Abbey Road Orchestra, un paso adelante de Spitfire Audio

Después de más de una década en el mundo del sampling, Spitfire Audio ha dado un paso más en su enorme proyecto con una colaboración con uno de los estudios de grabación más legendarios del mundo: Abbey Road. 

Abbey Road no necesita presentación, desde bandas sonoras de películas o juegos hasta el hogar donde se han grabado muchos de los grandes discos de nuestra vida. A modo de ejemplo, Star Wars, Harry Potter, El señor de los anillos, Uncharted, Halo 4 o Final Fantasy XV se grabaron aquí. Todas ellas se grabaron en el estudio Uno de Abbey Road, una de las salas de grabación más grandes del mundo, capaz de albergar cómodamente a una orquesta sinfónica completa y un coro. 

La colaboración de Spitfire con Abbey Road les asegura contar con dos de los mejores estudios para la grabación orquestal, su tradicional Air Studios con su iglesia convertida en Lyndhurst Hall, y ahora ambas salas de Abbey Road. En nuestra experiencia, las grabaciones en cada uno de los estudios tienen su propio carácter particular, pero son muy fácilmente compatibles entre sí. 

El primer fruto de la colaboración fue la librería Abbey Road One, con toda la orquesta grabada en secciones y con las articulaciones básicas (con la omisión del legato), posteriormente lanzaron las Abbey Road Selections, librerías específicas centradas en programar fácilmente diversas combinaciones instrumentales muy habituales (celli y contrabajos en octavas, flautas y piccolo, trompas y tuba, etc). Finalmente el gran paso ha sido lanzar la orquesta completa de forma modular, igual que hicieron originalmente con su orquesta sinfónica grabada en Air Studios. De momento, ya tenemos varios volúmenes dedicados a la percusión y las dos librerías en las que nos vamos a centrar, los violines primeros y los violonchelos.

Estas librerías tienen dos versiones, la Core y la Professional, siendo la principal diferencia que la versión básica Core tiene sólo una posición de micrófono y no incluye las articulaciones “Extended” ni todos los tipos de legato. Si uno adquiere la versión profesional, la versión Core está incluida, y es posible cambiar de modo dentro del reproductor entre ambas, por lo que podemos usar la versión Core para componer y que nuestro sistema esté más descargado, y pasar a la versión Pro directamente dentro del proyecto para cuando vayamos a exportar el proyecto o hacer la mezcla final - así podremos añadir otras posiciones de micrófono o utilizar alguna de las articulaciones avanzadas. 

Las librerías de la orquesta Abbey Road se definen desde un principio como librerías profesionales, tanto en profundidad de muestreo como en posiciones de micrófono y articulaciones como en la carga de CPU y RAM que suponen  y el peso en nuestro disco duro - y también por su precio. Son librerías dirigidas al público profesional, alejadas de otras ofertas de la marca para los creadores más generalistas.

El estándar que sigue Spitfire en estas librerías es bastante apabullante: sección sinfónica de cuerdas, 9 tipos de legato, 5 capas dinámicas y 22 articulaciones para violines y celli. La orquesta funciona dentro de su propio plugin, el reproductor de Spitfire, por lo que no es necesario ningún otro software para cargarlo dentro de nuestro DAW. 

La descarga e instalación se realiza a través de la app de Spitfire Audio, y el proceso es sencillo. Se selecciona la carpeta de destino, y la aplicación se encarga de descargar e instalar el reproductor y las muestras donde corresponde para que después podamos crear una pista en nuestro DAW y cargar la librería. Eso sí, haced espacio, porque los violines ocupan en disco 85 GB y los violoncellos otros 92 GB. 

