Review de USB Host MIDI: conexiones MIDI DIN para equipos USB MIDI

Tenemos nuevo hardware desde la factoría de Sevilla Soft a la cabeza de la que está el hispasónico JValseca, y que ya conocemos por otros ‘gadgets’ MIDI curiosos: el MIDI USB-USB para conectar MIDI entre dos host USB (dos ordenadores, ipad, etc.), y la unidad de control de soplo MCB (MIDI Breath Controller) que por cierto ha visto ahora retocado a la baja su precio quedando en 145€.

El nuevo UHM sigue en esa línea de complementos que escapan del interés de los grandes fabricantes, y permite solucionar un problema que cada vez veo más presente, en especial en equipos de gama media-baja pero no por ello poco atractivos: la falta de conexión MIDI en DIN de 5 puntas suplida por el uso en exclusiva de conexión USB-MIDI.

Nota: También puede interesarte en esta misma línea el USB MIDI Host Router, aparecido en 2017 y del que hemos realizado review.

Soy un acérrimo defensor de la presencia del MIDI DIN de 5 puntas, pensado para conectar directamente entre sí instrumentos musicales. Es la definición original del estándar, sigue estando vigente y es muy robusta. Es un clásico lento pero seguro, y no necesita contar con intermediarios para conectar dos equipos entre sí, como por ejemplo un teclado y un módulo. Cuando un equipo sólo lleva USB-MIDI tiendo a mirarlo con algo de recelo.

La conexión USB-MIDI directa entre equipos finales no es factible. Se requiere de la presencia de un ‘USB HOST’ que actúe gobernando el bus USB, y eso implica típicamente un ordenador o un iPad, algo que no siempre queremos cerca.

Las tendencias del mercado y la reducción de costes conllevan desde hace algunos años la desaparición de la conexión MIDI a favor de la USB-MIDI en no pocos equipos recientes. Especialmente los teclados domésticos (varios PSR de Yamaha, por ejemplo), también no pocos teclados controladores (por ejemplo los Oxygen de M-Audio) y pianos electrónicos de gama media-baja (en media-alta sería imperdonable la ausencia de MIDI DIN), pero sobre todo un montón de sistemas controladores pensados para el mercado DJ. Los controladores para DJ forman un sector rico en oferta pero en el que la presencia de ordenador se asume tan inevitable que la ausencia de MIDI en DIN no retrae especialmente las ventas. Muchos de esos teclados y controladores son atractivos en prestaciones y precio pero la falta de MIDI en DIN puede frenarnos a algunos que seguimos apegados al formato clásico y que todavía tocamos a veces sin llevar ordenador a escena :-).

Como solución, hay empresas que han creado dispositivos pensados para a partir de una conexión USB-MIDI class compliant contar con las amadas conexiones MIDI de 5 puntas. Es el caso del USB-Host de Kenton, posiblemente el más conocido, o CerebelUSB , o gHOST Converter. Con precios que oscilan entre los 100 y 150 euros, son la competencia a la que se enfrenta UHM desde unos comparativamente modestos 65€.

UHM ofrece entrada y salida MIDI estándar para teclados y controladores que sólo disponen de USB y sólo exige que el equipo conectado sea USB-MIDI class-compliant (aclaramos en otro apartado qué significa).

Como la norma USB permite más de un puerto o ‘conector’ MIDI virtual (cada uno con sus 16 canales), UHM está preparado para gestionar sistemas que cuenten con hasta 8 puertos. En mi experiencia son muchos, cada vez más, los equipos que montan más de un puerto. Suele tratarse de 2 o 3. Es una forma de ofrecer en sistemas complejos varias vías de comunicación MIDI diferenciadas para distintos usos.

Por ejemplo en Beat Step Pro usa un puerto para comunicar los datos de las secuencias y ritmos que reproduce en cada momento y otro para comunicarse con un editor a través del cual puede configurarse el propio BSPro. BSPro lleva MIDI Out y sólo saca por el la información del primer puerto, no del segundo. Pero otros muchos sistemas recientes no llevan MIDI DIN, y el uso de algunos de los sistemas competidores tampoco resuelve el problema con la flexibilidad de UHM.

