Sevilla Soft MBM MIDI Bank Master, un host con botonera

Sevilla Soft ya nos tiene acostumbrados a sorprendernos con dispositivos MIDI cuyas funciones no llegan a interesar a los grandes fabricantes pero que tienen sin duda público potencial. Varios de ellos han sido objeto de review en Hispasonic (p.ej. MBC, UHM, UHMR). Y ahora llega MBM, una ampliación sobre el concepto del MIDI Host/Router, al que añade una generosa botonera programable desde la que disparar nada menos que 450 cadenas de mensajes MIDI totalmente definibles por el usuario. 

Las funciones como MIDI host y router ya justificarían por sí solas el interés. Reconoce automáticamente sin necesidad de mediar ordenador los dispositivos MIDI USB conectados (siempre que sean USB MIDI class compliant) incluso aunque hagamos uso de un hub USB externo para conectar varios. Se pueden establecer rutas entre esos dispositivos MIDI USB conectados y el MIDI Out tradicional en DIN 5 puntas con que cuenta. Esas rutas se siguen aplicando de forma autónoma, para los que prefieran integrar sus equipos sin necesitar ordenador en el escenario.

Es más, MBM permite incluso conectar externamente dispositivos a través de una cascada de dos hubs, algo que Sevilla Soft incorporó como plus frente a otros hosts MIDI al descubrir que algunos dispositivos MIDI funcionan internamente como un hub (y por ello no son visibles en otros hosts comercialmente diponibles si en lugar de conectados de forma directa se conectaban vía hub para poder agruparlos con otros equipos MIDI USB).

La combinación de esas importantes funciones de routing con el teclado programable que es la novedad de este MBM, es interesante para diversos usos. Principalmente los vinculados a poder enviar mensajes a toda una colección de mensajes variados hacia diferentes sistemas MIDI, tanto vía DIN 5 puntas como vía USB, que los deje perfectamente configurados para iniciar cada tema en un show.  Pero puede por ejemplo servir también de apoyo como botonera para generar múltiples acordes, gracias a que sus botones pueden enviar colecciones de mensajes diferentes al ser pulsados y al ser soltados (varios note on para generar el acorde, y varios note off para apagarlo). Igualmente podría valer para preparar un juego personalizado de controles para un DAW o grabadoras y sistemas audio cualesquiera controlables por MIDI.

Los 16 botones físicos pueden rotularse gracias a contar con un doble capuchón que permite incorporar etiquetas personalizadas por el usuario.  Permiten elegir entre un total de 15 bancos, cada uno con 15 botones. Es decir, nada menos que 225  botones virtuales y por tanto 450 acciones diferentes entre pulsar y soltar. Lo cual se antoja más que suficiente para los usos previsibles. Incluso aunque tengamos varios grupos o repertorios con los que trabajemos de forma habitual. En cada banco se puede indicar por cuáles de los dispositivos MIDI USB conectados, más el MIDI Out DIN 5 puntas, se enviarán los mensajes.

No hace falta limitarse a configuración con mensajes convencionales de cambios de banco, programa, y controladores: MBM puede ser configurado para generar cualquier mensaje MIDI, incluyendo SysEx (mensajes de sistema exclusivo). Además sin limitaciones prácticas: cada botón puede tener asociados múltiples mensajes. No hay problema en combinar en un mismo botón y a la vez varios sysex, más varios cambios de programa sobre distintos canales, más diversos controladores, notas... todo lo que imaginemos y pueda describirse en MIDI. 

