Roland TR-707 ROM Expansion Kit, la actualización de un clásico

1985 supuso para Roland el abandono definitivo de la tecnología analógica en las cajas de ritmo, que tan buenos resultados les había dado a finales de los 70 y principios de los 80. La industria americana aprovechaba la disponibilidad comercial de la memoria digital con Oberheim, Linn y Sequential a la cabeza. Las LM1, LM2 y DMX ganaban el favor de los músicos y productores más pudientes. El plan de Roland era contraatacar conde más dolía a los americanos: el precio. Tras un intento relativamente fallido de competir con un diseño híbrido en la TR-909 enfocada al mercado profesional, el verdadero torpedo a nivel comercial fue la TR-707. Al fin totalmente digital con sonidos almacenados en ROM, en un formato de carcasa ligera para abaratar costes (equivalente a 500-600€, la mitad que una TR-909) pero sin renunciar a la amplia conectividad que demandaba el uso en estudio, la TR-707 fue un verdadero éxito. Prueba de ello fue su empleo en casi cualquier género pop y rock en la segunda mitad de los 80. Fundamental también su uso en géneros entonces marginales pero cruciales en el desarrollo de la historia de la música como el catálogo de Trax Records, sin los cuales pensar en música house sería imposible: Marshall Jefferson, Adonis, Ron Hardy, Phuture, Jackmaster Funk, Armando... todos hicieron de la TR-707 su bandera.

A nivel técnico las principales virtudes de la TR-707 radican en haber mantenido casi intacto el secuenciador TR de la 909, con flams, shuffle y el acento de dos niveles. La otra baza es el sonido, hoy en día apreciado de nuevo por su cierta suciedad a 8bit. Por una parte tiene empaque pero por otra no resulta tan dominante en la mezcla como una 909 u 808, a menos que la procesemos externamente para ello. Se beneficia claramente del filtrado antialias en varios de sus sonidos y de los estupendos VCAs que comparte con la 909. Desgraciadamente no se pueden alterar los tonos ni editar de ninguna manera, algo que sí fue posible en su modelo sucesor TR-626.

Olvidada durante la década de los ’90 y ’00 no fue hasta el relativamente reciente redescubrimiento del house original y el acid que se volvió a colocar en el punto de mira de la revalorización vintage. Debido a la cantidad de unidades producidas y que se trata de un hardware muy fiable, es abundante en los mercados de segunda mano y esto ha mantenido los precios de momento en rangos tolerables. Sin embargo su caja hermana TR-727, dedicada a las percusiones latinas y extremadamente popular en determinados estilos de house, siempre ha sido algo más rara de ver y por tanto más valorada por determinados músicos.

A pesar del excelente kit de fábrica, los usuarios de la TR-707 siempre han echado en falta más flexibilidad sonora, o al menos un cambio de ROMs de sonidos como sí es posible en la Sequential Drumtracks por ejemplo. Aquí es donde entra en juego el kit de HKA Design para la TR-707.

Este kit de expansion permite, en resumidas cuentas, lo siguiente:

• Mantiene intactos los sonidos originales de la TR-707
• Añade un volcado exacto de la TR-727
• Añade kits de samples de las cajas analógicas TR-808 y TR-909
• Añade ROMs convertidas a formato TR-707 de las máquinas digitales: Linn Drum (LM-2), Linn LM-1 y Oberheim DMX
• Añade un kit combinado de sonidos TR-707 y TR-727
• Permite su instalación en ambas, TR-707 y TR-727, para adquirir los sonidos de su caja hermana
• No es necesario hacer modificaciones físicas en la carcasa y es totalmente reversible.

Todos los sonidos en la máquina TR-707/727 se reemplazan al cargar un kit de percusión, a excepción de los dos últimos: crash y ride en la 707, y quijada y chime en la 727, ya que estos se alojan en ROMs separadas (debido a que los samples son más largos). Una futura actualización, si hay interés suficiente, permitiría actualizar el kit de ampliación actual para abarcar estas otras dos ROMs, ya que dispone de un conector para ello. También señalar que instalando el kit en la 727 hay algunas diferencias menores como que los toms van a estar en distinto orden que la 707 y ligeras variaciones de paneo y filtrado antialias entre ambas máquinas. En cualquier caso se quedan en variaciones menores.