Si ya estáis familiarizados con el reproductor de muestras de Spitfire, hay algunas novedades con las últimas actualizaciones. Seguimos teniendo las articulaciones y las posiciones de micrófono en la parte inferior de la interfaz, y los controles básicos visibles en la parte superior: CC1 para controlar la dinámica, CC11, y un solo control giratorio que nos sirve para visualizar diferentes parámetros seleccionadles (reverb, vibrato, etc). El control del vibrato cobra en estas librerías una importancia mayor de la que es habitual. No sólo tenemos la opción de nada, poco o un vibrato intenso, sino que el control funciona muy bien para hacer crossfading entre las diferentes cantidades de vibrato para añadir expresividad a violines y celli. Para sacar el máximo partido a estas librerías, es prácticamente imprescindible usar tanto la dinámica como la expresión y el vibrato para todas las articulaciones largas. Así que preparaos para tener en movimiento el CC1, CC11 y el CC21 (o los controlador continuos de vuestra preferencia, ya que todo es asignable, claro).

En el caso de estas dos librerías, los interfaces son totalmente idénticas, de manera que las mismas articulaciones tienen asignados los mismos keyswitches, los controles están asignados por igual, etc, de manera que las pistas entre instrumentos son totalmente intercambiables con sólo copiar los datos MIDI.

Dentro de las novedades incluidas en estas librerías en cuento a control, podemos elegir entre cuatro maneras de tratar el espectro dinámico que ofrece la librería: podemos comprimir la dinámica a las capas suaves o a las capas forte o asignar la dinámica de las articulaciones largas a la velocidad de pulsación en lugar de a la rueda de modulación, o dejar la dinámica completa (cosa que recomiendo salvo que estemos haciendo un tema muy atmosférico donde no queramos que la dinámica salte por encima del mezzo-piano hagamos lo que hagamos, o un tema épico con dinámica forte-fortissimo en todo momento.

Además, también podemos seleccionar los releases para que en las articulaciones cortas se lance la muestra de liberación cuando soltemos la tecla (en lugar de que la articulación se reproduzca completa). Esto es especialmente útil para los staccato o marcato, donde seleccionar la opción “timed” nos permitirá que las notas tengan exactamente la duración que pulsemos. 

Con la última actualización del reproductor, se ha mejorado notablemente en tiempos de carga y en el rendimiento general de la app, además de que permite purgar las articulaciones no usadas - en honor a la verdad, no funciona tan bien como en las librerías para kontakt, pero es un añadido que se agradece. 

Las articulaciones pueden eliminarse para descargar RAM si no las vamos a utilizar, y las posiciones de micrófono sólo se cargan en la RAM en caso de estar activas.

En todos los últimos lanzamiento de Spitfire la cantidad de micrófonos disponibles es uno de los aspectos que más se destacan siempre, una vez sorteada la limitación en este sentido de Kontakt con el uso de su propio reproductor. La orquesta de Abbey Road no podía ser de otra manera. Dieciséis posiciones diferentes, incluyendo dos mezclas de Simon Rhodes, uno de los ingenieros de referencia del estudio y que ha mezclado bandas sonoras como Avatar o Harry Potter. 

En el caso de Abbey Road, se han tenido en cuenta las diferentes aplicaciones que puede tener la librería y la cantidad de hardware legendario que tiene el estudio para aprovechar todas las posibilidades al máximo. Por ejemplo, la inclusión de micros “pop”, tanto principal como de sala, sin el panorama orquestal tradicional, nos permite usar estas cuerdas en producciones más orientadas al pop o R&B. Se han añadido micros vintage para poder tener ese sonido Abbey Road más “añejo” si lo necesitamos para nuestras producciones, y por supuesto están todas las posiciones tradicionales para orquesta sinfónica (Decca Tree, Ambient, Outriggers, etc). Se incluye el micro Mids, colocado entre la sección y el director (o Decca Tree), que permite dar más definición al sonido sin usar los micros Close, que suelen ser más rasposos y con mucho menos panorama estéreo.