La única limitación sería el tamaño máximo que puede ocuparse, pero con hasta 8KB para cada banco de 15 botones, y un límite adicional de no más de 6KB por botón, parece que podemos respirar tranquilos. Pensad que incluso repartiendo los 8KB entre los 15 botones de cada banco, son más de 540 bytes por botón (todavía más de 270 si diferenciamos las acciones de pulsar y soltar). Recordad que cada mensaje MIDI habitual son 3 bytes y os hacéis una idea de la barbaridad de mensajes de nota, control, etc. que pueden configurarse en cada botón. Mucho más allá de lo que cabe esperar necesitar por los más ambiciosos usuarios, y ello sin hacer uso de algunas técnicas como el 'running status' que aún podrían economizar más. Otra buena idea de lo que significan esas cifras la da el que muchos sintetizadores clásicos y modernos, cuando envían un sonido por 'sysex' no ocupan más allá de 100 o 200 bytes... Con lo que incluso podría pensarse en MBM como un contenedor de 'presets' para los D50, DX7, etc. o para algunos sintes modernos escasos en presets (estoy pensando en algunos modelos Roland de las gamas Boutique y AIRA).

Aunque el uso como host es el modo más ambicioso de funcionamiento, también puede usarse en modo 'Device', de forma que pase a ser visto por el ordenador conectado como un interfaz MIDI de 1 Out, con el añadido de los botones que enviarían sus mensajes al gusto hacia MIDI DIN y/o hacia el ordenador.
Y por supuesto, una vez configurados los mensajes, también podría usarse totalmente desconectado alimentado por USB con un cargador de móvil para disponer de los mensajes que genera hacia el MIDI Out DIN 5 puntas, si, cosa difícil estos días, aún mantenemos todo nuestro arsenal sin MIDI USB.

La configuración de los mensajes asociados a cada banco / bótón, y las rutas entre los dispositivos conectados, se resuelve a través de una aplicación disponible tanto para Windows como para MacOS e incluso Linux. La creación de rutas no puede ser más simple: basta tirar conexiones entre cada origen y destino deseado. El equivalente virtual del cableado que deseamos realizar.

Para la especificación de los mensajes desde cada botón, permite escribir directamente los mensajes MIDI deseados (lo que exige cierto conocimiento), pero también puede 'capturar' lo que recibe: una especie de 'MIDI learn' con el que podemos registrar los mensajes para cada botón sin más que producirlos de origen. Incluso admite cargar ficheros SYX (sí: los ficheros de sistema exclusivo) y funciones de tipo copiar/pegar.

El aspecto del soft nada más arrancarlo con un MBM 'virgen' es este:

Pero cuando ya se han conectado dispositivos y creado rutas y cadenas de mensajes pasa a ser de este tipo:

Un aspecto algo denso, pero que con un mínimo de práctica y el manual se entiende con facilidad.

En la parte superior, relacionada con la botonera y sus mensajes, se puede elegir uno de los 15 bancos para editar las cadenas de mensajes asociados a las 15 teclas de cada banco. Pasamos de mensajes al pulsar a mensajes al soltar con el icono de la flecha abajo verde (pulsar) que se conmuta con cada clic con el icono hacia arriba y rojo (soltar). Con los circulitos azules seleccionamos si queremos que las teclas envíen o no hacia cada dispositivo MIDI conectado (ya sea el MIDI Out en DIN del propio MBM, o cualquier de los dispositivos USB MIDI. Y una vez elegida cada tecla vemos y podemos editar su cadena de mensajes.

Continuando hacia abajo aparece un gran área que es donde se puede ver/editar la cadena de mensajes que queremos que emita cada acción sobre cada botón. Se pueden escribir directamente en pantalla (aunque exige saber cómo son los mensajes MIDI, en el ejemplo de la figura 90 45 70 es la activación de una nota A3 por el canal 1 con velocity 112. En caso de dudas o para recordar siempre podemos esribir y comprobar a la derecha dado que ofrece una vista de los mensajes  traducidos a algo mucho más amigable. Se puede copiar, borrar, etc. mensajes completos. Y tenemos información de cómo de ocupada tenemos la tecla y el banco. Como os decía, el espacio es enorme: esos 6 butes que he escrito sólo ocupan un 0,10% del espacio disponible... Podemos meter 1000 veces más en solo un tecla, si lo necesitamos.

Cuando están conectados al ordenador otros dispositivos MIDI, podemos hacer 'MIDI learn' de ellos. y capturar los mensajes que generan directamente.

