DSP para todos los gustos

Es curiosa, en tiempos en los que la capacidad de proceso es tan alta, la proliferación de plataformas DSP. Los DSP son procesadores específicos para el procesado de señales, en este caso audio. Los hay más o menos genéricos (procesan señales y ya está) o específicos para cierta tarea (como lo son los de las tarjetas de vídeo). No es la única aproximación para hacer una tarjeta de sonido. De hecho, hace años había esquemas para sacar audio a través del puerto paralelo, construyendo un simple DAC (conversor digital a analógico) que funcionaba bastante bien y era soportado por los trackers y reproductores de MS-DOS de la época.

Aunque los DSPs ya empezaron a verse en las primeras SoundBlaster y Gravis, Pro Tools y Kyma fueron algunos de los pioneros profesionales en proporcionar aplicaciones para audio, a precios astronómicos. Después llegó Creamware, que dio el salto ofreciendo DSP en cantidades industriales a un precio “ajustado” para la época (desde 1500 hasta 5000€). Pro Tools y Kyma han actualizado sus plataformas desde entonces, pero Creamware sigue vendiendo las mismas tarjetas (con los mismos DSPs de hace más de 10 años), con otros precios, claro.

Digidesign Pro Tools HD

[ Pro Tools ] con el tiempo se ha convertido en el estándar de facto para todos los estudios del mundo, permitiendo completar una mezcla totalmente “in box” (dentro del ordenador) y proporcionando un sistema estable y sencillo para cualquier ingeniero. Con las sucesivas actualizaciones (cambios a mejores DSPs de Motorola, mejor software y mejor hardware), Pro Tools disfruta hoy de una salud envidable, aunque el software nativo (que no requiere DSP para funcionar) le esté comiendo terreno, especialmente Nuendo. Además de las bondades de mezclar siempre en DSP (no hay carga del ordenador), Pro Tools ha destacado por la calidad de sus plug ins (muchas veces exclusivos a su plataforma), aunque de precios astronómicos. Sobre Pro Tools podríamos hablar 10 días seguidos, así que lo emplazo para otro artículo o hasta que encuentre un link :-)

Kyma por su lado ofrece aplicaciones muy específicas para diseño de sonido y algoritmos de audio. Más información en su [ web ].

Creamware SCOPE

El funcionamiento de las tarjetas de [ Creamware ] consistía en un sistema totalmente modular, donde el usuario diseñaba su entorno al milímetro, eligiendo qué drivers, mezladores, efectos y ruteo de audio y MIDI quería. Además, disponía de una buena base de sintetizadores y efectos, que fue ampliando, tanto con creaciones por parte del usuario, como por desarrollos de empresas especializadas (memorable el SPL Transient Designer). Destacaban en todo este conjunto, sus samplers (STS-3000, STS-4000 y STS-5000 que incorporaba funciones heredadas del Roland VP-9000) y su sistema de síntesis modular, similar al de Nord. La gama inicial de Creamware consistía en Pulsar (4 DSPs), Scope (15) y las extensiones sin entradas y salidas SRB, que fueron actualizadas a 2.0 (añadieron dos DSPs más en la Pulsar y mejoraron las latencias cambiando el gestor del PCI) y sacaron versiones recortadas de 3 DSP con una aplicación específica (sintetizadore modular, sampler, etc). Una mala gestión de las licencias (los plug ins de terceras partes fueron bastante escasos) y un envejecimiento de su hardware, produjeron la quiebra hace un par de años. La empresa renació y hoy, con su gama de tarjetas reducida al mínimo, tiene cierto éxito desarollando sintetizadores hardware basados en sus modelos de las tarjetas. En su haber tienen el mérito de tener uno de los entornos más optimizados que existen para audio con unos los DSPs más antiguos que conozco xD

Después de esa marejada, las cosas estaban más o menos tranquilas. El DSP seguía apareciendo por todos lados (Guillemot, Creative, Ensoniq, las fallidas alternativas a Pro Tools de SoundScape y de Pyramid). Parecía que la potencia de los ordenadores era infinita y los desarrollos cada vez sonaban mejor y mejor hasta que, ¡zas!, llegaron dos nuevas plataformas DSP: UAD-1 y Powercore.