Para arrancar directamente sin tener que complicarse la vida e investigar todos los micros (¡aunque recomiendo mucho hacerlo!), Spitfire incluye dos posiciones mezcladas y creadas por Simon Rhodes a las que han llamado, en un alarde de originalidad, Mix 1 y Mix 2. La primera, con la cual se carga por defecto el instrumento, es una mezcla donde se escucha la sala con toda su magnitud, y la segunda es una mezcla más afilada, con más presencia de los instrumentos y algo menos de la sala (dado que la primera utiliza parte de los micros de ambiente y outriggers, mientras que la segunda sustituye los micros de ambiente por los Mids)

Dentro de los micrófonos, hay dos añadidos interesantes que merece la pena destacar: por un lado el micrófono del concertino, que prácticamente nos permite tener un instrumento solista casi aislado de la sección, y los micrófonos Spill, básicamente los micros abiertos de las otras secciones por donde se cuela el sonido de las secciones que se están grabando. Añadir un toque de cualquiera de los dos micros dan un toque extra de realismo y nos ahorra tener que mezclar otra librería para darle definición a nuestro sonido. 

La verdad es que el lanzamiento de la orquesta Abbey Road ha venido acompañada de un gran énfasis en el sonido de este estudio y sus micros e ingenieros, prometiendo el sonido cinematográfico con solo cargar el instrumento, y por tanto reduciendo la necesidad de más trabajo en la mezcla y menos amontonamiento de diferentes librerías para conseguir el resultado hollywoodiense de manera más fácil. 

Debo decir que este punto es cierto. Los que hacemos orquestales, normalmente tenemos varias librerías de diferentes desarrolladores, grabadas en diferentes lugares y que tienen diversos puntos fuertes - y débiles, y que combinamos para lograr el sonido o la interpretación que tenemos en la cabeza. En el caso de Abbey Road, al menos en el uso que he hecho en los primeros días de pruebas, requiere mucho menos trabajo de mezcla, ecualización, reverb y todo lo demás. Realmente basta con elegir el micro Decca y añadir algo de ambiente o de definición al gusto, y el sonido está ahí. Más allá de recortar los subgraves en los violines (cosa que siempre hago), no he necesitado ecualizar ninguna de las pistas, y el canal master del proyecto no tiene más que un limitador, pero el sonido es lleno, brillante donde debe serlo, con la suficiente calidez para transportarte a esas bandas sonoras míticas grabadas allí. 

Por supuesto, mezclar los violines y celli de Abbey Road Orchestra con Abbey Road One o las selecciones es un placer. Todo encaja a la perfección, la sala, la microfonía y el ingeniero son idénticos, y el empaste es perfecto y natural. Se nota perfectamente el enorme tamaño de la sala con solo cargar una pista y grabar algo. Las notas graves de celli y contrabajos (maravilloso el patch en octavas de Legendary Low Strings) tienen una potencia y una definición en los graves que te teleportan automáticamente a un thriller, y los violines son capaces de susurrar en el registro agudo o crear esa melodía sonora y brillante al estilo de John Williams.

Para que os hagáis una idea, aquí tenéis un tema breve con los violines y violonchelos, además de Abbey Road One y sus selecciones para el resto de la orquesta. Pocos compositores hay más ingleses que Holst para mostrar una librería grabadda en Londres por parte de una compañía británica.

No solo empastan bien con Abbey Road One, que era de esperar, sino que combinar Abbey Road Orchestra con otras ofertas de Spitfire también funciona de maravilla. Para piezas más líricas, empasta con Appassionata Strings, que llevan la primera iteración del nuevo sistema de legato de Spitfire, aunque solo para tempi lentos o medios. 

Y hablando del legato, caballo de batalla de la mayoría de librerías, Spitfire destaca que el legato de Abbey Road Orchestra es el más avanzado de los que han realizado hasta la fecha. En la versión Pro de la librería hay 9 tipos de legato, especialmente llamativos los dos primeros, el Performance legato extended y el Lyrical legato Extended. Estas dos articulaciones combinan los diferentes tipos de legato en un solo patch que responde a la manera de  interpretar en nuestro teclado controlador. 

