Acustica Audio: sonido de otra galaxia

Uno de los desarrollos que, en nuestra opinión, puede dar más que hablar en los próximos años en el terreno del procesado de audio digital lo acaba de presentar la empresa italiana Acustica Audio (www.acusticaudio.net). Nebula 3, al que sus creadores definen como el “primer sampler de efectos”, es un plug-in en formato VST para PC, capaz de emular con una precisión y realismo sorprendente la respuesta sonora y el comportamiento dinámico de casi cualquier dispositivo de efectos hardware, desde ecualizadores a reverbs, pasando por compresores, micrófonos, flangers, preamplificadores... Para indagar más sobre todo esto, nos pusimos en contacto con Giancarlo Del Sordo, el programador principal de la compañía. Esto fue lo que nos contó sobre el pasado, presente y futuro de Nebula.

HISPASONIC: Giancarlo, antes de nada, querríamos que nos hablaras un poco sobre ti, y tu experiencia como programador de software y músico.

GIANCARLO DEL SORDO: Me gradué en Pisa como ingeniero informático hace 10 años, pero ya desde 1993 trabajaba como músico y productor de música dance. El problema es que en Italia no hay mucho trabajo para los músicos, y mi estudio de grabación era demasiado pequeño e inadecuado para poder vivir de él. Así que desde 2001 trabajo en una entidad financiera, una bastante importante aquí en Italia. Me vi forzado a dejar la producción musical hace 2 años, debido a Nebula. Pero es sólo una pausa temporal: la música es mi vida, no podría vivir sin ella.

¿Cuándo fue concebida Acustica Audio como compañía, y qué otra gente hay detrás?
Establecimos la compañía hace algo más de tres meses. Graziano Tolotto trabajaba como consultor y programador en la misma empresa que yo, y le pedí que me ayudara. Francesco Lipilini era un estudiante de ingeniería y aprendiz en producción musical, y también le solicité su ayuda. Entre los tres comenzamos. Después Mirco Reimer, nuestro diseñador de librerías de sonidos, entró como probador de versiones beta, y finalmente se unió Antonello, que se encarga de la administración de la página Web. El algoritmo original lo desarrollamos entre Francesco y yo, y un montón de ideas se fueron añadiendo posteriormente.

¿De dónde surge la idea de crear Nebula?
La idea llegó de un modo bastante simple. En 2005, la música dance dejó de ser un negocio rentable. En ese momento colaboraba con el sello italiano “Motivo”, como productor externo, y tuvimos que evolucionar hacia el mercado del hip-hop y el pop. Un día, leyendo el Mixer’s engineer handbook de Bobby Owsinski para mejorar mis conocimientos, me sorprendió el escaso número de plug-ins y dispositivos digitales que usaban mis héroes musicales en sus éxitos pop. Para tratar de lograr resultados parecidos, comencé a utilizar programas que usaban técnicas de convolución *, pero no quedé satisfecho con los resultados. Además, en ese momento trabajaba en Milán, a unos 200 Km. de mi estudio de grabación, lo que me convertía prácticamente en un músico “de ordenador portátil”. Me encontraba lejos de mi querida Lexicon y mis sintetizadores.

Por todo ello, empecé con un prototipo de Nebula a mediados de 2005, tratando de desarrollar una aplicación exclusivamente para mi uso personal. Me dije: “crearé el programa en un mes, y luego seguiré con mi música”. En ese momento no tenía un nivel real para programar en código C++, y mis conocimientos de DSP eran algo olvidado en el pasado, así que no fue exactamente un mes... Creo que he estado escribiendo código al menos 10 horas al día durante los 2 últimos años.

(* Convolución: proceso matemático que sirve para trasladar la respuesta sonora de un dispositivo o entorno acústico real sobre una señal de audio digital.)

