Review de United Strings of Europe, una librería de cuerdas de cámara

Vamos a probar en profundidad la primera librería de Auddict dedicada a una sección completa de cuerdas. Tras haber lanzado sus series dedicadas a las maderas y los metales (las Master Series), hace unos meses este desarrollador londinense se lanzó a la piscina con su primera librería completa de cuerdas. ¿Por qué decimos completa? Porque a pesar de haber lanzado algunos productos que incluían instrumentos de cuerda solista, esta es la primera aproximación de Auddict a una librería con las diferentes secciones por separado y con las articulaciones indispensables para hacer nuestro arreglo. ¿Qué tal se comportan estas cuerdas dentro de un mercado bastante saturado y dominado por los grandes desarrolladores?

United Strings of Europe es una librería grande, como no podía ser de otra manera, con 50 GB grabados a 24 bits repartidos entre violines primeros y segundos, violas, violonchelos y contrabajos, todos los instrumentos compartiendo la misma interfaz, articulaciones y programación. Las secciones pueden comprarse también por separado, aunque tiene más sentido conseguir el bundle completo para tener toda nuestra sección de cuerdas. Para la librería se ha contado con la orquesta de cuerdas United Strings of Europe (USE, para abreviar), y se ha grabado en una sala con mucha solera en Londres, Cadogan Hall. USE es una orquesta de cuerdas de cámara, formada por músicos provenientes del Royal College of Music, y desarrollan una intensa actividad no solo con los conciertos, sino también ofreciendo masterclasses y participando en todo tipo de eventos educativos. La orquesta es completamente multicultural, y Auddict ha hecho justicia al sonido contemporáneo y de cámara que tiene esta agrupación (la orquesta es un 5-5-3-2-2), aunque, gracias a la variedad de microfonía, el sonido puede pasar de ser íntimo y pequeño a ser bastante grande, como veremos más adelante.

Por otro lado, el lugar de la grabación es bastante especial. Cadogan Hall es originariamente una iglesia de principios del siglo XX en el barrio londinense de Chelsea, que fue reconvertida en sala de conciertos en 2004 después de unas extensas obras de acondicionamiento acústico. Hoy día ofrece conciertos casi diarios, tanto de clásica como jazz y otras músicas y es la sede permanente de la Royal Philharmonic Orchestra, una de las mejores orquestas británicas (sí, la verdad es que este tipo de lugares y orquestas británicas me causan envidia más o menos sana).

USE es una librería para Kontakt 4 y superior (versión completa de Kontakt), con un peso de algo más de 50 GB sin compresión. La librería incluye las cinco secciones separadas de la orquesta de cámara United Strings of Europe, en disposición de 5-5-3-2-2, e incluye 7 posiciones de micrófono diferentes a 24 bit / 48 kHz, en la sala Cadogan Hall de Londres. Estas posiciones de micrófono replican la disposición utilizada habitualmente para la grabación de bandas sonoras (con varias opciones de micros cercanos, decca y ambiente). Incluye diferentes tipos de legato, y otras siete de las articulaciones más habituales, como staccato, sautille, pizzicato, trémolo, etc.

Además de ofrecer diferentes capas dinámicas para todas las articulaciones, todas las articulaciones cortas tienen 7 round-robins, y la duración y volumen del legato es automatizable para su control en tiempo real.

Una particularidad interesante de la librería es que se han grabado en posición, pero en la posición tradicional de una orquesta de cuerdas, con los violines primeros y segundos a ambos lados del espectro, violas y violonchelos algo más hacia el centro, y los contrabajos en el centro y al fondo, aunque veremos que las diferentes posiciones de micro permiten mucha flexibilidad en este sentido. Yo personalmente lo agradezco, porque es la disposición que suelo utilizar y con otras librerías tengo que complicarme un tanto la vida para colocar los V2 a la derecha.

Las librerías están disponibles para compra y descarga en la página www.auddict.com. Es posible adquirir las secciones por separado o el bundle de la orquesta completa. Una vez adquirida la librería, recibimos un correo de confirmación con todos nuestros enlaces para descargar a través de fastspring. Aviso, armaos de algo de paciencia para la descarga, porque los 50GB vienen repartidos en muchos, muchos enlaces de descarga (tantos como 31 enlaces). El no disponer de un gestor de descargas (a los que ya me he acostumbrado), hace que sea un poco cansado ir seleccionando enlaces para descargar. Eso sí, el servidor va razonablemente bien y la descarga es rápida.