Todos los legato tienen 5 capas dinámicas para las notas largas y también añaden 3 capas dinámicas para la transición entre las notas, y en las versiones Extended se combinan los diferentes tipos de legato y también los diferentes ataques de las notas. Nos es posible, por ejemplo, utilizar las velocidades medias al tocar las notas para que el legato sea “slurred”, es decir, legato en una sola arqueada del instrumento. Si usamos notas con velocidades más altas, disparamos el cambio de arqueada y en las muy altas el legato detaché (con cada nota usando un golpe de arco diferente y un ataque marcado). Con las velocidades muy bajas disparamos el legato portamento (ese arrastrar hasta la nota destino tan hollywoodiense). Además, los legatos también añaden algo que nos ha vuelto locos durante años a los que hacemos orquestales: el legato a la misma nota, y no solo a los intervalos hasta la octava. Esto, que parece una tontería, es importantísimo, porque nos permite tocar notas repetidas también legato, cosa que en otras librerías no es posible - y creedme, tocar legato sobre la misma nota es mucho más habitual de lo que podría parecer. 

Por supuesto, existe un legato para las escalas rápidas, así como un legato Allegro, más ágil y algo más marcado, precisamente para utilizar en melodías más rápidas y que el legato sea ágil pero no rapidísimo. Vamos, que sirve para lo que indica su nombre: allegro. Aquí tenéis una muestra del legato más lírico de esta librerías, también con algunos añadidos de Abbey Road One y las violas de Apassionatta strings.

Además de los legato, se incorporan muchísimas más articulaciones. Tenemos gran variedad de notas cortas, incluyendo spicatissimo, el ubicuo spiccato, staccato y marcato. Las dos variantes de spiccato, con la cantidad de capas dinámicas, nos servirán para nuestras obras maestras en el género épico y esos ostinati agresivos. Aún así, más allá del uso más dinámico y agresivo, las capas dinámicas más bajas y la cantidad de round robins hace que también tengan ese aspecto saltarín mucho menos usado en el cine.

La articulación marcato es un añadido muy valioso, sobre todo en conexión con las liberaciones de nota “timed”. Esto hace que la nota sólo se reproduzca mientras pulsamos la nota, por lo que mantenemos ese ataque agresivo y podemos interpretarla muy corta o dejar que suene al completo la duración grabada. 

Con respecto a las notas largas, tenemos tremolo, tanto normal como ajustado a 150 o 180 bpm, el famoso flautando de Spitfire, armónicos, y las notas largas con diferentes ataques, igual que en el legato. Pulsar las notas largas o legatos con baja velocidad hace que las notas tenga un pequeño crescendo y un ataque muy suave hasta llegar a la dinámica escogida, mientras que las pulsaciones por encima de 110, por el contrario, acentúan el ataque de la nota. Además, tenemos pizzicato, col legno, y se agradece que hayan incluido trinos no sólo a una segunda menor o mayor,  sino también a una tercera mayor y menor, que es bastante habitual en instrumentos de cuerda. Tocar un acorde con el trino en terceras mayores nos da un textura de cuerdas imposible de conseguir por otros medios.

En total, tenemos más de 20 articulaciones diferentes para elegir. Podemos eliminar las que no vayamos a utilizar en nuestra pieza para tener unos keyswitches más sencillos y ahorrar RAM, por supuesto. Alternativamente, podemos usar el modo ECO load, que carga en RAM sólo las articulaciones que usemos, de manera que si hay varias que no necesitamos, no se cargaran en RAM al cargar el instrumento. Se echan de menos algunas articulaciones más esotéricas que sí se muestrearon en las Chamber Strings, pero también es cierto que probablemente el día de mañana haya un nuevo módulo con esas articulaciones más experimentales, digamos. Para el 99,9% del uso que se suelen hacer de unas cuerdas sinfónicas,  todas las articulaciones esenciales y no tan esenciales están incluidas, como no podía ser de otra manera.

El tiempo dirá si está Abbey Road Orchestra es el nuevo estándar en muestreo orquestal tradicional (sin las nuevas técnicas de modelado que están apareciendo en algunas librerías de otros desarrolladores). Desde luego, el resultado de la mejora a la hora de muestrear y programar el legato es un gran paso adelante por parte de Spitfire, manteniendo la misma cantidad de opciones en cuanto a articulaciones y posiciones de micrófono a las que nos tienen acostumbrados. 