¿Y cómo ha evolucionando Nebula en todo este tiempo, desde los primeros prototipos hasta la actualidad?
En esencia, Nebula derivaba de dos ideas simples. La primera era intentar clonar una unidad Sintefex para su uso particular en mi música. Pero esto, como sabes, no es legal debido a las patentes. Así que la segunda idea surgió justamente de buscar un camino alternativo a las patentes existentes. En medio de la investigación encontramos algo completamente diferente. Mezclamos la teoría existente con los descubrimientos del italiano Angelo Farina, removimos todo junto, y de ahí surgió el primer modelo de ecualizador, en Septiembre de 2005, el primer compresor tres meses después, y la primera distorsión en Marzo de 2006. Por un momento creímos que habíamos acabado. El proyecto comenzaba a sonar bien, era completamente diferente de los sistemas patentados de convolución dinámica, y con él conseguíamos muestrear con éxito una gran cantidad de dispositivos, incluso más de los que esperábamos en un principio. Pero mientras estábamos esperando para contratar a un contable, y así establecer la compañía, tuvimos la idea inicial para muestrear también efectos de variación temporal (flangers, choruses, phasers...). Y funcionó. Fue el primer flanger, en Julio de 2006. Y el proceso no parece tener final, descubrimos una cosa nueva cada día... ¡Quién sabe!

En vuestro eslogan habláis de “Nebula, el primer sampler de efectos”. ¿Qué puede realmente ofrecer la tecnología dentro de Nebula que no se haya logrado ya antes en procesamiento de audio digital? ¿Qué tipo de dispositivos será capaz de emular?
En cuanto presentamos la versión gratuita de Nebula, comenzamos a buscar un eslogan. ¿Qué es realmente Nebula? ¿Qué es lo que hace exactamente? Lo creas o no, estas preguntas no tuvieron respuesta durante largo tiempo. La pura verdad es que Nebula consiste en lo siguiente: Coges un dispositivo hardware complejo, una EQ, compresor, etc. Lo conectas al sampler. Pulsas un botón y mueves algo en el aparato en cuestión, por ejemplo un deslizador. Cargas el programa resultante en Nebula y lo usas. El comportamiento del dispositivo será reproducido con exactitud.

¿Qué es lo que hemos hecho en realidad? Muestrear. Muestreamos el comportamiento de una unidad de efectos determinada, su respuesta a lo largo del tiempo. Creo que este es el primer paso para un nuevo y excitante futuro. Ahora tenemos cámaras de fotos, y tenemos samplers de audio. Pero antes nadie era capaz de muestrear un efecto, que es una especie de “caja negra pasiva”.

Mira, te pongo otro ejemplo. Supón que entras andando en una iglesia. El medio que te rodea es la caja negra. Giras a la izquierda, avanzas, y caminas durante 5 metros. Con Nebula tienes la posibilidad de muestrear el comportamiento acústico cambiante durante todo ese trayecto. Es realmente fantástico. Las aplicaciones son increíbles y variadas: entornos envolventes, automoción, videojuegos, telecomunicaciones. Cierra los ojos, probablemente puedas imaginar nuevos caminos para utilizar esta tecnología.

En tanto que Nebula se basa en el muestreo o sampling, y mayormente en el muestreo de caros aparatos hardware, ¿no tenéis miedo de las posibles reacciones o demandas por parte de los fabricantes de estos dispositivos, en cuanto Nebula se popularice?
Cualquier nuevo descubrimiento es potencialmente peligroso. Depende de la manera cómo lo uses. Por ejemplo, los samplers digitales de algún modo “mataron” a los sintetizadores analógicos. La única diferencia con el pasado es que hoy todo es realmente rápido, porque nuestro mundo se mueve cada vez a mayor velocidad. El mundo de los plug-ins se lo está comiendo todo, incluso a las preciosas unidades hardware de impecable calidad sonora.

Creo que debemos ser responsables y contar la verdad, pues es la única manera de proteger nuestros valores más importantes. Podríamos decir que Nebula suena igual que el hardware, y potencialmente esto es muchísimo peor que afirmar que hemos muestreado toda la familia de dispositivos de Avalon, por ejemplo. Así que reconozcamos la realidad: Nebula aún no logra sonar mejor que el hardware. Estamos en el camino, pero no todos los órdenes armónicos pueden ser muestreados. Y cuando lo consigamos, todavía existirán pequeñas sutilidades y detalles que no lograremos reproducir. En mi opinión, este es el camino correcto.