Como siempre, una vez descargados los archivos, hay que extraer los volúmenes del .rar por cada una de las secciones. Recomiendo crear una carpeta específica de USE y extraer todas las secciones en ella, si no acaban siendo 5 carpetas diferentes, lógicamente.

Navegando a través de la pestaña files de Kontakt, podremos cargar inmediatamente nuestras secciones para empezar a tocar.

La interfaz la verdad es que no me resulta especialmente atractiva, me gustan más los diseños sencillos y cómodos de leer, y en el caso de USE creo que la interfaz podría haberse diseñado con más gusto o más minimalismo. También es cierto que la simplificar la interfaz a través de pestañas va a costa de no tener todos los controles a mano en una sola pantalla (además de que, sin ser un experto en programación, sospecho que la posibilidad de repartir las funciones en pestañas está presente desde Kontakt 5 en adelante, y dado que la librería está hecha para ser compatible desde K4, todo está en una sola pestaña). Dicho esto, sí que es verdad que ofrece la información necesaria y además los pequeños “trucos” para modificar el legato o las articulaciones cortas de forma bastante ingeniosa, como veremos después. La interfaz está dominada por dos elementos, la ventana que nos muestra las articulaciones (además de la posibilidad de purgarlas para ahorrar RAM) y la ventana que nos muestra las 7 posiciones de micrófono diferentes con sus respectivos controles.

Dentro de estos controles, tenemos posibilidad de solo y mute para escuchar por separado cada juego de micrófonos, además de una opción de purgado (y afortunadamente, para acelerar los tiempos de carga, la mayor parte de las posiciones vienen purgadas por defecto, me gustaría que otras librerías hicieran lo mismo a veces), y en la parte inferior tenemos directamente la opción de enrutar cada posición de micrófono a una salida diferente de Kontakt, si es que esta es nuestra manera de trabajar. Por defecto, todas las posiciones de micrófono están asignadas a la salida estéreo principal de la instancia de kontakt. En instrumentos pesados como USE, se agradece enormemente que la carga del instrumento sea rápida y no haya que estar esperando varios (o muchos) segundos.

A derecha e izquierda tenemos los controles para la reverb y el volumen y duración del legato, y un ADSR para controlar y personalizar las articulaciones cortas. Como siempre en estos casos, yo siempre desactivo la reverb propia del instrumento, y prefiero jugar con las posiciones de micrófono para dar ambiente o con mi propia reverb externa – ya sabéis, no soy especialmente fan de la reverb por convolución que trae el propio Kontakt.

Obviamente, con 7 posiciones diferentes incluidas en todos los instrumentos como fortaleza de esta librería, merece la pena que nos detengamos en ellas. Las seis posiciones diferentes podríamos agruparlas en tres: micros Decca y Outrigger tradicionales, micros cercanos y un micro de ambiente de sala.

Los tres micros que conforman la imagen más tradicional de la orquesta son las dos posiciones del Decca (laterales y central) y los micros Outriggers. El micro Decca es el más utilizado desde hace décadas en las grabaciones orquestales, y se compone, como seguramente sabéis, de tres micrófonos colocados bastante altos sobre la cabeza del director. En el caso de USE, tenemos la posibilidad por separado de jugar con los micros laterales del Decca (izquierda y derecha, que proporcionan una buena imagen estéreo) y con el micro central, que nos permite rellenar parte del espectro y que las secciones no suenen demasiado panoramizadas de forma natural. Además, se incluyen los micros Outriggers, que se ubican mucho más a la derecha e izquierda que el Decca, para conseguir un sonido “más grande que la vida real” en las grabaciones cinematográficas. Por defecto, todos los instrumentos se cargan con una combinación de los dos micros Decca, que da un sonido balanceado, buena mezcla de sonido íntimo (como corresponde a una orquesta de cámara), y lo suficientemente grande como para utilizar directamente en nuestros temas. Añadiendo los Outriggers conseguimos hacer el sonido más grande aún, a costa de perder algo de definición (y aumentar el ruido de fondo, debo decir, así que hay que utilizarlos juiciosamente).

