Ableton Link: 10 cosas que debes saber para sacarle partido

A finales del año pasado Ableton sorprendió a todos con Link, una tecnología software desarrollada para que diferentes aplicaciones musicales se sincronicen y funcionen al mismo tempo y compás de manera sencilla, prácticamente automática y sin cables.

Inicialmente la tecnología fue implementada en Live, el DAW de Ableton, y se puso a disposición de desarrolladores de aplicaciones para iOS. Ya hay decenas de apps que lo incorporan, y desde ayer mismo se ha implementado en aplicaciones musicales para ordenadores convencionales, empezando por tres muy conocidas: Serato DJ, Reason y Max.

¿Quieres conocer un poco mejor las claves de esta tecnología para no liarte y aprovecharla mucho mejor? Te lo explicamos en 10 sencillos conceptos.

No es necesario instalar drivers ni ningún tipo de software, panel de control, etc. La tecnología Ableton Link forma parte de las aplicaciones que la soportan. En el caso de las aplicaciones para ordenadores, Link está disponible tanto en las versiones Windows como para Mac, siempre y cuando la aplicación se desarrolle para ambas plataformas –Max por ejemplo sólo se desarrolla para Mac–.

Una idea errónea que ronda en la cabeza de mucha gente es que es necesario usar Live para aprovechar esta tecnología. Es incorrecto: la tecnología la ha desarrollado Ableton y fue introducida primero en Live, pero aplicaciones que implementen Link pueden sincronizarse entre ellas sin que Live esté ejecutándose por ninguna parte. Haciendo una analogía con otro protocolo desarrollado por una empresa y disponible para todos, sería comparable a la tecnología de plugins VST, que aunque fue crewada por Steinberg y estuvo disponible primero en Cubase, cualquier desarrollador puede implementarla en su software.

Link sincroniza las aplicaciones que corren en máquinas que estén conectadas a la misma red inalámbrica. Al activar Link en una aplicación, automáticamente “escanea” la red buscando otras aplicaciones con Link en ejecución para unirse a ellas.

Link también sincroniza aplicaciones con Link activado corriendo en la misma máquina –ya sea un iPad o un ordenador– sin necesidad de enlazar puertos MIDI virtuales con más cables virtuales. Una vez se “ven” las aplicaciones, ya está todo hecho.

En las aplicaciones con Link, su activación y configuración es tan simple como activar una opción en las preferencias, o apretar un botón en la interfaz principal de la aplicación. Habitualmente, la única opción disponible de configuración en aplicaciones iOS es poder ver notificaciones acerca de si otras aplicaciones con Link activado se unen a nuestra red, nada más.

En Ableton Live tenemos en el panel de Preferencias la pestaña Link/MIDI, con la primera opción “Reproducir sincronizado con Link” y un simple botón de On/Off. Al activarlo aparecerá en la interfaz principal un botón amarillo para Link junto al botón TAP, que nos servirá para activar y desactivar Link en cualquier momento mientras se usa Live, y nos mostrará el número de aplicaciones en la misma red u ordenador.

En Serato DJ —por el momento la implementación es en una beta—, tras activar Link de manera general para la aplicación en la interfaz principal del programa, podemos elegir si activamos o no Link en cada uno de los cuatro reproductores virtuales, y en cada uno de los disparadores de su sampler —en total hay 12 botones “Link” distribuidos por la interfaz—. De esta manera, podemos estar reproduciendo canciones desde Serato sincronizadas con Link a loops o frases musicales disparadas desde otra aplicación, al tiempo que empleamos un reproductor virtual de Serato para hacer scratch mediante DVS o disparar muestras desde el sampler que no vayan necesariamente al tempo.

Un consejo al usar Link en Serato, es activar Link en el reproductor justo después de poner una canción en reproducción. Esto es porque Serato las lanza con el tempo bien ajustado pero desacompasadas, y al activar Link justo después de lanzar la canción es cuando Serato acompasa a la perfección las canciones.

Uno de los mayores aciertos y ventajas de Link con respecto al archiconocido MIDI clock es que aquí se eliminan las figuras del dispositivo maestro que genera una señal de reloj, y los dispositivos esclavizados a esa señal. Con el MIDI clock, el dispositivo maestro no podía desaparecer nunca de la cadena o pararse, además de ser el único dispositivo que puede hacer que el tempo cambie.

