Akai Advance permite alojar todos tus instrumentos virtuales juntos en un único entorno

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Resulta un placer —desgraciadamente poco habitual— encontrar en el mercado un equipo que ofrece funciones completamente nuevas y completamente necesarias.

Imagina un teclado controlador MIDI que te permite gestionar y organizar tu librería de instrumentos virtuales, controlar cada uno de sus comandos que además se mapean de forma automática y crear e interpretar sonidos multicapas formados por varios patches. Todo esto, controlado desde una pantalla en color donde se visualizan todos los parámetros del —o los— plug ins que estás utilizando. En definitiva, puedes tener una librería de instrumentos virtuales todo lo extensa que quieras (de cualquier fabricante y que puede seguir creciendo indefinidamente) y que puedes tocar desde el mismo teclado, cargándolos de forma prácticamente instantánea.

Pues deja de imaginar, porque esto es precisamente lo que te ofrecen los nuevos teclados controladores Advance de Akai.

Lo que podríamos llamar teclados controladores inteligentes o, lo que es lo mismo, teclados que se integran plenamente con el software, es una vieja idea que varios fabricantes han intentado sacar adelante, con mayor o menor fortuna, durante años. Algún fabricante consiguió ofrecer un modo bastante inteligente de encadenar controles en pantalla con dispositivos. Pero a medida que este modo de funcionamiento se implantaba en más paquetes de software, las funciones ‘automáticas’ resultantes eran más difíciles de usar que de desactivar.

El teclado que incorpora el Advance 49 es de tipo semilastrado, sensible a la velocidad y responde al aftertouch. Ofrece un tacto sólido y firme; es de agradecer la ausencia de ese tacto vacilante tan habitual en muchos teclados electrónicos. Incluye ocho grandes controles rotativos codificadores, de control continuo, que presentan un tamaño mayor que el que encontraremos típicamente en cualquier teclado MIDI, lo cual facilita su manejo, especialmente en situaciones de directo. También se incluyen ocho conmutadores programables, bajo los que se han situado ocho pads al estilo MPC, que se iluminan dependiendo de la función que asumen en cada momento (puntualización: Akai creó el MPC, por lo que obviamente, aunque se hable de ‘estilo MPC’, estamos hablando de los auténticos).

Todos los botones, conmutadores y pads pueden alternarse entre cuatro bancos, proporcionando el potencial de disponer de 32 localizaciones programables para cada uno de ellos. En la parte superior izquierda del teclado se han situado las ruedas de modulación e inflexión de tono, de tamaño adecuado y convenientemente recubiertas de goma antideslizante. Un buen número de botones de función que dan acceso a las numerosas prestaciones disponibles arropan a uno de los elementos clave del teclado: una pantalla en color de 4x3” que proporciona una excelente información visual sobre los plug ins que se están manejando.

La pantalla es fantástica. Alta resolución y a todo color. Y todo se muestra de forma clara, facilitando la navegación; incluso cuando se han abierto muchas cosas en el navegador, todo se ve de forma clara y resulta muy fácil de seguir.

En el panel posterior encontraremos conectores MIDI In y Out, un conector USB/MIDI, jacks de ¼” para los pedales de expresión y sustain, y una conexión para un adaptador de 9 V AC, que solo será necesario cuando trabajemos sin ordenador, ya que en este caso carecerá de la alimentación suministrada a través del puerto USB. Y, por supuesto, el correspondiente conmutador de encendido/apagado.

El teclado Advance no solo ofrece una funcionalidad sin precedentes; también viene acompañado de una generosa colección de potentes instrumentos virtuales que incluye Vacuum Pro, Loom, Hybrid 3, Xpand!2, Velvet y Transfuser de AIR Music Tech, Eighty Eight Ensemble de SONiVOX y paquetes exclusivos de artistas de ToolRoom Records (en descarga). Todos estos paquetes se suministran en forma de versión completa.

No cabe duda que este material (sumado a la amplísima colección de instrumentos plug in que seguramente has estado atesorando a lo largo de tu azarosa vida artística) añade un valor sustancial a este teclado.

Lo que convierte al Advance 49 en un sistema único es el software que lo acompaña, llamado VIP (Virtual Instrument Player), y que es apto tanto para Mac como para PC.