Universal Audio UAD-1

La [ UAD-1 ] es el resultado de la reencarnación de Urei, antiguo fabricante de hadware musical de alta calidad, en Universal Audio. La tarjeta está basada en un chip DSP genérico que ya se había usado antes para hacer tarjetas de vídeo y el software son reencarnaciones de populares compresores, ecualizadores de Urei (de sonido espectacular) y otros efectos como adaptaciones de las reverberaciones de King of Loud (disponibles antes en Pro Tools) y simulador de amplificadores y efectos de modulación. Últimamente ha licenciado versión software del más popular hardware de Roland y Neve. Destaca por su precio muy ajustado y sus efectos de insuperable calidad (especialmente los compresores y ecualizadores). Como desventaja, su hardware desactualizado (aunque se pueden apilar hasta 4 tarjetas).

TC Electronic Powercore

[ Powercore ] fue la segunda en discordia. TC Electronic es un fabricante muy asentado y especialista en soluciones de altísima calidad. Sus procesadores de mastering son conocidos y envidiados por todos. Su fuerza está en una gran diversidad de hardware (tres modelos de distintas capacidades), actualizados y una buena politica de software de terceras partes (como Sony o Access) y desarrollos propios, estando disponibles gran parte de las opciones de su gama alta de mastering. Destacables son las reverberaciones, heredadas de sus procesadores más populares. Como desventaja, el alto precio de cada plug in.

Todo parecía tranquilo, otra vez, hasta que hace unos meses se desvelaron nuevas plataformas DSP: SSL Duende y Focusrite Liquid Mix.

Focusrite Liquid Mix

[ Liquid Mix ] es la evolución del Liquid Channel, y proporciona mediante firewire hasta 32 canales completos a 24 bits 48 Khz (duplicable mediante una tarjeta de extensión) de compresión y ecualización modelados del hardware clásico más popular. Además, incorpora un controlador con pantalla LCD para ajustar los parámetros sin necesidad de tocar el ordenador para nada. A favor, la variedad de hardware que emula, el número de canales, el control mediante el controlador y el precio ajustadísimo: 600€ aproximadamente. En contra… no lo sé todavía :-)

[ Duende ] es la conversión en plug in de los efectos de la mesa de mezclas SSL C-series, conocida por ser la evolución digital de las clásicas serie G analógicas. SSL es el estándar de sonido de todos los discos más populares de los 90, en parte por su compresor del bus principal (bastante bruto y agresivo) y su versión digital estaba a la altura (y costaba más que un coche, o al menos, más que el mío). A favor, obtienes los algoritmos originales (sensacionales) de la serie C derivados de los ecualizadores y compresores de las series E y G. Como son adaptaciones directas, al contrario que en el resto de las opciones DSP, no hay emulaciones, son conversiones. En contra, alto precio, si lo comparamos con el resto de las opciones (1500€), aunque obtenemos 32 canales mono, no ampliables (de momento).

¿Por qué esta fiebre repentina a sacar hardware DSP en tiempos en los que los ordenadores son cada vez más rápidos y potentes? La respuesta es bien sencilla: como alternativa al uso de software pirata. Hoy en día, con un mínimo de esfuerzo, es muy sencillo conseguir de forma “alternativa” cualquier programa que se nos antoje, por lo que para evitarlo, las compañías han optado por usar DSP como llave de autorización: no puedes usar los plug ins si no tienes el DSP. Además, por ser plataformas minoritarias, nadie se entretiene en crackear los sistema de autorización, así que tampoco puedes usar plug ins compatibles no comprados (autorizados). En realidad, el coste del DSP es bajísimo, por lo que te cobran son los plugins. Por otro lado el usuario está contento por poder usar más efectos sin cargar el proceso de su ordenador, con lo que todos están contentos.

Personalmente, creo que se ha optado por la mejor de las soluciones posibles: nadie sale perjudicado y los precios, en general, están bastante ajustados, obteniendo el valor añadido de DPS extra.