Aunque a mí me encanta el sonido de Air Studios de sus otras librerías orquestales, está claro que asociarse con Abbey Road es un acierto, porque ese es literalmente el sonido que escuchamos en nuestras bandas sonoras favoritas, y la gran ventaja es que son totalmente compatibles y complementarios. 

Sin queremos el sonido de una orquesta sinfónica grande, pero con la cantidad de articulaciones y profundidad de muestreo de librerías más ágiles con secciones más pequeñas (como las propias Chamber Strings de Spitfire), la orquesta de Abbey Road es una alternativa magnífica. Eso sí, habrá que esperar hasta tener la orquesta completa, ya que al ser un proyecto tan grande, el lanzamiento se está haciendo en módulos. Esto es igual que hizo Spitfire para su orquesta sinfónica en Air Studios, y, al igual que en aquel entonces, imagino que una vez lanzados todos los volúmenes de una sección de la orquesta habrá posibilidad de combinarlos en un paquete con un precio especial.

No podía resistirme a despedirme de las librerías sin hacer un fragmento de Mahler, este Adagietto donde casi todas las librerías se quedan cortas en expresividad, capacidad del legato y vibrato. Aquí también las violas son de Appassionata strings, y el arpa de la Symphonic Orchestra (ambss librerías grabadas en Air).

• El sonido de Abbey Road, que necesita poca mezcla y ninguna presentación. Este es el sonido de las bandas sonoras de nuestra memoria,  así de claro.
• Cantidad y variedad de articulaciones, con especial foco en los diferentes tipos de legato. Tanto en el legato como en el resto de articulaciones, la librería es ágil, expresiva, agresiva… En suma, muy, muy flexible. 
• Muchos sonidos en uno, gracias a la enorme variedad de posiciones de micrófono. Es verdad que no siempre hacen falta, pero si el proyecto que tienes entre manos es orquestal, o pop, o una balada tipo Sinatra, aquí hay un micro para ti.
• Mención especial para el control del vibrato en toda su extensión, desde sin vibrato hasta el monto vibrato. Esto es algo crítico el librerías de cuerdas y no está implementado en casi ningún desarrollador.

• Es una librería profesional, y a pesar de las mejoras en gestión de memoria y procesador del reproductor (además de la posibilidad de variar los releases, el modo ECO, el legato offset y muchas más), las librerías son unas bestias que necesitarán un buen ordenador para correr suavemente. 
• El precio también es profesional. Aunque los violines y celli se han lanzado con un precio que se podría considerar competitivo dentro de la gama profesional, el hecho de que la orquesta completa se esté lanzando en módulos hace pensar que tener todos los instrumentos de Abbey Road estará al alcance de pocos bolsillos. 
• Ha sido un poco extraño lanzar por un lado Abbey Road One con sus expansiones y por otro lado Abbey Road Orchestra. Aunque obviamente están grabadas igual y en el mismo sitio, y por lo tanto todas estas librerías se comportan como una sola en sonido y programación, puede resultar algo complicado decidir qué nos puede encajar mejor para la música que hacemos. 

Librerías de violines y violonchelos contenidas en su propio plugin VST/AU. La descarga e instalación se hace a través de la Spitfire Audio App. Contienen secciones de tamaño sinfónico, con más de veinte articulaciones diferentes (incluyendo 7 tipos de legato y dos articulaciones Legato Extended), con 5 capas dinámicas de promedio, y con 16 posiciones de micrófono diferentes.

Funciona en Windows y Mac, con especificaciones recomendadas de M1 (Mac), Intel i7 o AMD R7 (PC), además de instalar las librerías en un SSD y 16GB de RAM. 

• Abbey Road Orchestra: 1st Violins está disponible a un precio de 399€ en su versión Professional y 229€ en su versión Core. 
• Abbey Road Rochestra: Cellos está disponible a un precio de 289€ en su versión Professional y 169€ en su versión Core. 

Más información en spitfireaudio.com