Review del sintetizador Modal Argon8

La primera noticia del Argon8 llegaba a nuestra portada hace dos años. Con posterioridad han ido apareciendo algunas actualizaciones de su 'firmware' para hacerlo aún más versátil, y también de su hardware, desplegando toda una familia con la que no dejar a nadie descontento. Así, la versión inicial en el últimamente muy popular formato de 3 octavas, se completa con una extendida a 61 teclas (Argon8X), y también con una edición en módulo (Argon8M) para escritorio o rack.

En el vídeo repasamos sus principales características a medida que vamos probándolas, adentrándonos en su nutrido conjunto de posibilidades. Si prefieres leer, encontrarás aquí escritos los detalles principales.

Destacable su muy buen comportamiento en cuanto a aliasing, en la línea de los prestigiados modelos con los que nació la marca Modal. Una calidad que esta serie sitúa en un precio mucho más accesible. La construcción en metal es también otro guiño 'pro' frente a los modelos en plástico ultra asequibles y ultraportables que también pueblan el catálogo de Modal (Craft monofónico, y Skulpt 4 voces).

Se trata de un sintetizador con 8 voces de polifonía, de tipo 'wavetable'. En este mismo tipo de formato y con la misma disposición de controles, Modal ofrece la serie Cobalt8 orientada a sonidos 'virtual analog' gracias a sus osciladores y sus filtros (emulación de 'ladder' de 24dB/oct, frente a un diseño 12dB/oct en los Argon8).

Quedándonos en los Argon8/8X/8M, sus 24 tablas de ondas cuentan cada una con 5 ondas monociclo entre las que se realiza transición gradual (morphing), y pueden reclamarse en cada uno de los 2 osciladores que alimentan a cada voz. Uno de los dos cuenta además con 4 tablas adicionales para generar ruido y para recrear PWM clásica.

Los osciladores pueden verse afectados por el control 'spread' que da lugar a que se use un grupo de 4 fuentes desafinadas entre sí (dos por cada oscilador) en lugar de señales simples emanando de cada oscilador. Otro útil control es 'width' que da lugar a que las voces se repartan, en el grado que deseemos, dentro del panorama estéreo. Muy eficaz con toque polifónico para aumentar la sensación de espacio sin tener que recurrir a efectos. Se dispone también del parámetro 'drift' para introducir desviaciones de comportamiento entre las diferentes voces al estilo de lo que sucedía en sintetizadores analógicos y su natural imperfección.

De forma individual sobre cada la tabla de ondas elegida en cada uno de los dos osciladores se puede aplicar uno de entre 32 tipos de transformación estática de las wavetables, que dan lugar a nuevas variantes de esas ondas iniciales. Variantes muy destacables que amplían la paleta disponible con diferentes formas de distorsión digital (diferentes grados de reducción de frecuencia de muestreo, reducción de bits, clipping...), técnicas de rectificación (con opciones muy bien concebidas que dan lugar a transformaciones que generan series de parciales impares o completas), diversas saturaciones, simplificaciones de la onda (a modo de filtrado que recorta el brillo sin necesidad de usar el filtro reservándolo para otros usos), o acciones basadas en diferentes versiones de 'wavefolding' (triangular, senoidal, ...) que producen alteraciones severas con un notable incremento del brillo y la presencia de transiciones y saltos en la forma de onda. Muy recomendable hacer un recorrido probando algunas de ellas cuando ya tengáis creado un sonido. Son una forma de inyectar dimensiones no previstas pero por otra parte relacionadas con el sonido punto de partida. Y sobre todo una forma muy fácil y rápida de obtener variaciones. Recomendadísima la lectura de la página del manual donde se describen esas 32 técnicas para ganar un buen montón de trucos de síntesis que emparentan con las posibilidades de los sistemas modulares.

Es también factible la interacción entre ambos osciladores con varias formas de modulación: en fase (con resultados tipo 'FM'), en anillo, en amplitud, con hard sync tradicional, con sync 'enventanada' (que suaviza la natural fiereza de la sync), con combinación ring+sync que consigue devolver hacia lo armónico la natural tendencia inarmónica de la modulación anillo, ...

Pasando al filtro, encontramos un 12dB/oct configurable de forma continua entre respuestas paso bajo / paso banda (o elimina banda) / paso alto, y que se ofrece en dos sabores 'standard' (más brillante) y 'classic' (más templada).

Las 3 envolventes (filtro, nivel y otra libre para modulaciones) con las que cuenta son de tipo ADSR pero con el atractivo adicional de ofrecer 8 tipos de trayectoria en sus etapas, que pueden ser de tipo exponencial, lineal, suave (para pads), y 'snappy' (especialmente útil con bajos, solistas y otros sonidos que agradecen un importante impacto inicial). Cuando no veáis factible rematar un determinado resultado solo ajustando los tiempos de las envolventes, modificar la forma de sus transiciones os ayudará.Y aquí se puede realizar el ajuste individualmente sobre cada una de las tres envolventes.