El siguiente grupo se compone de tres micrófonos cercanos, y aquí viene una de las particularidades de USE, ya que tenemos micros independientes para cada atril (Desk 1 y Desk 2) además de un micro ribbon cerca de la sección completa. La inclusión de los dos micros de atril tiene una ventaja que me parece fantástica, y es que, ya que la orquesta es pequeña, es perfectamente posible simular un divisi real con dos instancias del mismo instrumento. Para aquellos que no sepáis lo que es el divisi, cuando unos violines deben tocar dos o más notas (para hacer un acorde, por ejemplo), lo habitual, salvo indicación contraria del compositor, es que los violines se dividan por atriles para tocar cada una de las notas del acorde. De esta manera, unos atriles pueden tocar la nota superior y otros la nota inferior. Esto implica que cuando hay un pasaje divisi, el volumen general de los violines es diferente, porque no todos están tocando una sola nota, sino que están divididos en dos mitades (o en tres partes o más). Hay pocas librerías que permitan divisi real, en el que la sección se divida literalmente para interpretar un acorde o un pasaje en octavas (LASS siempre tuvo todos los atriles por separado, así como Dimension Strings o las cuerdas de Symphony Series de NI). Con USE podemos simular este divisi gracias a los micrófonos de atril, bien automatizando los volúmenes de los micros, bien duplicando el instrumento y usando diferentes atriles en cada uno.

Aunque el cambio de volumen y timbre de una sección de cuerdas tocando al unísono o tocando por separado no es algo tan crítico con los samples como lo es con una orquesta real, no deja de ser una ventaja poder hacerlo más realista si es necesario. La correcta gestión de la división de las secciones es una de las grandes virtudes de los orquestadores, tanto para conseguir efectos muy concretos como para equilibrar una sección de cuerdas con un instrumento solista, por ejemplo. Como es natural, las posiciones cercanas de micro suenan más “crudas” y con mucho menos aire de la sala, así que nos permiten concentrar el sonido y acercarnos más a lo que sería el sonido real producido por una orquesta pequeña. También nos sirven para dar definición, simplemente añadiendo algo de micro Ribbon cercano al sonido del Decca Tree que se carga por defecto.

Por último, tenemos una posición más de micro, que captura el ambiente de la sala (Room Pair). Por su sonido, este micro ha debido colocarse bastante lejos, imagino entre las butacas de Cadogan Hall, y nos sirve para añadir esa reverberación natural sin necesidad de efectos.

En general, no he utilizado apenas el micro Room, ya que los Decca ya aportan el espacio necesario y prefiero ahorrar RAM añadiendo una cola de reverb a través de un efecto. Pero como siempre, esto es cuestión de gustos y lo mejor es experimentar con todos los micros.

El sonido de todas las posiciones de micro es bueno, aunque, como se han respetado las dinámicas reales de los instrumentos, añadir micros añade algo de ruido de fondo de la grabación. Aunque en un arreglo completo este ruido de fondo queda evidentemente enterrado debajo de la música, según mi experiencia un poco de EQ para eliminar las frecuencias graves innecesarias es más necesario en esta librería que en otras similares (aunque siempre elimino esas frecuencias graves, se escuchen más o se escuchen menos, manías que tengo).

Este es un primer ejemplo para que escuchéis USE. Es un arreglo para cuerdas de la canción popular Agur Jaunak, solo he utilizado la articulación legato en todo momento.

Esta es una librería “generalista”, de modo que tenemos todas las articulaciones necesarias para el 90% de cosas que tengamos que hacer con una sección de cuerdas. Eso sí, no busquéis articulaciones alienígenas ni efectos atonales de película de miedo, para eso hay librerías más específicas o librerías generalistas de mucho más peso (en el disco duro y en el bolsillo).

Las articulaciones incluidas son, comenzando por las articulaciones largas: el legato en sus diferentes variaciones (más agresivo, más suave, portamento…), tremolo, armónicos y trinos; y las articulaciones cortas se componen de Pizzicato, Staccato y Sautillé (que en esta librería equivale al Spiccato, aunque en la vida real no sea exactamente lo mismo).

El legato, como ya ocurre en otras librerías de Auddict, está muy bien grabado, programado y conseguido. Además, el modo de control es totalmente intuitivo a la hora de tocar. Hay dos tipos diferente de ataque, tanto para la articulación Polifónica (equivalente al sustain de otras librerías) como para el legato, que se controlan a través de la velocidad. Tocar una nota con baja velocidad produce un ataque suave, mientras que altas velocidades producen un ataque más seco y pronunciado. Además, existe la posibilidad de hacer un cambio de arqueada pulsando un keyswitch, de modo que podemos sostener una nota y, pulsando el keyswitch correspondiente la nota se “re-ataca” sin tener que levantar la tecla. La verdad es que es un sistema ingenioso y nos evitamos depender del punto de loop de la nota.