La instalación del software en sí mismo y de todo el contenido que lo acompaña es muy simple. Es posible autorizarlo para que se ejecute en una máquina en particular, o colocar la autorización en una llave iLock, de forma que podrá ser utilizado sin complicaciones en distintos ordenadores. La mayoría del contenido se instala desde el mismo programa instalador, pero algunos contenidos adicionales estarán disponibles (de forma totalmente gratuita) accediendo a la función Store de VIP

VIP se ejecuta tanto en modo autónomo, que será el más adecuado para trabajar en directo o como plug in insertado en un DAW, que será la opción más conveniente para trabajos de grabación y producción. El sistema Advance/VIP soporta plug ins VST.

Tanto si se ejecuta en modo autónomo o como plug in en un DAW, VIP actúa como anfitrión y navegador integrado para todos tus instrumentos virtuales. Tanto desde una ventana de navegador de VIP como desde el teclado Advance en sí mismo (cuando está conectado a un ordenador ejecutando VIP) puedes acceder a todos tus plug ins y sus patches desde un punto central. Esta es una posibilidad increíblemente útil, especialmente si se dispone de una librería que no se limita simplemente a unos cuanto instrumentos virtuales. Con todos los patches agrupados en un único navegador, resulta muchísimo más fácil localizar un sonido en particular, o construir un sonido estratificado formado con hasta ocho patches diferentes, gracias a la función Multi, que se describirá más adelante.

Al seleccionar un plug in en el navegador, aparecen en una ventana situada a la izquierda del GUI, todos los patches de ese instrumento virtual, de forma que es posible navegar a través de ellos. VIP proporciona varios modos de búsqueda muy eficaces. Una de ellas es una ventana de búsqueda donde es posible introducir el nombre de un instrumento o palabra clave, y que hace aparecer de forma instantánea todos los patches incluidos en tu colección de sintes virtuales que encajan con el término introducido. A la derecha de los nombres de los sintetizadores en el navegador aparece un número que informa de cuantos patches de sintetizador encajan con la descripción, lo cual también resulta útil. Además de las coincidencias, VIP también encuentra patches que están relacionados, aunque no tengan la palabra de búsqueda incluida en su nombre.

Si deseas ser más específico en tus búsquedas, el navegador ofrece cuatro columnas de etiquetas (instrumentos, timbres, estilos y articulaciones). El usuario puede marcar aquellas en las que esté interesado, y el navegador se actualizará en consecuencia, en tiempo real, mostrando los patches en todos los sintetizadores que coincidan con la combinación de etiquetas seleccionada.

Evidentemente, nos encontramos ante un método extremadamente rápido y eficiente para buscar sonidos concretos dentro de una librería. Y más útil resultará cuanto más grande sea nuestra colección de sonidos. Una función muy potente que, hasta donde sabemos, ningún otro software ofrece.

El teclista puro y duro encontrará especialmente potente la función Multi. Un Multi es una colección de hasta 8 patches, pertenecientes a uno o más plug ins. Cada patch es asignado a un slot, y a cada uno de estos slots se le asigna un color. Cuando se utiliza un Multi, es posible controlar de forma simultánea el volumen, panorama, solos y mute de cada slot, con la ayuda de un interface al estilo mezclador. Es posible crear capas y realizar particiones de teclado. Esto último se consigue con la ayuda de un gráfico de teclado muy fácil de utilizar, donde se definen las gamas de teclado para cada sonido, o por medio de definiciones numéricas. En VIP, también es posible pinchar y arrastrar patches desde el navegador hacia cualquiera de los ocho slots Multi. Esto permite crear de forma prácticamente inmediata sonidos multi capa grandiosos, una tarea que resulta mucho más compleja cuando se realiza en el DAW.

Cuando se trabaja en modo Multi, los ocho pads del teclado se convierten en botones de mute (uno para cada sonido que se está utilizando, y codificados por color para cada slot) y los ocho conmutadores se convierten en botones de solo. Son evidentes las ventajas que ello ofrece para realizar una actuación espectacular en directo. Y, por supuesto, estos Multi también pueden ser almacenados como patches.

