en sus productos sin que tengamos que esperar mucho para disfrutar de las evidentes ventajas que traerán, haciendo mucho más intensa y sencilla la interacción entre productos MIDI tanto hardware como software. Y eso, la posibilidad y facilidad de interacción, es lo que MIDI siempre ha buscado y profundiza en un salto que será de gigante con estas nuevas extensiones.