También está incluido el legato portamento, realizando el tradicional slide entre una nota y otra, y tanto el legato portamento con el normal son controlables en duración y volumen gracias a los controles a la izquierda de la interfaz, que podemos asignar al CC de nuestra elección. El legato funciona bien tal y como está, tanto para melodías lentas y dramáticas como para fraseos rápidos, exactamente igual que ocurre con las maderas de Auddict. Si queremos programar con más cuidado, la posibilidad de modificar la duración de las transiciones legato en tiempo real nos permite esculpir las líneas melódicas con mucho cuidado.

El legato tiene sólo dos capas dinámicas, que en algunos casos puede parecer poco (suena a que hay una capa piano y otra forte nada más). Estamos acostumbrados a instrumentos con muchas capas dinámicas, pero tanto la opción de múltiples capas como la opción de menos capas tiene ventajas e inconvenientes. El hecho de tener muchas capas dinámicas es importantísimo en instrumentos cuyas dinámicas varían mucho el timbre del instrumento, caso del piano o de los metales, donde el brillo o la opacidad del timbre del instrumento cambia notablemente al tocar piano, mezzoforte o fortissimo. En general, tener más capas dinámicas refleja mejor el sonido del instrumento, pero a costa de tener que programar muy, muy bien el crossfade entre capas para que no haya saltos ni cambios bruscos de timbre. Menos capas dinámicas, como en este caso, hace que el crossfade sea siempre mucho más imperceptible y suave, además de conseguir que el instrumento sea más eficiente. En el caso de una sección de cuerdas el número de capas dinámicas no es tan importante como en el caso de metales, ya que la sección ya “camufla” la variedad de timbre. De hecho, la mayor parte de las librerías tienen 3 capas dinámicas para sustain y legato, por lo que Auddict ha optado por muestrear las dos capas más importantes, la dinámica piano, que dado el tamaño de las secciones es realmente suave y sutil, sedosa, y la dinámica forte para captar el ataque y la potencia de la arqueada.

El resto de articulaciones tienen el mismo buen sonido. El tremolo va desde un susurro hasta el sonido de un huracán, y las capas dinámicas están muy bien combinadas, de modo que no se perciben saltos. De hecho, el tremolo de celli y contrabajos me ha gustado especialmente, intenso y lo suficientemente agresivo si es necesario.

En esta última demo he utilizado todas las articulaciones, excepto creo que los armónicos y los sustains. Sí podéis escuchar las articulaciones staccato, sautillé, pizz, etc. Todo es USE salvo el piano, claro.

Algo que probablemente nos resultará raro si utilizamos otras librerías de cuerdas es el volumen del pizzicato y los armónicos, que es relativamente mucho más bajo que el de las otras articulaciones. Esto, que puede parecer raro, en realidad es mucho más fiel a la realidad que en otras librerías, en el caso de USE probablemente ayudado por el número de integrantes de cada sección. Cinco violines o dos violonchelos tocando armónicos o haciendo pizzicato tienen un volumen muy bajo, cosa que en otras librerías se compensa (imagino) que normalizando un tanto las muestras. Una vez acostumbrados a estas variaciones en el volumen, lo cierto es que el balance entre las articulaciones resulta ser más realista. En particular los armónicos suenan genial, incluso con ese volumen tan sutil. Una sección de cuerdas pequeña haciendo armónicos producen un silbido, en este caso con un poco de vibrato, que es una delicia.

Las articulaciones cortas que usamos en abundancia al utilizar librerías, staccato y sautillé, suenan muy bien. Tenemos la ventaja de poder editar la duración del staccato con los controles ADSR de la derecha de la interfaz, de modo que podemos obtener un sonido muy breve pero sin el ataque más agresivo de una articulación spiccato. La articulación sautillé viene a ser una evolución del Spiccato, ya que cuando los músicos tocan estas notas cortas a un tempo rápido el brazo realiza menos impulsos y sin embargo el intérprete se apoya mucho más en el rebote del arco. Aunque como decía más arriba, en la vida real las dos articulaciones son diferentes y requieren de un movimiento de brazo y de arco diferente por parte del músico, en los samples esta distinción pierde parte del sentido (¡ya que no controlamos el brazo del músico!). La articulación sautillé se beneficia de los 7 round robins de la librería, por lo que tocados forte y a tempo medio, cada nota tiene un ataque perceptible y definido, mientras que a tempo muy rápido las notas siguen manteniendo la “humanidad”. Algún día las librerías deberían incluir de forma habitual staccato, spiccato, detaché y sautillé. ¡Hay tantas maneras de atacar las notas!

