Elektron Octatrack (2010)

Octatrack es un sampler de 8 pistas, esa sería su uso 'base', pero es tan personalizable que es difícil definirla, fue toda una revolución en su momento.

Yo mismo venía de estar un poco cansado de usar una Akai MPC 1000, una máquina muy buena pero sin duda ya algo anticuada allá por 2014, y que entonces era una de las pocas opciones de sampler 'portátil' para directos al poder disparar pistas MIDI y sonidos a la vez, con modo canción y muestras sin las limitaciones de otras marcas como Korg. Ya dominaba la escena el Macbook Pro y los controladores externos para DAWs, y parecía que el hardware iba a desaparecer.

En ese momento, los suecos lanzan la primera de sus cajas negras: Octatrack, que incorpora una manipulación perfecta para el directo mediante potenciómetros dedicados, un fader que permite alternar escenas de manera radical (al estilo de las mesas DJ), botones por pasos tipo TR que no sólo permiten muteos de pistas-pasos sino 'tocar' como un teclado, y un sinfín de posibilidades sonoras a través de efectos de gran calidad sonora, con combinaciones que permitían desde masterizar en la caja a crear marcianadas sonoras (se utilizó en varios remixes comerciales de la época).

Sin embargo, una vez empiezas a utilizar el aparato te encuentras con la realidad: la increíble cantidad de funciones que puedes interpretar en vivo se deben hacer con una diminuta pantalla llena de información, varias páginas de submenús, y uso de combinación de botones. Hay que recordar combinaciones de teclas (a veces nada obvias) para activar rápidamente esas funciones que dan dinamismo a la máquina en vivo o recurrir a esa pantalla que es más una 'ayuda', pero que a la hora de dedicarle horas se hace pesado.

No hay editor de software ni grabación directa de sonido por pistas a través de USB, ni volcado de pistas midi al tener sistema propio (no existía entonces Overbridge, algo que solucionaron en otras máquinas posteriores, pero nunca en Octatrack MKI). Por lo tanto todo lo debías hacer desde la máquina y para la máquina. No tenía la capacidad de importar MIDI mientras que AKAI sí.

Y luego está el tema de las pistas. Que sí, que es verdad que aumenta la imaginación el tener que aprovechar al máximo 8 recursos, y que cada pista extra de efectos se come una de sonido por si te falta algo que añadir.
Pero a la hora de la verdad, en algunos proyectos tenías una ensalada de sonidos para cubrir en cada pista por cada paso todas las partes rítmicas, para exprimir al máximo la limitación, lo que te creaba otra cantidad de archivos en las subcarpetas de la Compact Flash. Por lo que es una máquina potente, pero con limitaciones que requieren poner mucho de parte del usuario para compensarlas. Y a unos cuantos les agotará (como fue mi caso, dejé de usarla al cabo de 1 año y medio, harto de ver como las máquinas nuevas tenían soporte y mejoras para su usabilidad y a ésta la dejaron un poco abandonada en su concepto original, que puede llegar a ser frustrante).

Para mi la Octatrack es un antes y un despues. Soy usuario de otras maquinas de Elektron, pero sin duda la que mas me atrapo y sorprendio es la morena sampleadora de Elektron.

Siempre fui muy de sampler. Me encantan los sintetizadores, pero el sampling tiene un valor agregado creativo a nivel timbrico que ningun sintetizador da (al menos en mi experiencia y opinion). Tecnicamente, todos los sonidos del universo postrarse ante ti al poder ser grabados / capturados en la memoria de un sampler, y luego dependiendo de su edicion podras darle musicalidad para integrarlo con otros instrumentos musicales.

Hasta aqui digamos que definimos el uso basico de un sampler. Lo que cualquiera maquina del fabricante que sea nos va a ofrecer ... luego ya depende de la edicion y capacidades del sampler que tengamos en nuestro estudio, para ver hasta donde puede llegar esa musicalidad, y que tan complejo puede ser el trabajo sobre uno o varios samples.

Con la Octatrack, el trabajo de sampling puede ser muy basto y con el tiempo casi nos puede llegar a dar la impresion de que no hay limites en esta materia. No es que tenga herramientas nuevas, revolucionarias o esotericas que no tengan otras maquinas (como las mpc de Akai). Mas bien, los suecos de Elektron cogieron las herramientas de sampling mas modernas junto con los conceptos de siempre, y les llevaron varios pasos por delante del resto de samplers.

Por decirlo con la mayor claridad posible ... no son las herramientas en si lo que hacen grande a la Octatrack, sino la manera en que todas ellas pueden funcionar en conjunto con un secuenciador maravilloso.
Todas las herramientas basicas de un sampler estan alli. Trim, cut, copy, extract, Normalise, re-sampling, time-strech, slice, crop, y un largo etc. Al igual que todos los parametros de edicion clasicos estan alli como pitch, vol, pal, envolvente, filtro, loop, re-trig, lfos y otro larguisimo etc.
Ahora bien ... imaginaros que todo esto pudiera volcarse contra un secuenciador controlado por pasos, y que en cada paso el sample pudiera tener cambios en todos y cada uno de sus parametros. Incluso imaginaros que en cada paso pudierais utilizar un sample diferente dentro de una misma pista o track. Entonces el control sobre un mismo sample (o varios), se vuelve exponencial y su musicalidad se dispara como la espuma de una Coca-cola revolucionada.

¿Sumamos efectos a la ecuacion? 2 efectos independientes por pista ... donde todos y cada uno de los parametros de estos efectos tambien son controlados en cada paso del secuenciador. Muy rico, ¿verdad?