Dado que VIP reside en el ordenador, no existe virtualmente límite al número de Multis que pueden ser creados y almacenados. Por ejemplo, podrías tener uno para cada una de las canciones de tu repertorio, o uno para cada actuación. O puedes crear espectaculares sonidos estratificados para recuperarlos durante el trabajo en estudio. Las posibilidades son prácticamente infinitas.

La función Set List permite construir carpetas para todos los instrumentos que desee incluir el usuario. Por ejemplo, un teclista de directo puede tomar todos los sonidos que va a utilizar en cada actuación y categorizarlos. En el menú Set List podrá crear —por ejemplo— el nombre de una canción, e insertar en ella lo sonidos que utiliza en esa canción. En el entorno de estudio, es posible crear carpetas donde se incluyan los sonidos favoritos de bajos, de cuerda, etc.

El control que ofrece el teclado Advance combinado con el software VIP es excelente. Abriendo cualquier patch encontraremos los controladores correctamente mapeados a los botones y conmutadores. Akai ha realizado un gran esfuerzo para crear mapas de plug in para una enorme cantidad de instrumentos virtuales. Si no está disponible una versión auto mapeada, el software VIP realiza de forma automática la asignación de controladores y etiquetas de los patches; esta tarea se realiza basándose en algún tipo de cálculo algorítmico que, obviamente, se mantiene en secreto.

Los parámetros principales fueron mapeados de forma automática en los patches que hemos probado. Cuando encuentra un parámetro especial que requiere un control que no aparece en este proceso, la función Learn del software VIP permite asignar fácilmente este parámetro a cualquier botón o conmutador. A continuación, es posible guardar el mapa del plug in con los cambios personalizados que hayamos realizado, y recuperarlos siempre que sea necesario.

Cuando se selecciona un patch o instrumento en VIP, su GUI se muestra dentro del propio software, y puede ser editado dentro de la ventana de VIP, o puede abrirse también en su propia ventana, lo que puede ser en ocasiones necesario para poder ver cómodamente todos los controles que ofrece.

Aunque para utilizar las funciones que ofrece VIP sobre el teclado Advance, es necesario estar conectado a un ordenador (también puede ser utilizado como un teclado controlador convencional, sin estar conectado a VIP), la mayoría de las prestaciones que ofrece VIP son accesibles desde el propio teclado.

El teclado en sí mismo también cuenta con funciones extra muy interesantes, entre las que se encuentra un excelente arpegiador, que incluye más de un centenar de patrones, desde los habituales arriba, abajo, arriba/abajo, hasta escalas menores descendentes, tríadas aumentadas, deslizamientos cromáticos, y mucho más. En total, 107 patrones diferentes. Suficiente para no aburrirse.

También se ha incluido la popular función Note Repeat, y que sigue el tempo que puede ser definido como Interno o Externo.

Por supuesto, se han incluido controles de transporte destinados al control DAW. En la ventana principal del Advance se listan los DAWs más habituales, pero cualquier DAW que soporte el control de transporte externo puede ser controlado por los teclados Advance. Las configuraciones para los DAWs también sincronizan el tempo del arpegiador y de la función Note Repeat del teclado con el DAW, lo cual resulta extremadamente útil.

Si se desea, también es posible ejecutar varias llamadas simultáneas a VIP, la única peculiaridad que esto plantea es que, si se cambian las notas MIDI o los canales de los pads, este cambio afectara a todas las llamadas que se están ejecutando simultáneamente. Si se desea, el display del teclado también cambia entre todas las llamadas que se están ejecutando simultáneamente.

Akai Pro se ha marcado un tanto muy importante con sus nuevos teclados Advance ya que ponen en manos de los usuarios una herramienta que abre todo un mundo nuevo de posibilidades que lo colocan en un nuevo nivel, muy superior al de un simple teclado controlador —incluso de aquellos que han sido concebidos con posibilidades más o menos extensas de mapeado automático—. Su capacidad para alojar todos tus instrumentos virtuales juntos en un único entorno, con capacidad de control directo, gestión y búsqueda es sencillamente una idea brillante, y lo hace destacar claramente frente a otros productos que ofrece el mercado. Otros fabricantes han presentado anteriormente otros teclados controladores con capacidad de automapeado, pero ninguno ha alcanzado la versatilidad y flexibilidad de este producto, que permite trabajar con todos los instrumentos virtuales VST que quieras, sin importan quién lo ha fabricado.

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