Vamos a dar un vistazo rápido a lo que implica la instalación. En primer lugar es necesario tener cierto grado de soltura en la soldadura y desoldadura de chips con estaño. Muy recomendable también disponer de una pistola de desoldar para extraer los chip ROM principales. Las instrucciones de instalación (en inglés) son claras y sencillas de seguir. Primero abrimos la máquina y desatornillamos la placa de voces, desconectando dos ribbon de la placa de panel frontal:

Localizamos y extraemos IC34 y 35.

Instalamos el socket incluido en el kit en IC35.

Cableamos y soldamos la cinta al conector CN302 y una de las vías siguiendo las instrucciones:

Conectamos la cinta a la placa del kit, que va montada sobre el socket que instalamos anteriormente:

Una vez cerrada la máquina queda todo listo para comenzar a usarla. La instalación puede llevar entre media y una hora como mucho, dependiendo de la experiencia de cada cual. No he encontrado especialmente difíciles de extraer los chips ROM, dado que solo están soldados a una cara.

Arrancando la máquina mientras presionamos uno de los botones del 1 al 8, podremos cargar los diferentes kits siguiendo el siguiente esquema:

Os dejo unas impresiones breves y subjetivas sobre el sonido de estos kits, que podéis escuchar en el vídeo:

• TR-707/727: Idénticas a la originales. Al ser un volcado exacto de las ROMs no hay diferencia. Pedemos la quijada y el chime de la 727 (un inconveniente menor) en la 707 pero perdemos el crash y ride de la 707 si la instalación se hace en una 727 (lo cual es un inconveniente mayor).
• TR-808: Curioso kit similar a lo que obtendríamos pasando la máquina original por un sampler de baja resolución. Las colas de los instrumentos presentan buenas cantidades de crujido digital, gracias a esos 8 bits. Aún así lo veo útil para dar un toque “lofi” a cualquier producción.
• TR-909: La sorpresa. Este kit se adapta sorprendentemente bien a la 707 y sus convertidores, con pegada y solera. No es tan brutal como la original analógica pero un kit más que digno que recuerda en gran medida a aquellos incluidos en las Roland R8 MKII. El hecho de que el crash/ride de la 707 se hayan mantenido favorece especialmente a este kit, al que complementan como un guante. También han tenido el detalle de mantener el cowbell de la 707 (la 909 no tiene).
• Linn Drum: Sin ser tan brillante como la original es mi otro kit favorito, y un verdadero lujo el combinar estos sonidos con el secuenciador TR. Buena pegada en kick y snare.
• LM-1: Demasiado apagado quizás, carece de brillo y dinámica en mi opinión. Es difícil saber lo fiel que es a la original pero posiblemente los filtros antialias de la 707 afecten a estos samples especialmente.
• Oberheim DMX : Excelente resultado. Pegada y dinámica bien definidos y un clap/snare para morirse de buenos. Creo que la traducción sonora en este caso es más que positiva.
• Kit mixto TR-707/727: Excelente selección con lo mejor de cada una. Hubiera sido fácil escoger las variantes peores de los instrumentos pero afortunadamente no ha sido así, sino que han sido escogidos por gente que conoce las máquinas a la perfección y las usan habitualmente.

Teniendo en cuenta el precio de 60GBP incluido el rápido envío desde UK, esta ampliación se nos antoja casi obligatoria para todo el que aprecie y utilice habitualmente su TR-707. El acabado es estupendo, la instalación sencilla (comparado con otros kits) y el resultado sonoro amplía el abanico de manera espectacular a una máquina que de entrada es limitada para los estándares actuales.

Muchos se preguntarán si no es más sencillo tirar de samples en un DAW en vez de pelearse con hardware obsoleto y a decir verdad puede que tengan razón, en cuanto a comodidad se refiere. Sin embargo, hay algo en la 707 que sigue empujando el sonido, comprimiendo y distorsionando esos transitorios cuando empujas los niveles de los canales. Tampoco hay que olvidar el estupendo workflow de la máquina, que invita a improvisar ritmos sobre la marcha tanto en modo TR como grabando a tiempo real. Tener este tipo de interfaz al servicio de algunos de los mejores sonidos de cajas de ritmos de la historia es inspirador. Es posiblemente el mod que muchos han estado esperando para validar la utilidad de la TR-707 en 2020.

HKA Designs dispone asimismo de kits similares para ampliar ROMs de la TR-505, TR-626 y Sequential Tom; os recomendamos echarles un vistazo.

Más información | HKA Design Roland TR-707 Rom Expansion Kit