El resto de la pantalla de MBM está destinada a la parte de routing. Aparece una lista con todos los dispositivos conectados y podemos elegir uno como entrada y7 otro como salida (en la figura veréis que he elegido un Launchkey Mini como origen y un Yamaha MODX como destino). PAra cada uno aparecen sus posibles varios puertos (2 en Launchkey y 3 en MODX), y podremos poner y quitar 'hilos' que los enlacen como deseemos. Esa configuración realizada con el apoyo del MBM se memoriza y se memorizan también internamente los dispositivos que alguna vez se han conectado a fin de poder luego recuperar las definiciones de 'routing' entre ellos.

Está también prevista la actualización del firmware desde la aplicación.

Normalmente se necesitarían varios equipos para permitir este conjunto de funciones. Claramente no para todos los usuarios, pero cuando las necesidades que tengas puedan tener respuesta en algo así, realmente hay muy pocas opciones en el mercado que puedan compararse en tan mínimo espacio.

La parte de botonera, es, directamente, incomparable. Con esta generosidad de capacidad (15 bancos x 15 botones x 2 acciones, y 8000 bytes por banco) no me atrevo a decir que rotundamente no haya ninguno que lo alcance, pero no creo que me equivocara si lo hiciera... No conozco ninguno (salvo sistemas 100% software, que ya no son botoneras autónomas).

Como host, la capacidad de tolerar dos hubs en cadena es algo que no echas en falta hasta que descubres que no puedes vivir sin ella. Pensad que un hub segur va a usarse para poder conectar más de un teclado o controlador externo, dado que hay una única conexión host física en MDM. Y algunos teclados (estoy pensando en algun Korg) internamente aunque no lo sepas se comportan como un hub y no funcionan bien ante otros hosts.

Como router funciona muy adecuadamente, siempre que tengas en cuenta que no realiza funciones de filtrado. Es generoso en poder conectar cualquier puerto con cualquier puerto, pero no pidas que filtre por canales, por ejemplo.

Hay algunas cosas que pueden mejorse en el firmware y que posiblemente Sevilla Soft atenderá cuando vea este artículo. En particular [nos escriben desde Sevilla Soft indicando que han atendido tras leernos esta cuestión -y añado: en menos de 24h, no está nada mal-] al hacer MIDI learn sería conveniente no registrar los mensajes de tiempo real (midi clock, active sense, start/continue/stop...).

En la parte relativa a los ajustes de la botonera, convendría permitir decidir si enviar o no los mensajes de los pulsadores independientemente a cada puerto de un dispositivo MIDI USB conectado. Actualmente lo hace hacia todos los puertos de cada dispositivo o hacia ninguno, salvo que intervengamos por el routing. O sea, y a través de un ejemplo: podemos enviar o no hacia el MODX cada botón, pero no elegir si puede enviarse solo al puerto 1, 2 o 3 de MODX salvo 'desconectando' totalmente alguno de esos puertos respecto a la botonera. 

Por lo demás, al no poder operar simultáneamente como device y como host (se depende del selector 'device/host') MDM o bien está conectado al ordenador para realizar su configuración, o bien está conectado autónomo para que sea él quien gobierne el paso de mensajes entre los dispositivos conectados. Es cierto que corresponde a las situaciones de uso real, pero conlleva que al usar el MIDI learn solo 'aprende' de los equipos conectados directamente al ordenador y no de los conectados al propio MDM, por lo que toca un poco de conectar/desconectar de aquí a allá en el momento de configurarlo. Todo es cosa de acostumbrarse a esa singularidad, y en realidad esa configuración es siempre previa al uso, así que no es nada grave, pero lo apunto. 

Y si os ocurre alguna idea interesante, seguro que Jesús Valseca (el responsable de Sevilla Soft y presente en hispasonic hace años) estará leyendo durante un tiempo y si le tentáis con alguna mejora, la estudiará con interés y podría verse reflejada en una actualización.

El precio de Sevilla Soft MBM es de 245 euros y la disponibilidad inmediata contactando con Sevilla Soft en su web.

Más información | sevillasoft.com