Novation Launchkey Mk3, la sorprendente renovación del teclado controlador amigo de Ableton Live

La nueva generación de los populares teclados controladores Novation Launchkey suma puntos en muchos ámbitos y acorta distancias respecto a los SL MkIII, pero manteniendo el precio. Tenemos así un atractivo y eficaz controlador para software y hardware, con una querencia especial por Ableton Live. Analizamos a fondo el modelo de 37 teclas.

No esperaba un salto tan relevante en la renovación de los Launchkey. Con varias gamas de controladores en su catálogo, al que no hace tanto llegaron los SL MkIII y en el que también están los Impulse, esperaba que los Launchkey Mk3 fueran un lavado de cara con poco nuevo en el apartado de funcionalidad y ergonomía. Pero no, estamos ante un 'estreno' vestido de Mk3, casi una nueva gama que se acerca mucho más de lo esperado a sus hermanos mayores.

No falta la integración con DAWs, especialmente profunda con Ableton Live, ante el que las posibilidades de interacción son enormes. Pero se vuelve mucho más fácil con la llegada a esta gama de una útil pantalla LCD alfanumérica, muy bien aprovechada. A años luz de los tres dígitos LED que aparecían en los anteriores.

No podemos esperar aquí el potente secuenciador de los SL MkIII, pero la llegada de un muy especial arpegiador con característias generativas en el perfil melódico y en esquema rítmico supone una totalmente inesperada y bien divertida opción para usar los nuevos teclados no sólo como 'control' sino también como apoyo en la generación de ideas.

El teclado se nota para mis dedos de una mayor calidad y comodidad que en los MkII y también los pads crecen en dimensiones para permitir un uso bien cómodo. Cuestiones importantes cuando uno opta por un teclado tamaño real, con el que pretende interpretar y no sólo evitar la dependencia estricta del ratón del ordenador.

La ligereza de peso y de precio de la gama 'launch' viene esta vez acompañada de muchos argumentos potentes para competir en el escaparate hiperpoblado de los teclados controladores. Lo hace además con posibilidades para todos los gustos, con modelos de 25, 37, 49 y 61 teclas, siempre en un teclado de tamaño estándar y con ruedas de modulación y pitchbend además de entrada de pedal de sostenido.

Para la grabación del vídeo hemos contado con el modelo de 37 teclas, apenas un poco más ancho que el de 25 gracias a no ubicar las ruedas a la izquierda de las teclas, detalle importante que debéis considerar para elegir entre ambos: no son tan diferentes en tamaño y encuentro muy útil y todavía bien compacto el modelo de 37 teclas. Estos modelos de 25 y 37 teclas carecen de la sección de los 9 faders que los de 49 y 61 sí pueden acomodar, pero por lo demás son idénticos. El peso es bien ligero, entre los 2,5 y los 3,5 kg se mueve toda la gama.

Hemos probado el uso junto a Ableton Live, para lo cual hemos tenido que actualizar a una versión muy reciente. La que tenía instalada hace poco más de tres meses no era válida. Más allá de esa necesidad de estar a la última o casi, los scripts para Ableton son variados y con muchísimo detalle. Está por supuesto el control de escenas, clips, pistas, el control de los botones de transporte y grabación, incluso botones dedicados para activar el metrónomo, el modo 'loop', o la función 'capture MIDI' de Live. Hay también amplio control del mezclador, con niveles, panorámica, envío a los distintos efectos que hayamos creado, mute, solo, etc. Pero va mucho más allá. Con enorme facilidad, podemos recorrer los dispositivos que forman la cadena de una pista y actuar sobre cada uno de ellos y sus 8 parámetros macro en Live. Y al hacerlo vemos en cada momento en pantalla el nombre de las pistas, dispositivos, parámetros... Incluso el valor de los propios parámetros se muestra no pocas veces con unidades significativas. Nada de 0..127 sino indicaciones precisas de nivel en dB, o cualquier otra unidad relevante.

Lógicamente la visión de 2x8 celdas no es tan completa como en controladores dedicados con 8x8, pero el refuerzo con los nombres de sesión y pistas en la pantalla ayuda a ubicarse. Lo hacen también los colores de los clips que asoman automáticamente en los pads al movernos por la sesión, aunque los clips en reproducción aparecen siempre en verde ondulante en intensidad con lo que pierden su color de origen restando un poco esa comodidad. Algo que en controles 8x8 no es tan significativa pérdida, pero que en un 2x8 se hace notar más.

La utilidad y diversión que permiten los arpegiadores está fuera de toda duda, pero los más tradicionales son inmediatamente reconocibles con esas evoluciones arriba / abajo / zigzag, y con suerte un 'random' que puede resultar excesivo. Especialmente cansina la reiteración de notas a intervalos perfectamente regulares. Contra esas limitaciones, el arpegiador de estos Launchkey Mk3 resulta renovador y moderno.

Aporta los modos tradicionales, sí, y también control de swing, gate y demás cosas archiconocidas. Pero añade dos joyas: Mutate y Deviate. Se trata de la posibilidad de alterar separadamente el perfil de notas y el de ritmo, a través de modificaciones aleatorias en una proporción controlable por el usuario, pero sin perder el carácter de 'motivo'. Me explico. El 'random' de cualquier arpegiador clásico recorre las notas de forma imprevisible y mpermanentemente cambiante, con lo que no escuchamos una 'frase' que se repite.