¿Y que tal controlar o secuenciar equipos externos via MIDI?. Tambien puedes controlar por pista hasta 8 parametros de tu hard externo, cambiando todos los valores en cada paso de la secuencia. ¿Y si le agregamos 3 LFOs dedicados y un arpegiador por cada pista midi? Nuevamente, el control sobre tu hardware sera exquisito ... y se integrara perfectamente al concepto de la Octatrack.

Tienes 8 pistas para trabajar con samples, y otras 8 pistas para trabajar via midi con tu hard externo. De hecho, puedes usar el sampling de diferentes formas en la Octatrack, todo depende de la "maquina" que utilices en cada pista. Puedes utilizar samples desde RAM, puedes leer samples de hasta 2gb desde la tarjeta compactflash y puedes utilizar multimuestras para aplicarles control de "slice" en tiempo real.

Los efectos de la Octatrack tienen un acabado sonoro bastante mas que decente. Los hay que me gustan mas y los hay que menos (por ejemplo el Phaser), pero en gral. todos ellos cumplen muy bien y le daran a tus samples un acabado delicioso. Y aqui otra de las virtudes de la Octatrack ... el poder utilizarla como un procesaodr de efectos en cadenados, tanto para señal externa como interna. Tecnicamente, puedes encadenar hasta 4 pistas de efectos ... lo que te permitira utilizar la friolera suma de hasta 8 unidades de efectos por cada entrada de sampling stereo que lleva la maquina. Como lleva 2, y son 8 pistas, puedes tener 16 efectos encadenados en grupos de 8 para procesar dos señales stereo de audio externo en tiempo real. BRUTAL! no? Y si quieres utilizar estos efectos contra el secuenciador de la Octatrack para darles mas vida y modificar todos sus parametros en cada paso? Tambien es posible.

¿Que quieres utilizar la Octa como un mixer? Tambien lo puedes hacer ... puedes mezclar 2 equipos hard externos con el audio de la OCTA con un ancho de espectro stereo profundo y muy dificil de hacer clippear. Y no olvidar que les puedes aplicar efectos en tiempo real a estas entradas.

Hablamos de limitaciones tecnicas?
Se me ocurren dos ... pero son salteables sin problema.

1 - Memoria RAM de sampling: La Octatrack lleva disponibles 86 mb internos para esto. Que son exclusivamente para usar con samples via Flex machine. A priori puede parecer algo justo. Pero, recuerda que tambien puedes utilizar las "static machines" ... que no usan RAM sino que disparan los samples directamente desde la misma Compact Flash en tiempo real. Con lo que lo que no sea puntualmente necesario retorcer y super-editar desde edicion interna ... lo puedes disparar desde tarjeta sin problemas de lectura ni nada similar. Por ejemplo ... un loop de 1 compas de percusiones o una linea de bajos. Todo ello en tiempo real. Con lo que esos 86mb raramente llegaras a saturarlos.

2 - El uso de samples por pista es Monofonico: Esto quiere decir que no hay polifonia de muestras ... en definitiva en una misma pista solo 1 sample puede sonar a la vez.
Si necesitaras polifonica, esto se puede sortear sin problemas ya que utilizas las pistas que sean necesarias para tocar al mismo tiempo el mismo sample en diferentes afinaciones ... por ejemplo, un acorde de 2 notas lo haces con 3 pistas. Ya teniendo hecho esto ... si no quieres utilizar esas pistas para generar la polifonia, lo que haces es RE-SAMPLEAR internamente todo esto en un unico LOOP stereo, y luego disparas este unico sample desde 1 pista (liberando otras 2 pistas para lo que haga falta).

Las cosas que comente, son apenas la punta del Iceberg ... la Octatrack es un pozo creativo sin fondo. El unico limite es la ambicion creativa que tu como usuario tengas. Por lo demas, tiene herramientas de sobra para hacer lo que haga falta.

Todo sea dicho ... es la menos mediata de las maquinas de Elektron. Pero esto es normal por su naturaleza de ser un sampler. En un analog Four, una Monomachine o una Machinedrum al ser sintetizadores instantaneamente estaran generando sonidos en cada pista. Y a los minutos tendras una idea mascada y currada.
En la Octatrack, antes de entrar en materia musical, necesitas un tiempo previo haciendo muestras de acuerdo a lo que quieres hacer o sonar ... o en su defecto necesitas elegir y cargarle samples desde una libreria. Aun asi ... una vez que tengas los samples cargados y preparados ... ahi es cuando la diversion y la mediatez tipica de Elektron cobra vida. Pero creo que es algo importante de señalar. Un sintetizador siempre es mas mediato que un sampler ... y eso no es diferente en la Octatrack. Aun asi ... su flujo de trabajo como sampler es en extremo mas rapido que en otros samplers.

Yo venia del mundo de las mpc ... y no dude en cambiar mi mpc2500 por la Octatrack. No puedo estar mas contento. Definitivamente la Octatrack se convirtio en un instrumento imprescindible en mi estudio. La recomiendo al 100%.

No es que la Octatrack sea diferente a las mpc de Akai. Comparandola tiene cosas mejores y peores. Por ejemplo, las mpc de Akai tienen la ventaja de la polifonia y bastante mas pistas disponibles donde trabajar (tanto midi como de sampling). Donde la Octatrack creo que mejora es en flujo de trabajo, mediatez y sobre todo en cuanto al control intrinseco del sample que puedes tener sobre el secuenciador.

Yo cada vez tengo menos tiempo para invertir a la musica, y el tema de mediatez comienza a ser u handycap importante en mi vida. Eso fue lo que me decidio a probar la Octatrack para finalmente cambiarla por la mpc2500.

Pues eso ... ahi lo dejo para quien pueda serle util.