Dave Smith, creador del MIDI y leyenda de los sintes, fallece a los 72 años

Amanecemos con una noticia difícil de aceptar. Vimos a Dave Smith en persona hace tan sólo un par de semanas, nada más llegar a la Superbooth para llevar a cabo nuestra cobertura habitual. Nos bajamos del taxi en el aparcadero de FEZ Berlín y allí estaba el bueno de Dave, caminando con dificultad hacia la entrada, apoyado en su bastón. Pero más allá de sus problemas de movilidad, que arrastraba desde hace unos años, tenía buen aspecto y su cara sonriente de siempre. Hoy, sin embargo, Sequential ha anunciado su fallecimiento a los 72 años, cogiéndonos a todos por sorpresa.

El nombre del californiano Dave Smith estará siempre asociado a Sequential Circuits, la marca con la que lanzó el legendario Prophet-5 en 1978. Fue el primer sinte polifónico programable y el primer instrumento musical diseñado con un microprocesador (un Z-80 con 4 Kb de ROM). El Pro-One, otro de sus éxitos, era básicamente una voz monofónica del Prophet-5.

En el NAMM Show de 1983 participó en un momento histórico, conectando por MIDI un Prophet-600 y un Roland Jupiter 6 a la vista de todos los asistentes. Había nacido el famoso protocolo de comunicación entre instrumentos musicales, gestado por Dave Smith. Dave presentó la idea después de varias reuniones con Tom Oberheim y el fundador de Roland, Ikutaro Kakehashi (fallecido en 2017). En 2013 recibiría un Grammy Técnico, junto a Kakehashi, precisamente por su contribución al desarrollo del MIDI.

En 1986 llegó uno de los grandes favoritos del propio Dave: el Prophet-VS, que utilizaba por primera vez la síntesis de vectores. Este desarrollo tuvo continuidad en 1989, cuando Dave arrancó la división R&D de Korg con otro producto icónico: el Wavestation, que llevaba la síntesis del Prophet VS un paso más allá, incluyendo samples y crossfading de sonidos.

La inquietud de Dave le convertiría en pionero también en el mundo del software. Siempre había mostrado interés por la relación entre lo digital y lo analógico; de hecho, su sinte Six-Trak estaba diseñado para emparejarse con un Commodore 64. Así, acabaría siendo el ingeniero responsable del sinte Reality de Seer Systems (1993), el primer instrumento virtual que merece ese nombre. Escribió todo el código de bajo nivel y participó en el diseño del sinte y el motor de efectos. Reality ofrecía diversos métodos de síntesis, con polifonía y multitimbralidad, todo ello ejecutándose sobre los primitivos procesadores Pentium de la época.

Sin embargo, no pudo pasar mucho tiempo separado de sus circuitos analógicos: "estoy cansado de los productos basados en ordenadores, y prefiero trabajar con hardware real. Por supuesto, el software y los ordenadores son el futuro, no digo lo contrario. Simplemente, hay algo más divertido en ser un diseñador de hardware dedicado que puedo tocar y sostener con mis manos". Eran sus palabras en el lanzamiento de Evolver en 2002, el primer producto de su nueva marca Dave Smith Instruments (DSI), que nos dejó otros clásicos modernos como Mopho o Tetra. 

En 2015 recuperó el derecho a usar el nombre Sequential y lanzó el Prophet-6. Tres años después, DSI se fundía con Sequential, y en 2020 relanzaba el clásico Prophet-5, cerrando así todo un círculo, como él mismo dijo. Finalmente, en 2021 daba un paso al lado y anunciaba la venta de Sequential a Focusite, aunque seguía involucrado en los nuevos proyectos de la compañía.

Dave era, además de un mito de la tecnología musical, una persona afable y cercana para todos los que tuvimos la suerte de tratar con él. Siempre estaba disponible en ferias para mostrarnos sus últimas novedades, como hizo con Tempest, Mopho, Prophet 08 o REV2. La despreocupada sencillez de sus presentaciones de producto nos dejó momentos entrañables: ¿recordáis el vídeo casero con Roger Linn haciendo una demo de Tempest, tomando una cerveza en el salón de su casa?

En la entrevista que le hicimos en 2007 (¡cuánta ilusión nos hizo aquella foto, Dave!) nos recordaba su firme apuesta por las máquinas analógicas y dejaba un recado a la industria del software: "Los sintes software están muy bien porque son baratos, y normalmente suenan bien. Pero creo que es idiota limitarse a copiar los sintes analógicos vintage. Deberían concentrarse en nuevas síntesis e instrumentos, en vez de copiar a los auténticos [...] Aunque he estado utilizando ordenadores desde los años 60, todavía no me gusta trabajar con un PC o un Mac para tocar un instrumento".

Según Dave, el cambio más importante que aportaron los sintetizadores fue "situar un mayor poder sonoro bajo el control de una sola persona". Pero curiosamente, concluía: "después de trabajar con sintes todo el día, prefiero coger una guitarra; me ayuda a recordar la personalidad de los instrumentos reales".

Sequential ha publicado este comunicado en su web, dejando un mail de condolencias:

Con gran pesar, comunicamos la noticia de la muerte de Dave Smith. Tenemos el corazón roto, pero nos consuela saber que seguía en activo haciendo lo que más le gustaba en compañía de su familia, amigos y artistas.

Si quieres compartir tus pensamientos y recuerdos de Dave, no dudes en ponerte en contacto con nosotros: RememberingDave@Sequential.com