Soluciones para modernizar y actualizar sintetizadores vintage

Una de las importantes consecuencias del revival analógico de los últimos años es la proliferación de soluciones comerciales para prolongar y rejuvenecer la vida de nuestros sintetizadores vintage clásicos. Si bien es cierto que los clones por un lado y los sintes analógicos de nueva hornada por el otro acaparan la atención de los titulares y las novedades, los clásicos de toda la vida tienen mucho que decir a nivel de sonido, construcción y fiabilidad una vez puestos a punto.

Como ejemplo, los avances tecnológicos de la última década han proporcionado soluciones mucho más modernas, compactas y sofisticadas para el control digital de muchos de los sintetizadores clásicos más reconocidos que, a pesar de contar con generación de sonido totalmente analógica, encuentran su talón de Aquiles en una primitiva y tosca implantación de los sistemas de control digital que gobiernan el escaneo de controles a tiempo real, generación de señales de control de voltaje o el también primitivo MIDI (o protocolos predecesores del mismo).

Asimismo, otro punto de desventaja en muchos de los sintetizadores analógicos primigenios es su fuente de alimentación, su alto consumo y los problemas derivados del calor generado en placas y componentes. Los actuales diseños no solo permiten menor tamaño, peso y consumo sino menor ruido de inducción, mejores tomas de tierra, protección contra sobrecargas… aunque siempre conservando las bondades del comportamiento lineal.

Es también habitual el desgaste en diferentes partes mecánicas, notablemente en potenciómetros, faders o bushings de goma y amortiguaciones de teclas. Muchos fabricantes se afanan en realizar réplicas de todos estos componentes para su sustitución.

Por otra parte, lejos queda la época en que uno o dos fabricantes ofrecían sistemas “retrofit” MIDI a precios de oro en enormes placas de complicada instalación; muchos de los sistemas que vamos a comentar no necesitan siquiera soldadura de ningún tipo. Yendo al grano, vamos a dar un repaso a las compañías mas notables que ofrecen soluciones para modernizar sintetizadores vintage.

Desde Nueva Zelanda, Murray lleva más de una década desarrollando actualizaciones modernas para algunos de los sintetizadores más populares. Su trabajo comenzó cuando empezaron a ver llegar al taller un sinfín de Korg Polysixes en los que repetía el mismo problema: la antigua batería desprendía un residuo químico que dejaba la placa de la CPU inservible y se extendía por el sinte como un cáncer.

• Kiwisix - Así pues nació Kiwisix, un sustituto directo de la placa en peligro de extinción, que además de salvar al siete de una muerte segura aprovechaba la nueva CPU para añadir el control total de todos los parámetros por CC o NRPN de alta resolución, así como nuevos modos de agrupar voces, secuenciador polifónico, mayor número de memorias, sincronización MIDI del temp, más modos de arpegiador… una locura. No es barato pero merece la pena y en muchos casos es la opción rápida de curar a un Polysix.
• Kiwi-106 - La otra estrella de la casa, actualiza enormemente cualquier Roland Juno-106 añadiendo más LFOs con diferentes formas de onda, envolvente adicional, aftertouch y velocidad por MIDI, control total por CC, sequenciador polifónico interno, memoria de acordes, modos unison, legato y polifonía desafinables, generador de patrones y editor de software para todo ello. El que una vez fue un simple Juno-106 se vuelve un sintetizador realmente sofisticado y complejo, por lo que para su uso creemos absolutamente necesario acompañarlo del panel desarrollado por Synthgraphics, de los que hablaremos mas tarde.
• Kiwi-3P - Para Roland JX-3P. Muy similar a la actualización de placa CPU Kiwi-106 pero además permite el portamento omitido originalmente, dos envolventes, dos LFOs mucho más rápidos que el original, chorus de velocidad variable y el resto de las opciones habituales de Kiwi. Con la desventaja sin embargo, de romper la compatibilidad con el PG-200 original, aunque podremos controlar nuestro sinte con cualquier controlador MIDI CC.
• Kiwi-8P - Para Roland JX-8P. Además de ampliar la memoria, añadir control completo por MIDI CC, varios modos polifónicos, memoria de acordes, secuenciador y arpeggiador y demás golosinas; notablemente incluye un panel frontal con botonera hardware completa, rediseñada para mostrar todas las nuevas funciones (y de paso arreglar antiguas botoneras que se tienden a romper) y a nivel de software añade una potente matriz de modulación que permite enrutar cualquier origen a cualquier destino.
• Kiwi-30 - De nuevo similar a Kiwi-3P pero para el Roland MKS-30 pero con el añadido de matriz de modulación, modo de sinte-guitarra con modulación independiente en cada voz, aftertouch polifónico y una inteligente adaptación de la ranura para tarjetas (que ya no hace falta debido al enorme espacio de memoria disponible y los volcados SysEx) que ahora albergaría una pantalla LCD para operar el sinte y mostrar los nombres de los patches.
• Kiwi-1000 - el pequeño Oberheim Matrix-1000 tiene su merecida actualización en este kit que eleva a 2000 patches totalmente editables con capacidades ampliadas como mayor rango en los DCOs, MIDI CC, volcado SysEx, poly single, dual, triple, unison y solo con portamento en todos los modos. Secuenciador y arpegiador de la casa y un parámetro “analog feel” que puede aplicar diferentes afinaciones por nota. Rematan el pastel el aftertouch polifónico y un frontal con los gráficos correspondientes al nuevo manejo de botones y modos de operación.