La única pega de la librería en las notas largas, desde mi punto de vista, es la ausencia de control sobre el vibrato. Aunque en algunas secciones se incluyen patches sin vibrato, para el uso normal de la librería con sus instrumentos principales, el vibrato está incluido en las notas largas. Incluso la inclusión de un vibrato simulado activable por parte del usuario hubiera sido de agradecer, y no hubiera añadido peso a la librería ni hubiera implicado más tiempo en la sesión de grabación. Esta sería una función no muy difícil de implementar en una futura actualización, y Auddict en general suele ser muy ágil en escuchar a los usuarios y realizar mejoras en sus instrumentos, así que… quizá sea posible.

Esta primera incursión de Auddict en el “universo de las cuerdas” traslada la filosofía de este desarrollador a esta familia tan imprescindible en la orquesta. Por un lado, enormes posibilidades de modificar el sonido de forma natural, gracias a la cantidad de posiciones de micro disponibles (incluidos los micrófonos de atril, todo un descubrimiento). Por otro lado, la inclusión de las articulaciones imprescindibles para mantener el instrumento sencillo de manejar al máximo. Todas las posibilidades de la librería están a tiro de clic en la pantalla única de la interfaz, incluidos un par de trucos para editar y modificar el legato y las notas staccato en tiempo real, además de todos los controles necesarios para usar la librería. En cuanto al sonido, manteniendo también la misma filosofía de muestreo de otras librerías del desarrollador, se ha mantenido en la medida de lo posible la dinámica real de las secciones y articulaciones y el sonido mínimamente procesado (o sin procesar en absoluto), con el fin de que cada cual tenga libertad para procesarlo con las herramientas que desee.

A cambio de esta simplicidad, se pierde algo de la personalización y la variedad a la que nos tienen acostumbrados otros desarrolladores. Por ejemplo, se echa de menos una carpeta con las articulaciones separadas para aquellos que prefieren trabajar una pista MIDI por articulación. También se podrían haber incluido algunos puntos de partida en cuanto a las combinaciones de micros, para el equipo de “preseteros” del cual me considero miembro honorífico. Con la cantidad de micros disponibles, hubiera sido posible analizar el sonido de algunas piezas cinematográficas para crear presets de mezcla (¿os imagináis el instrumento desarrollado para la última versión de Kontakt y que incluyera premezclas vía snapshots tipo “John Williams de los ochenta” o “Johann Johansson”?).

En cualquier caso, como librería completa con las principales articulaciones, el sonido es muy bueno y el manejo sencillísimo, por lo que son una buena alternativa a un precio razonable.

• Buen sonido y todas las articulaciones necesarias para el 90% del uso habitual. El hecho de que la orquesta sea pequeña hace que podamos duplicar patches y usar el “truco de la transposición” para agrandar el sonido y hacer divisi real.
• El legato es muy ágil, y es posible tocar líneas rápidas y escalas sin sobresaltos. El añadido de los controles de volumen y duración de los intervalos son un plus de control.
• Libertad total para realizar nuestra mezcla gracias a todas las posiciones de micro. Además, dichas posiciones están muy bien pensadas y son diferentes, pero totalmente complementarias.

• Estaría bien tener las articulaciones por separado. Incluso sin trabajar con pistas separadas por articulaciones, para utilizar una articulación suelta muchas veces merece la pena cargar exclusivamente dicha articulación, y no todo el patch.
• A futuro, realmente en esta librería con secciones tan pequeñas, no sería una locura incorporar algún tipo de script para tener divisi automático al tocar más de una nota con el patch legato gracias a las posiciones de micro de atril.
• Echo mucho de menos la posibilidad de controlar el vibrato, aunque el vibrato natural de la grabación es bonito en la capa forte, incluso un vibrato simulado y controlable hubiera sido un añadido muy interesante.

Librería para Kontakt 4 o superior en versión completa. Más de 50 GB de contenido dividido en las cinco secciones de la orquesta de cuerdas.

Contiene la orquesta de cámara United Strings of Europe, grabada en Cadogan Hall. Incluye las articulaciones más utilizadas de las cuerdas, así como diferentes tipos de legato con dos tipos diferente de ataque y 7 round robins para las articulaciones cortas.

USE posee 7 posiciones de micro diferentes para mezclar a nuestro gusto, incluyendo 3 micros Decca/Outrigger, 3 micros cercanos incluidos micros de atril, y un micro Room que capta el ambiente de la sala.

Más información, demos y vídeos en www.auddict.com