En el propio UHM y con un único botón podemos decidir cuál o cuáles de los hasta 8 puertos que llegan a través de USB deseamos llevar hacia el MIDI Out de 5 puntas. Eso nos permite eliminar puertos innecesarios o problemáticos, pero también escoger o incluso combinar uno o más puertos USB-MIDI cara a la salida DIN. UHM hará la adecuada combinación de los mensajes MIDI Merge en el caso de que despertemos más de un puerto.

Cuenta con 8 leds, y al conectar un dispositivo USB-MIDI se encienden tantos de ellos como puertos MIDI aporte ese equipo. Un único pulsador permite desplazarse (con un toque corto) por esos hasta 8 posibles orígenes, y mediante un toque largo podemos o no desactivar el que el puerto seleccionado salga hacia el conector MIDI Out. Sencillo pero muy eficaz para poder definir el uso que deseemos y algo que no está presente en la competencia. En otras marcas o bien sólo se atiende el primer puerto o bien se mezclan todos (una garantía de bastante caos ante casos como el del Beat Step Pro si bien es cierto que en ese teclado ya existe MIDI estándar y es sólo un ejemplo didáctico).

Los ajustes realizados se memorizan en la flash de UHM para poder recuperarse cada vez que se encienda, y en todo caso, siendo editable la configuración en el propio equipo no hay especial temor (cosa distinta sería en caso de configuración mediante programa u otros recursos externos como sucede en alguno de los competidores y que puede dejarnos tirados ante una actuación si se nos ha borrado la flash por cualquier causa).

Me ha sorprendido (no lo esperaba, porque no está documentado en el manual) ver que además para diferentes equipos MIDI que conectemos puede conservar diferentes ajustes. Redondeando las comodidades, junto con el equipo se proporciona el cable USB y su alimentador. Por cierto gran acierto para mi gusto el que use el conector 'B' de USB, grande y cuadradote, para la alimentación y no el 'C'. El tamaño y robustez del 'B' evita mucho mejor una desconexión involuntaria que resulta sumamente fácil en el 'C' (el de los móviles, para entendernos, y que por desgracia está apareciendo en varios controladores MIDI recientemente).

Como todos los otros sistemas (Kenton USB-Host, CerebelUSB, gHOST Converter), es requisito en UHM que el dispositivo USB-MIDI que se vaya a conectar sea de tipo class-compliant. Esta norma estandarizada sobre transmisión de USB por MIDI es de hace unos 10 años, y ha tardado un poco en ser adoptada por todos los fabricantes. Pero desde 2010 y aún antes son pocos los equipos que no la soportan.

Con sistemas USB que no sean class-compliant (típicamente ya algo antiguos) se depende cara a la conexión con ordenadores de que el fabricante ofrezca y mantenga a lo largo de los años drivers para que cada nuevo sistema operativo sepa hablar con su equipo. Recientemente el paso a OSX 10.11 me ha obligado a retirar un interfaz audio y MIDI MBox2 que venía usando sin problemas anteriormente. Los sistemas class–compliant, al usar un estándar, evitan la cuestión de los drivers específicos y ofrecen así garantía de supervivencia del producto frente a futuros cambios y revisiones de sistemas operativos.

En definitiva, deberás asegurarte de que lo que quieras conectar a UHM sea algo de tipo ‘USB-MIDI class compliant’, lo cual generalmente se puede asociar a la posibilidad de uso sin drivers, y a la posibilidad de que sea reconocido por un iPad/iPhone, como posibles ‘tests’ sencillos.

Las pruebas con UHM han sido favorables. En particular me ha encantado comprobar que mi viejo controlador USB MS-20 puede convertirse en un controlador MIDI vía DIN de forma tan sencilla.

Está bien concebido en tanto que admite dispositivos multipuerto y ofrece la posibilidad de un merge selectivo que supera lo que conozco de sus competidores más directos, pese a lo cual mantiene un precio mucho más reducido. En ocasiones anteriores he despreciado teclados y controladores por la sola razón de no tener MIDI DIN, porque me impedía llevarlos a un directo sin ordenador o iPad intermedio. Pero al precio de 64€ la cosa cambia. Es un complemento a un precio razonable para que los viciosos del MIDI en 5 puntas no nos tiremos de los pelos al ver ‘sólo’ USB. Y la alopecia mejor dejar que venga sola, no hay porqué forzarla con esas automutilaciones capilares.

Más información | USB HOST-MIDI