Los dispositivos hardware tienen un valor muy importante para nosotros, cada unidad cuenta con su propia historia. Su sonido ha quedado impreso en nuestra memoria, mezclado con grandes temas y discos del pasado. Son los originales, el comienzo de todo. Creo que Avalon Design no va a perder un solo euro por culpa de Nebula. ¿Recuerdas los sintetizadores Moog? En su día, cayeron en desgracia porque a alguien se le ocurrió decir que un sampler podía imitar exactamente ese sonido, y no era verdad, ahora lo sabemos. Si simplemente se hubieran explicado antes los motivos...

Así que sugiero lo siguiente: dejemos de pensar en Nebula como un simple emulador. Nebula es una herramienta. No compres Nebula porque no puedas pagar un aparato determinado. Cómpralo para enriquecer tus recursos para producir música. Y si piensas que Nebula es fantástico y suena mejor que otros plug-ins, prueba el hardware original, porque seguro que quedarás maravillado.

Desde el punto de vista de los usuarios, uno de los inconvenientes de Nebula es su relativamente alto uso de los recursos de la CPU del ordenador, especialmente para emular efectos como reverberaciones muy largas. ¿Crees que los procesadores de múltiple núcleo y la llegada de plataformas de computación como CUDA nos traerán una respuesta para este problema universal en un período de tiempo razonable? ¿Habéis planeado optimizaciones especiales en Nebula para aprovechar las ventajas de estas nuevas tecnologías?
Cuando empezamos no buscábamos un efecto en tiempo real. Me dije: “necesito mi reverb Lexicon favorita junto a mí, no me importa si no puedo lograr que trabaje en tiempo real, pero quiero exactamente ese sonido”. Así que empezamos a optimizar y a optimizar y, adivínalo: ahora puedo abrir entre 10 y 20 instancias, o 5 instancias del programa de reverb más larga en mi nuevo PC de 1000€. ¡Esto es verdaderamente increíble, totalmente inesperado! Pero en el momento en que comenzamos, realmente no pensábamos que pudiéramos emular una lista tan amplia de dispositivos.

Ahora a la gente le encanta Nebula, pero piden mayores optimizaciones. Nosotros realmente hemos hecho todo lo posible, usamos las librerías más rápidas, escribimos código ensamblador para optimizarlo todo, afinamos el rendimiento al máximo. No podemos hacer más, así que en nuestros planes está reciclar la potencia de la GPU (el procesador de la tarjeta gráfica, a través de CUDA). Es nuestro próximo objetivo, y espero que acertemos de nuevo con la predicción.

También hemos empezado con otro proyecto, una especie de versión cliente-servidor del plug-in. Conectas tu viejo ordenador portátil a tu estación de trabajo, que ejecuta únicamente una aplicación del servidor de Nebula. Ese equipo no cuenta con nada especial: no hace falta tarjeta de sonido, programas de audio o librerías. Lo único, con un poco de suerte, una potente tarjeta gráfica. Tan pronto como añades una red con nuevos equipos para realizar cálculos, más potencia está disponible para trabajar.

¿Cuáles son vuestros planes futuros para la plataforma? ¿Tenéis previsto una versión para MacOS? ¿Soportará Nebula configuraciones Surround de múltiples canales?
Nuestro plan estratégico principal es implementar una interfaz gráfica diferente para cada tipo de dispositivo muestreado. No diseñaremos las pieles, eso quedará a cuenta del usuario, que podrá muestrear por sí mismo y, si lo desea, crear su propia interfaz, con potenciómetros y vúmetros.

Respecto a MacOS, somos una compañía pequeña, así que no podemos dedicarnos a ello de una manera inmediata. Quién sabe. Nunca digas nunca jamás.

Y sí, Nebula soportará configuraciones multicanal Surround, el nombre que hemos planeado es Nebula 5. Es simplemente otro proyecto paralelo.