Los dos LFOs (uno global común y otro individual por voz) son sincronizables, y admiten elegir entre varias formas de onda en un recorrido continuo que pasa por seno, triángulo, rampa, cuadrada, S&H. Pueden operar en modo de disparo único, libre o con reinicio con cada nota.

Admite también control MPE para poder dotar de expresión individual a cada una de las notas dentro de un complejo polifónico.

En el apartado de efectos, además de distorsión encontramos 3 unidades de efecto en serie sobre las que podemos despertar chorus, flanger tanto con realimentación positiva como negativa, phaser, varios tipos de eco, tremolo, rotary, lofi, o reverberación, con seis parámetros editables en cada uno de los efectos.

Las rutas de modulación son muy fáciles de establecer desde el propio panel, pudiéndose crear hasta 8 en cada sonido, con variedad de orígenes y destinos. Tras pulsar un botón dedicado a cada fuente de modulación, bastará mover el parámetro deseado para establecer el control y poder pasa a definir la profundidad de la acción.

Existe un arpegiador (en el que se pueden configurar patrones creados por el usuario) y también un secuenciador que puede funcionar tanto en modo paso a paso (64 pasos) como en tiempo real (512 notas). El secuenciador es polifónico y además de la pista de notas permite grabar 4 pistas adicionales cada una de ellas actuando como una pista de control para modificar aspectos de timbre.

Aunque la programación puede realizarse 100% desde el panel, no dejéis de instalar el programa editor y librería que Modal regala. Es también la forma en la que instalar actualizaciones. En mi caso lo hice con el móvil y me resultó fascinante enlazar un terminal android, instalar la app, e inmediatamente poder actualizar el firmware de un teclado. Aseguraos de estar a la última para disfrutar de todas las posibilidades, pues varias funciones se han ido añadiendo con el tiempo.

Disponible para Win, Mac, iOS y Android, veréis en el vídeo ese uso desde Android. He encontrado especialmente útil la opción del móvil en un caso como este, en el que el software de edición es prescindible totalmente (todo puede editarse desde el panel). Me ha resultado práctico para no tener que perder el tiempo acudiendo al manual en ese 1% de funciones que ocasionalmente uno no recuerda cómo activar. Una conexión al móvil con un cable que cuesta menos que una hamburguesa de cadena 'fast food' es todo cuanto se necesita para tener siempre a mano un potente editor, que incluso permite visualizar las secuencias por pasos y editarlas en vista de tipo rollo de pianola, o llegado el caso acceder a la descarga del manual.

Si sois de los amigos de usar presets, hay abundantes adicionales a los 300 que ya lleva incorporados la versión 2.5 (la vigente en el momento de escribir esta review) en la web de Modal, que podréis descargar para completar los hasta 500 sonidos que puede llevar internamente Argon8, junto a 100 secuencias, y también 100 'presets' de la cadena de efectos que podréis aplicar instantáneamente a cualquier sonido si no queréis editarlos uno a uno.

Como podéis apreciar por esas características, un sintetizador versátil y ágil para crear sonidos. Cierto que su filtro de 12dB/oct implica un sonido a priori menos 'seco' y oscuro que lo que puede encontrarse en un 24dB/oct (como su serie 'hermana' Cobalt) pero en sintes tipo wavetable a menudo buscamos ese brillo que puede encontrarse en un digital y al que los 12dB/oct sientan tan bien. Al fin y al cabo dos modelos para dos tipos de sonoridades. Interesante que ese brillo no venga acompañado de aliasing. Aunque no lo haya mostrado en el vídeo, supera las pruebas críticas en ese apartado sin desmerecer.

No es que falten sintes 'wavetable', pero este Argon ofrece muy buenas características en cuanto a lo que debe dar cualquier sinte hardware: facilidad para alterar los sonidos desde el propio panel. Un panel nutrido, que supera las inevitables pegas a ese respecto que podían ponerse a Skulpt, y deja todos los controles habituales muy a mano, con un uso de la tecla 'shift' residual y sólo para parámetros de segundo orden.

En el caso de Argon8 se llega a una paleta muy abierta, como es propio de wavetables, pero mantiene a raya el número de tablas. 'Sólo' 24 dirían algunos acostumbrados a modelos con infinidad de ellas o incluso con tablas definidas por el usuario. Pero las multiplica con el valor de esas especialísimas transformaciones (32) que puede aplicar en cada una de ellas para lograr de forma muy ágil y sin quebraderos de cabeza alcanzar aún mayor variedad. No hace falta tener memoria de elefante para acordarse de qué hay en cada una de las tablas de Argon8.

En definitiva un sinte con buen y variado sonido, muy usable desde un panel bien concebido, y que se ofrece en esos tres formatos para todos los gustos que son las 3 y las 5 octavas más el módulo para escritorio que admite también uso en rack, todos ellos en una construcción en metal que no es habitual en el precio en que se mueven (en función del modelo entre algo más de 500 y algo menos de 700 euros, en tienda).

Más información y ejemplos audio | modalelectronics.com