Con Link, todos los dispositivos pueden controlar el tempo. El tempo queda marcado por la primera aplicación en la que se activa Link, y ese mismo tempo lo adoptan las aplicaciones en las que se activa Link y se van uniendo a la red. Pero si la primera aplicación se para o se desconecta de la red, el tempo se mantiene. Además, cualquiera de las aplicaciones en la red puede modificar el tempo en cualquier momento, lo cual supondrá un cambio inmediato en el tempo de las otras aplicaciones.

Ableton mantiene un listado oficial en su web de todas las aplicaciones que soportan Link, y actualmente ya hay 64 aplicaciones para iOS, aparte de las tres aplicaciones para ordenador que ya hemos comentado que acaban de aparecer: Serato DJ, Reason y Max.

Entre las aplicaciones para iOS hay algunas especialmente destacables como DM1, DM2 e iSpark, que te pueden ayudar a recrear el uso de clásicas cajas de ritmo y emular lo que se puede hacer con la reciente DJ-808 de Roland. La completa suite de producción de bolsillo Korg Gadget también tiene Link; ¿te atreves a disparar sus sintes sincronizados con tu ordenador? Launchpad o Remix Live te permiten lanzar loops como si de Ableton Live se tratara; iMPC Pro y iMaschine permiten crear sencillas piezas musicales a base de muestras y la clásica rejilla de 16 pads —virtuales en este caso—.

Puedes encontrar el listado que mantiene Ableton en este enlace, aunque mucho ojo, ya que por motivos desconocidos no están recogidas todas las apps disponibles; por poner un ejemplo, Skram —una minisuite para crear techno con varios sintes virtuales— no aparece.

Aunque Link se ha desarrollado pensando en sincronizar software, ha habido ya geniales ideas de terceros para aprovecharlo con hardware. La forma de llegar a esto es crear una aplicación que se enlace mediante Link con otras, y que posteriormente genere a partir del tempo que le llega por Link una señal diferente que envía mediante un medio físico —vale, esta vez sí hay cables— al hardware.

Concretamente hay dos aplicaciones populares en este momento que cubren dicha función: una es Korg SyncKontrol, que inicialmente sólo servía para sincronizar las máquinas Monotribe y Volca de Korg con aplicaciones que soportaran el protocolo WIST desarrollado por Korg, y que ahora aprovecha también Link. Esta aplicación requiere conectar la salida de audio del dispositivo iOS al hardware.

La otra es Link to Midi, que convierte el tempo Link en una señal MIDI clock que puedes enviar a cualquier hardware mediante un interfaz MIDI o a una aplicación que no soporte Link.

Android es por ahora la única plataforma que se queda fuera de toda la fiesta de Ableton Link. Sinceramente desconozco los motivos concretos, pero tradicionalmente Android siempre ha tenido serios problemas para manejar sonido a tan baja latencia como iOS, y tratándose de una tecnología que trata de sincronizar la reproducción de audio en diferentes máquinas, es probable que tratar de aprovechar Link en Android tan sólo aporte problemas.

El entorno de creación sonora de Cycling’74, más que integrar Link, permitirá a quienes lo usan para crear sus propias herramientas implementar Link en sus creaciones sónicas. A través del Max Package Manager –una novedad introducida en la versión 7.1– se podrá descargar e instalar un paquete con nuevos objetos relacionados con Link. Puede incluso aprovecharse para creaciones de Max que empleen vídeo. Aquí el vídeo que ha publicado Cycling’74 con motivo de la introducción de los nuevos objetos para Link:

Si te dedicas al desarrollo de aplicaciones de audio, implementar Link es gratuito, pero ojo porque eso no implica que sea totalmente open source. Se distribuye bajo una doble licencia, GPLv2 y propietaria. Los SDK y archivos de código fuente necesarios, así como la documentación necesaria, está disponible a través de este enlace: https://ableton.github.io/link/. Adicionalmente, aquellos que quieran implementar Link en aplicaciones deben contactar con Ableton en esta dirección de correo: link-devs@ableton.com

¿A qué estás esperando para probar Link? Cuéntanos tus experiencias, logros o fracasos con esta nueva tecnología en los comentarios.

Más información | Ableton Link