En Enero presentasteis Nebula 2 Free como una especie de “aperitivo” de las posibilidades de la futura versión comercial, que ahora acaba de aparecer. En él se incluía una librería con muchos programas totalmente funcionales de diversos aparatos, completamente gratis (para el lector interesado, Nebula 2 Free está disponible en www.acusticaudio.net). Ahora, más de seis meses después, ¿cómo valoráis esa versión, en términos de éxito, popularidad y satisfacción del usuario?
Odio las demos. Creo que no es posible evaluar correctamente una aplicación demo, por la cantidad de características que vienen limitadas. También odio las canciones de ejemplo, pues dependen de la habilidad de su creador. Pienso que la mejor manera es ofrecer algo que funcione, totalmente operativo. En nuestro caso era bastante sencillo, pues Nebula está organizado en librerías. Me dije: “suena tan bien que es imposible que alguien no quede satisfecho. Y la gente estará agradecida porque estamos dando nuestro trabajo gratuitamente, para ayudarlos, sin esperar nada a cambio. Sí, estamos haciendo lo adecuado”.

Muchas revistas están hablando de Nebula Free, pero en realidad muy pocas conocen aún casi nada del programa. Y en tanto que un gran porcentaje de la gente que lo bajó está satisfecha, puedo decir: “no hay nada que temer, pruébalo”. Es muy probable que pueda alegrarte el día. Abre tus pistas preferidas y procésalas con él. El efecto es muchas veces sutil, igual que con el mejor hardware. Muchos otros productos son menos sutiles, aparentemente parecen hacer milagros, pero tu música no respirará igual.

Energy XT, Reaper, Wusikstation, y ahora Nebula 3... Programas de audio de bajo precio que igualan o incluso superan en características a las mejores ofertas de otras compañías con muchos más recursos. ¿Crees que estos son casos aislados, o se está gestando algún tipo de revolución en el mercado del software de audio?
No puedo hablar de lo que hacen otras compañías, o si la política de precios bajos pueda ser una tendencia global en el futuro inmediato.

En primer lugar, nosotros mantenemos precios bajos porque podemos. Nuestro procedimiento de muestreo es bastante simple, así que no resulta caro.

En segundo lugar, estamos completamente locos... ¡Somos como bárbaros! No tenemos ni idea del mundo de la programación DSP, personalmente odio las matemáticas y la publicidad. Nos lo pasamos bien simplemente haciendo lo que hacemos. ¿Puedes imaginar el trabajo de programar un instrumento VST convencional? Eso no es para mí. Prefiero mezclar una canción. Desarrollé Nebula porque era posiblemente la única cosa que me merecía la pena.

Tercero, mantenemos precios bajos por la piratería. No, no para prevenir que alguien desproteja nuestro código, porque encontrarás seguro una versión pirateada al día siguiente de salir al mercado. O en realidad puede que ya exista. No me importa. Lo que digo es que no es útil para ti una copia ilegal, porque una copia completa con toda la librería cuesta poco más que un CD de música (actualmente 20€ Nebula 2 y 80€ Nebula 3, en ambos casos con 5GB de librerías). Si te gusta Nebula, y lo quieres, no te voy a decir que lo compres porque necesito el dinero para vivir, eso no sería ético, es una tontería. Deberías registrarlo porque es honesto, porque conseguirás nuevas librerías en cuanto estén listas, porque serás el primero en tener la nueva versión con el ultimísimo efecto que buscabas, antes que otra gente que se gasta esos 20€ en un par de cervezas. Y finalmente porque, quién sabe, igual descargas un fantástico nuevo programa de compresor que lleva dentro un montón de código para comprobar si usas una versión ilegal, y puede convertir tus próximas dos horas en un infierno :-).

No todo el mundo en Acustica Audio está convencido de mi política de precios, así que sugiero a quien esté interesado que adquiera el programa cuanto antes. Incluso ofrecemos actualizaciones gratuitas, tanto para el programa en sí como para las librerías, así que es mejor pillarlo ahora.