Primer contacto con Output Portal, un plugin que quiere reinventar la síntesis granular

Output es una empresa que aunque no lleva muchos años en el mercado, se ha sabido ganar su lugar en el mismo, demostrando que es uno de los desarrolladores más frescos del momento, con un sonido siempre consciente de las múltiples etapas que se hallan entre eso sutil y sencillo, y aquello más extremo y colmado de capas. Hasta ahora han lanzado varios instrumentos y un solo efecto llamado Movement, el cual tiene ahora un hermano, el nuevo Portal, un especial efecto (VST, AU, AAX) que promete ofrecer una serie de opciones para manipular todo tipo de contenido, desde voces hasta efectos sonoros. Tuvimos un primer contacto con el plugin y te contamos a continuación algunos detalles relevantes de este nuevo lanzamiento.

La síntesis granular es uno de los métodos de síntesis/procesamiento de audio más vastos. Consiste en trocear audio en milisegundos, para extraer pequeños "granos" que luego se pueden reorganizar, multiplicar y moldear de múltiples maneras. Portal trabaja sobre este concepto, aunque no como un sampler sino como un efecto que altera y fragmenta cualquier señal que ingrese en él, desde voces humanas hasta instrumentos virtuales o señales externas. Con todo puede y es fácil tanto retocar las cualidades de un sonido, como retorcerlo por completo para llegar a rumbos insospechados.

Ofrece más de 250 presets en diferentes categorías, al estilo de Output, con sistema de favoritos sencillo. El plugin ofrece un asistente con información útil que hace un recorrido (en Inglés) de todas las secciones, incluso integrando algunas recomendaciones de uso para ciertos parámetros. Se propone reinventar la síntesis granular. ¿Lo logra? Veamos:

El sistema central de Portal se divide en tres, comenzando con una sección de time stretching con control de porcentaje de velocidad y retrigger. No llega a ser tan profundo como lo que lograría un Max MSP o plugins como el spiralstretch de Soundhack, pero hace su labor bastante bien, con una agradecida opción de sincronización que permite jugar con la ralentización/estiramiento en sincronía con el BPM, lo cual agrega un factor rítmico interesante desde el mismo procesamiento granular. A esto se le añade la posibilidad de controlar si se varía o no el tiempo cuando cambia el pitch y vice versa. Esto se logra gracias a la triple división del sistema granular, que permite apagar y prender las diversas etapas.

Seguido a la sección de estiramiento, está la zona central de granulación, donde se tienen controles habituales de este tipo de efectos, con variación de pitch, densidad, paneo, escala, tamaño de granos y forma del grano. Hay sin embargo algunos detalles que destacan: la variación de pitch se puede adherir a una escala definida por el usuario, la densidad de granos puede sincronizarse al tempo o ir de 0.50ms a 1 segundo, y todo es destino de modulación. La tercera sección ofrece además un delay granular con corte de altos y graves y sincronización de tempo.

El atracitivo visual de Portal está en la pantalla principal de control que se basa en un pad XY de dos macros que a su vez integra una dinámica circular en la que se puede visibilizar la masa de granos y mover el pad para controlar dos parámetros centrales definidos por el usuario, los cuales son asignados a dos colores dentro de la interfaz. Hay opciones de parámetros aleatorios para algunas secciones, pero no se tiene para todo el plugin en general.

Al parecer el concepto de Portal no es propiamente el de procesos modulados exagerados. El motor granular ya es bastante potente, aunque podría dar más en términos de modulación. Se ofrecen dos envolventes de múltiples puntos, con sistema de presets dedicado para cada una y opciones para configuración aleatoria, sincronización al tempo y bypass. Cada modulador dispone de un botón de "+" que se toma y se arrastra hacia el parámetro a ser modulado, apareciendo en este un círculo del color del modulador, el cual permite ahí mismo definir la cantidad de modulación.

En un plugin de este tipo, se echa de menos la posibilidad de agregar más moduladores que permitirían exprimir al máximo el motor de audio. Quizás por eso los eviten, para no ir a dejar frita alguna CPU. Por cierto, Portal es relativamente ligero con los recursos, al menos de entrada parece más liviano que Movement, aunque según el timestretching y la modulación, va aumentando. En todo caso, no estaría mal tener un par de LFOs más, o al menos otra alternativa de modulación a las ya presentes.