Mutate permite crear dibujos de notas que no son los simples arriba/abajo. Cada vez que movemos el control 'mutate' un dibujo nuevo y aleatorio, pero que permanecerá como 'frase' repitiéndose, dando lugar a la aparición de un 'motivo' reconocible y no un caos de notas cambiantes. Un resultado muy musical y casi híbrido entre lo que ofrecen los arpegiadores y lo que ofrecen los secuenciadores de patrones por pasos. Mutate tiene por objetivo romper la monotonía de los dibujos de arpegio clásicos, ofreciendo separarnos de ellos en mayor o menor medida.

Deviate está a cargo de romper la monotonía en el otro plano, el rítmico. Introduce patrones relativos a cuáles de los pasos sonarán y cuáles no. De nuevo generando patrones de origen aleatorio pero que quedan congelados tan pronto paramos de girar el control 'deviate'.

En conjunto, los dos controles se revelan como poderosos generadores de ideas. Unos cuantos giros de uno y otros nos llevan pronto a un motivo inspirador, a un patrón arpegiado nada convencional que a partir de ese momento podemos disfrutar aprovechándolo desde el teclado.

No podía faltar tampoco la posibilidad de crear plantillas de control definidas por el usuario. Estos teclados permiten guardar 4 configuraciones personalizadas diferentes relativas a los pads, otras 4 relativas a los encoders, y otras 4 para los faders. En ellas podemos elegir mensajes de nota, cambio de programa, cambio de controlador (CC), aftertouch (aprovechando los sensores en los pads), con total libertad en cuanto a canales, valores mínimos y máximos y semejantes. Muy útil para control de hardware externo (incluso vía el MIDI Out dedicado en DIN 5 puntas, sin depender de ordenador) o bien para poder contar con un alto número de controles diferentes con los que gobernar multitud de parámetros vía 'MIDI learn' en nuestro software preferido a través del uso de esos cuatro diferentes mapas para cada sección de controladores.

En la imagen veis un ejemplo de cómo se editan los faders de los que disponen las versiones 49 y 61 teclas. Se usa para crear las plantillas el sistema 'Components' de Novation, disponible vía web (usando navegadores compatibles Web MIDI como Chrome) o descargable para uso sin conexión. Realmente sencillo, nos permite elegir gráficamente cada control y personalizar el tipo de mensaje deseado, además de, en el caso de los pads, el color que deseamos para ellos.

Es posible elegir una escala y nota raíz entre 8 variantes que se aplican tanto a la interpretación desde teclado como a los resultados del arpegiador, aportando para quien lo necesite la tranquilidad de evitar notas fuera de contexto en músicas muy esclavizadas a una escala, pero también ofreciendo posibilidades de escuchar cualquier cosa alterando su modo y así refrescándonos la oreja y la mente durante el desarrollo de un tema.

Los pads pueden usarse en modo 'scale chord' , que aporta varios tipos de acordes (tríadas, con séptima, con séptima y novena, o con sexta y novena) dentro del contexto de la escala elegida.

Hay también un modo 'user chord' en el que nosotros mismos creamos disposiciones de acordes propias para cada uno de los 16 pads con total libertad. Igualmente podemos usar 'fixed chord' para rápidamente dibujar un esquema de acorde que a partir de ese momento podamos lanzar con un solo dedo sobre cualquier tecla del teclado.

Cómo no, también existen botones de octavación que doblan función para transposición con el uso de la tecla 'shift'.

Se sabe que vendrán más cosas en el futuro, porque hay 3 misteriosas teclas con símbolos serigrafiados y que previsiblemente ampliarán las funciones del arpegiador.

Ya os lo decía en la introducción: me han sorprendido para bien estos nuevos Launchkey. No sólo en el apartado de funciones, en el que Novation suele acertar, sino también en el de tacto y construcción, en el que la mejora sobre la anterior generación MkII es muy llamativa e inesperada. Las propias teclas y pads, los materiales y acabados, sin dejar de ser bien ligeros, son muy agradables. Especial mención a ese más que bienvenido display LCD que tanto pedían estos Launchkey y que tan bien aprovechado está.

Con la buena costumbre de Novation de realizar upgrades jugosos, podríamos pensar en mejorar alguna pequeña cuestión, como los tiempos que duran en pantalla los mensajes. Para mi gusto desaparecen demasiado velozmente y en realidad no pasaría nada porque siguieran a la vista hasta que actuemos sobre otra parte del controlador. Por ejemplo mantener el nombre de la escena recién seleccionada sin que desaparezca de la pantalla sería interesante para podernos ubicar en cualquier momento sin mirar la pantalla del ordenador. Especialmente porque los clips que están en reproducción se muestran en color verde tililante (¿porqué pierden el color de 'su' pista?) y eso implica que en un juego de 2x8 pads se pierde un poco la ubicación dentro de la sesión.

Pero en todo caso vences los pros a esos mínimos reparos que sólo redondearían unos teclados controladores muy bien armados de posibilidades. A mitad prácticamente de precio respecto a los Novation SL de tercera generación, aportan una interesante opción para disfrutar de grandes posibilidades sin un desembolso tan elevado cuando podemos prescindir de las funciones adicionales de esos modelos (secuenciador integrado polifónico, multipista; LEDs sobre cada tecla; controlador multizona; mayor despliegue de pantallas; etc.).

Los precios se mueven en el rango de los 175 a los 275 euros según modelo. Incluyen cable USB, previsto para conectarlos a ordenador o alimentarlos con cualquier alimentador/cargador USB (no incluido). Incluyen la clásica recopilación de software y muestras, en la que no falta la edición Lite de Live, para más detalles podéis consultar la lista completa en el enlace que dejamos al final. Estarán disponibles previsiblemente antes de agosto.

Más información | novationmusic.com