En general las actualizaciones de Kiwitechnics son muy extensas y pueden convertir el manejo de un instrumento previamente simple en algo bastante más complicado y confuso, por lo que es conveniente valorar este punto antes de decidirse. Además el precio no es barato, más si compramos directamente a Kiwitechnics con los costes de envío e importación, por lo que en este caso recomendamos buscar un distribuidor europeo.

Más información | Kiwitechnics

El Berlinés Tobias Münzer es el alma mater de esta compañía que ha revolucionó el mundo de los mods para sintes vintage. El enfoque es bastante diferente el de Kiwitechnics, ya que en este caso prima el respeto por el diseño original y el solo añadir funcionalidades donde tiene sentido, atendiendo a las limitaciones tecnológicas a las que se vieron sometidos los instrumentos en su día, ofreciendo una solución moderna los mismos. El número de kits ofrecidos es limitado pero da soporte a algunos de los modelos más populares y son relativamente asequibles y sencillos de instalar.

• Modypoly - Soporta Korg Polysix, Poly-61 y Mono/Poly. Su función principal es añadir MIDI in/out pero también secuenciador, arpegiador programable, LFOs adicionales, microtuning y el portamento notablemente ausente en el Polysix.Vía MIDI podremos controlar algunos parámetros puntuales como el filtro y la rueda de modulación. Sólo sustituye la CPU del Polysix y no la placa entera, por no que necesitamos tenerla bien saneada primero.
• Polysex - Panel de control adicional para Polysix que añade modulaciones de pitch y desafinación de voces, útil en modo unison y abre considerablemente la paleta de sonidos del ya excelente Polysix.
• Juno-66 - Compatible con Juno-6 y 60, añade MIDI a cualquiera de los dos sintes. El numero de opciones añadidas es considerable en este caso: modos duofónicos, unison y polifonía desafinables, portamento con diferentes modos, secuenciador programable, dos LFOs, una segunda envolvente, sincronismo MIDI, control CC de filtro y pitch bend, memoria de acordes… Una gran actualización en definitiva.
• SH-1oh1 - Otro de los productos estrella para el popular clásico de Roland. Interfaz MIDI, acento programable, secuenciador con encadenado de patrones, modos de arpegio ampliados, control por mensajes externos de velocidad son solo algunas de las mejores opciones añadidas con este mod.
• MC-2oh2 - En desarrollo todavía pero se han anunciado algunas de las características que revolucionarán el uso de esta máquina, atacando a sus dos mayores inconvenientes: memorias persistentes y secuenciador sencillo, basado en patrones encadenables. Los puertos DIN se podrán configurar como MIDI o DINSYNC y se podrá adquirir una pantalla OLED opcional para sustituir la sufrida LED.
• Unipulse - Interfaz universal para añadir MIDI a muchas máquinas de percusión y cajas de ritmo analógicas. El listado es enorme e incluye modelos de Boss, Roland, Korg, Simmons, Vermona, Eko… Con algunos kits específicos para Roland TR-606 y TR-808 que también amplían los sonidos disponibles.