El sistema de arrastrar y soltar para modulación funciona bastante bien, eso sí hay que decirlo, aún cuando algunos elementos como el dry/wet y algunas funciones maestras, no permiten modulación. Sin embargo, para compensar esto, Output ha agregado en algunas funciones un pequeño cuadrado que permite agregar algo de azar al parámetro en el que aparece, incluyendo la densidad, el pitch, el paneo, de los granos, entre otras funciones que es útil mantener un tanto más aleatorias.

En cuanto a efectos está bien dotado, no con procesadores exagerados sino con herramientas más bien tradicionales, quizás porque el procesamiento que el plugin implica ya logra ser bastante extremo y claramente no se trata en este caso de un multi-efectos que busque de alguna manera combinar varios algoritmos, como ya hizo la firma con Movement hace unos años.

Se cuenta con chorus, phaser, distorsión, reverb, delay y reductor de bits, y con posibilidad de usar los moduladores para todos los parámetros de los procesos. Ofrece tan solo dos campos para efectos, que puede ser suficiente para mantener un control de los patches, teniendo en cuenta que es un plugin que probablemente se utilice junto a otros procesadores. La mayoría de efectos son más bien simples, aunque algunos tienen interesantes funciones, como la opción de congelar la cola de la reverb, el delay cuenta con ping pong filtrado y la distorsión cuenta con su propio filtro y tres modos diferentes, de suave a extremo.

En la sección maestra cuenta con controles prácticos de los macros centrales, además de un deslizador de dry/wet bastante atractivo, que refleja visualmente el procesamiento granular aplicado: los granos disminuyen a medida que la señal se seca, y aumentan gráficamente cuando se moja. Es una suerte de versión granular del típico medidor a color, sin nada de especial diferente a lo gráfico. Hay una simple aunque grandiosa función en el deslizador de mezcla: puede bloquearse para variar presets sin alterarlo, lo cual es interesante para buscar efectos más ajustados a la cantidad de procesamiento necesaria.

En la sección maestra se ofrece un compresor con parámetros tradicionales, al parecer pensado para limitar o moldear la salida, pero también para usarse de forma creativa, en tanto sus controles pueden ser modulados. Se anuncia también con un filtro maestro, que está presente, aunque no es muy flexible en realidad, puesto que solo son dos parámetros: corte de altos y de bajos, sin control de frecuencia tipo de filtro o algún tipo de saturación, cosa que si tienen los filtros de la sección de efectos, que cuentan con 4 modos, paso alto y paso bajo con corte de 12 y 24, control de drive y seguimiento de envolvente.

Decir que están reinventando la síntesis granular, es bastante ambicioso, eso sí. Ni el mismísimo Sinan Bokesoy de Sonic Lab y su complejo sinte de microsonido cosmosf se atreven a decir algo semejante. Sin embargo, tampoco es del todo una mera estrategia comercial de Output: realmente logran una propuesta original con respecto a este método de procesamiento, y Portal podría ser un interesante agregado a tu arsenal de experimentación e inspiración.

Portal no reinventa la síntesis granular, empezando porque no es un instrumento/sampler granular en cuanto tal. Sin embargo, es amplio y de fácil uso, con una perspectiva fresca para acercarse a procesos de granulación, estiramiento de tiempo y manipulación de pitch, con una suma de efectos, moduladores y macros que permiten constante mutación de procesos. Algo a destacar es el hecho de no ser pensado únicamente para procesos extremos de compleja manipulación -que también se da a su manera- sino que logra también interesantes procesos sutiles o con mejor adherencia a sonidos ya existentes, gracias a sus capacidades de sincronización en tempo y contenido armónico/melódico, lo cual lo hace único a la hora de buscar esos procesos sorpresa que algunas veces nos gusta obtener en cadenas de efectos. Si estás en busca de amasar tus sonidos de una forma musical y fresca, quizás algo encuentres en el portal de Output.

Portal está disponible por $149 para Windows y Mac. Conoce más en Output