Más información | Tubbutec

Uno de los más notables recién llegados al mercado de los mods. Andrej desde Alemania está comenzando a ofrecer soluciones realmente serias respaldadas por un meticuloso diseño y rigurosa ingeniería. Tras presentar adaptadores de diferentes formatos de chips SMD a TH y diferentes protectores para faders de múltiples modelos, Synthronics se han metido de lleno con reemplazos de placas completas y fuentes de alimentación problemáticas.

• Polysix KLM367A, KLM368A - Placas clónicas para Polysix para unidades afectadas por el problema de la pila. Sustituyen la placa de CPU y efectos respectivamente, atajando el problema de raíz. Una vez instaladas se pueden proceder a otras ampliaciones y kits MIDI como los de Tubbutec.
• Poly61 KLM509A - No sólo el Polysix puede presentar problemas con la pila sino que el Poly61 tiene exactamente lo mismo, por lo que también se ofrece un clon sustitutivo.
• Panel metálico para Polysix - Reconstrucciones completas de paneles para Polysix con diferentes acabados, para unidades con daños estéticos.
• Fuentes de alimentación - Algunos sintes, especialmente los primeros polifónicos, dependen de fuentes de alimentación poco fiables y eficientes. Esto también supone un grave problema de cara de defender muchos de los chips que se encuentran fuera de producción y definen el icónico sonido de estos instrumentos. Los modelos desarrollados por el momento son: Monopoly, LinnDrum, Juno-6/60, Sequential Prophet VS y muy pronto Jupiter-8, Yamaha CS-50/60, diferentes modelos de Oberheim y muchos otros en fase de diseño.

Personalmente he tenido la oportunidad de instalar la fuente de alimentación para Juno-6 y he quedado gratamente impresionado. Es una fuente multivoltaje universal, lo que permitirá usar el sinte en todo el mundo. El ruido de tierra es notablemente más bajo y los filtrados de ruidos en la salida son mínimos. El aislamiento y protección de las zonas de alta tensión, así como el diseño de disipación de los rectificadores es ejemplar. Altamente recomendables.

Más información | Synthronics

Un clásico entre los clásicos que dominó la escena de los MIDI kits durante los 90 y primeros 2000. Ofrecen soluciones MIDI y socket (para control CV/gate) dependiendo del modelo y soportan el mayor número de sintetizadores de entre todos los desarrolladores de kits: Roland, Arp, Sequential, Jen, Moog, Korg, Octave Plateaux, Solina, Yamaha, Kawai, Oberheim y Linn. Tienden a ser caros, bastante invasivos y voluminosos y usan componentes antiguos, de complicada instalación. No ofrecen más que una entrada MIDI en muchos casos, sin out, con soporte de note on/off y poco más. Sin embargo, es necesario señalar su importancia debido que siguen siendo la única opción para determinados modelos relativamente raros.

Más información | Kenton

La competencia de Kenton desde la República Checa. Ofrecen kits MIDI técnicamente similares a los de Kenton pero mucho más económicos. Requieren ciertas habilidades a la hora de instalar y no soportan demasiados modelos: EMU, Korg Roland, Vermona y Yamaha y algunas célebres cajas de ritmo son algunos de ellos y si tu instrumento está entre los listados puede ser la solución rápida y económica de integración MIDI sencilla si tus requerimientos son básicos.

Más información | CHD Electroservis

Fuera de los fabricantes mencionados existen multiples proyectos impulsados por programadores e ingenieros individuales para adaptaciones y mejoras de casos específicos. Vamos a indicaros algunos de los más notables:

• Gligli P600fw - El famoso MIDI kit que puso de nuevo al Sequential Prophet 600 en el mapa. Gracias a la nueva CPU basada en Teensy se consiguieron solucionar los problemas de lag en la actualización de parámetros, mejor respuesta de las envolventes y un sinfín de nuevas funcionalidades: desde unison desafinable hasta LFOs extendidos, curvas de respuesta en las envolventes y mucho más. Económico y sencillo de instalar pero desafortunadamente ha disparado el precio de los Prophet 600.
• Synthgraphics - Especializados en adhesivos gráficos para modelos con daños estéticos pero también trabajan estrechamente con desarrolladores de kits como Kiwitechnics para ofrecer reemplazos gráficos para mods como Kiwisix o Kiwi-106. Los resultados combinando ambos son espectaculares.
• CAE Sound - taller de reparaciones de San Francisco que ha desarrollado algunas soluciones propias como el Moog Minimoog Trimpot Kit que soluciona perfectamente la estabilidad de afinación de los primeros Minimoog (old oscillator board).
• Analogue Renaissance - Empresa especializada en solucionar el problema de las voces del Roland Juno-106 en el que se degradas con los años por acción del epoxy con el que están cubiertas. Ofrecen un excelente clon de los módulos que contienen el filtro y el VCA de cada voz y su uso está muy extendido, con resultados excelentes y un sonido exacto al original. También ofrecen varios clones de componentes electrónicos Roland difíciles de encontrar como amplificadores BA662.
• Synth Patchers - Especializados en reediciones de faders para instrumentos ARP, de excelente manufactura y fieles a los originales.
• Lintronics - Rudi en Alemania lleva décadas ofreciendo una actualización completa para toda la electrónica digital del Moog Memorymoog. Costosa y compleja de instalar, requiere 6 meses en cola para que realicen la actualización, previo envío del equipo, que no puede ser llevada a cabo por terceros.
• Dtronics - Ofrecen programadores para múltiples instrumentos, alternativas más económicas a los caros programadores originales: Roland D-50, JX-3P, Juno 1/2, Yamaha Reface DX y un espectacular programador para Yamaha DX7.

• Stereoping - Amplísimo abanico de controladores divididos en dos grupos: Synth controller, más sencillo y económico; y Synth Programmer con mas controles, pantalla y funciones. Synth Controller soporta gran cantidad de mods y ampliaciones como las ofrecidas por Tubbutec, así como una extensa lista de módulos y sintes vintage, pudiendo cambiar de uno a otro con sólo actualizar el firmware de la unidad. Synth Programmer por su parte ofrece 6 ediciones: Matrix 1000/6, Waldorf Microwave y Pulse 1, Roland MKS-80, Rhodes Chroma y Sequential Prophet VS. Todos los programadores de Stereoping traducen CC a Sysex a tiempo real, de modo que podemos automatizar los controles en nuestro secuenciador sin problema.
• Synthtaste - Muy interesantes actualizaciones de teclado que añaden velocidad y aftertouch a Pro One, Prophet 600, Prophet 5, Jupiter-6, Jupiter-8, Arp Odyssey y 2600, OB-X/Xa/8 y PPG Wave 2.x
• Techmechs - Adaptaciones de teclados Fatar para Sequential Pro One y Prophet 600, así como amplia gama de knobs reeditados para sintes Sequential.
• Hawk800 - Modificaciones para Korg Poly800 en forma de actualización de firmware de ampliación de parámetros y mejora del control MIDI y opcionalmente actualización de controles hardware.
• Riversynths - antiguamente conocida como Organix Mod para Roland JX-3P es una excelente actualización de hardware que evita el problema de tener que elegir entre modo MIDI y programador para operar con el sinte. Aporta un a completa actualización a MIDI CC de todos los parámetros y, a diferencia del mod de Kiwitechnics, es 100% compatible con el programador original PG-200.

Finalmente me gustaría hacer mención especial a algunos de los kits retrofit de compañías desaparecidas o con soporte muy limitado hoy en día, pero que tuvieron repercusión a finales de los 90 y principios de los 2000 y todavía se pueden encontrar en muchos equipos vintage disponibles en el mercado de segunda mano: Encore (retrofits para Roland Jupiter-8 y Oberheims fundamentalmente), Midipolis (para Jupiter-4, Juno-60 y Mono/poly) y Europa mod para Jupiter-6. Con algo de suerte se puede contactar con alguno de los antiguos desarrolladores para conseguir restos de stock.

Como vemos, posiblemente no haya habido mejor época que la actual de cara a mantener en condiciones y adaptar nuestros veteranos e insustituibles instrumentos a nuestros actuales entornos de producción. Resulta impresionante la cantidad y calidad en los esfuerzos realizados por mantener vigentes a los clásicos, incluso a pesar de los clones, reediciones y alternativas modernas. Podemos incluso combinar productos de diferentes fabricantes para darles muchas más décadas de vida que sin duda disfrutaremos.

Sin más, quedo a vuestra disposición para cualquier pregunta en los comentarios del artículo o por mensaje privado si necesitáis asesoramiento de algún tipo.