Optimización básica de Windows XP

Existen multitud de textos en inglés explicando cómo optimizar Windows 2000/XP, pero la mayoría están llenos de tópicos anticuados de Windows 98 u ofrecen soluciones en las que la mejora no compensa el esfuerzo. Con la llegada de los nuevos discos duros IDE ATA 100 a 7200 RPM, el uso de carísimos sistemas SCSI ya no está justificado y el mayor problema hoy en día es apurar ese último ciclo de la CPU para meter otro efecto más o una mejor unidad de reverberación.

Para la prueba elegí el perfil del equipo medio que podría estar instalado en la mayoría de los estudios. Por ello, opté por un PC clónico a 1 Ghz, pero con algunos componentes "escogidos" para un óptimo rendimiento.

A pesar de ser un equipo de primera línea, su CPU (Pentium III a 1 Ghz) está descatalogada desde hace varios meses, con lo que, hoy en día, cualquier equipo básico tiene una frecuencia de trabajo superior. La opción de Intel ante AMD no fue una elección fortuita. Tecnológicamente, en el momento de comprar este equipo (Marzo de 2001, hace justo un año), las placas base para AMD, gobernadas principalmente por chipsets VIA, no estaban a la altura de las placas para microprocesadores Intel (con su fabuloso chipset Intel i815 y tras su gran patinazo, el i810), sobre todo en lo que se refiere al rendimiento en las transferencias mediante el bus PCI y Bus Mastering, muy necesario para el perfecto funcionamiento de las tarjetas Pulsar. En la actualidad, con los nuevos chipsets de AMD y la salida de la gama Athlon XP, AMD le está ganando terreno a Intel ofreciendo soluciones más baratas y con un rendimiento real superior.

Para esta prueba, he usado la versión profesional de Windows XP, con una instalación limpia, y Logic Audio Platinum v4.81, de Emagic, que, hasta esta versión, no funcionaba correctamente con los sistemas operativos basados en el núcleo NT (como Windows NT, 2000 y XP).

Existen varias versiones de XP: Home, Professional y Professional Corporate Edition. Las versiones Home y Professional difieren en que la primera no incorpora la gestión avanzada de red del segundo. La versión Professional Corporate Edition es idéntica a la Professional. Únicamente se diferencian en el tipo de licencia y el proceso de instalación.

La instalación fue bastante sencilla y pudo coexistir con Windows ME y otra instalación de XP, con la única condición de no coincidir en la misma partición. Dejé la configuración propuesta por XP, que detectó correctamente todo exceptuando las dos tarjetas de Creamware, para las que no le facilité drivers. En algunos tutoriales se recomienda la instalación sin ACPI. Mi experiencia demuestra que puede traer problemas con ciertos equipos y no compensa quitar el ACPI.

Para obtener los mejores resultados, es casi imprescindible el tener un único sistema operativo para audio, en el que únicamente se encuentren los programas imprescindibles para nuestro trabajo, evitando instalar y desinstalar aplicaciones que van haciendo cada vez el sistema más pesado. Es error común instalar programas como la suite Microsoft Office, que instala un sistema de indexación y una gran cantidad de librerías DLL que ralentizan el sistema.

Tras la instalación de Logic, configuré el adaptador PC-AV mediante el Logic Audio Device Setup para que usara la SoundBlaster como tarjeta de sonido predeterminada. Logic la configuró con una latencia cercana a los 250 ms, demasiado alta para cualquier intento de trabajar de forma fluida.

Al trabajar a una latencia alta el sistema dispone de bastante más tiempo de lo habitual, con lo que seguramente obtendremos buenos resultados a la hora de cargar el sistema de efectos.

Para nuestro testeo, monté una secuencia consistente en 5 pistas de audio (4 mono y una quinta en estéreo), compuestas de varios bucles, y una pista MIDI que disparaba el sintetizador virtual ES-1.

Para probar el rendimiento del sistema, se fueron añadiendo reverberaciones Platinum Verbs (el efecto que más CPU consume de todos) hasta que el sistema se parara reproduciendo en bucle una secuencia de 4 compases. Cuando se paraba, se le liberaba de la carga de una de las reverberaciones y se añadían compresores tipo Compressor y cuando volvía a saturarse la CPU, se retiraba uno de ellos y se añadían Silver Compressors mientras funcionara establemente. Siempre se añadieron versiones Mono to Stereo.

Curiosamente, en modo de reproducción, cualquier cambio realizado en tiempo real era contestado con un descuadre de la secuencia y con un error de ASIO, lo que da una idea de la falta de estabilidad que proporciona el adaptador PC-AV en este caso.

El resultado de esta prueba fue el siguiente:

• 14 Platinum reverbs
• 3 compresores Compressor
• 3 Silver Compressors

* Pista en estéreo

Es importante puntualizar que los efectos añadidos en el master consumen más recursos que los añadidos en los canales individuales.

Cuando se enfoca la optimización de Windows XP, generalmente se intenta de la misma manera que Windows 9x, siendo un planteamiento totalmente erróneo debido a la abismal diferencia tecnológica que hay entre ellos.

Todos los cambios que hagamos, excepto cuando se indique lo contrario, se harán dentro del Panel de Control - Rendimiento y mantenimiento - Sistema, en la pestaña Opciones avanzadas. Dentro de esa pestaña hay tres opciones, de las cuales Rendimiento es la clave para la mejora de los recursos.

Panel de control

Dentro de Rendimiento y mantenimiento, elegimos Sistema

Pestaña Opciones avanzadas, apartado Rendimiento

Opciones de Rendimiento.

La primera fuente de información para acometer una correcta optimización es la propia Microsoft, que ofrece recursos sobre cómo mejorar el rendimiento del sistema. Así que, tras mirar en su web, los primeros cambios fueron poner el archivo de intercambio en una partición distinta y ajustarlo a un tamaño fijo entre 1.5 y 2 veces el de la memoria instalada. Este cambio se realiza en la pestaña Avanzado dentro de las opciones de Rendimiento, apartado Memoria Virtual. Es desaconsejable deshabilitar el fichero de intercambio. Con esto nos aseguramos de que Windows no pierda tiempo redimensionando el archivo y ganamos velocidad al tener una menor fragmentación de las particiones.

Después de reiniciar el sistema, lo más evidente es ajustar el rendimiento gráfico de Windows. Para esto, existe una opción que te permite ajustar el rendimiento mediante varias configuraciones o seleccionando, uno a uno, los elementos que queramos activar. En la pestaña Efectos visuales elegimos Ajustar para obtener el mejor rendimiento, con lo que desactivaremos todos los efectos y añadidos gráficos (incluidos suavizados, sombras, transparencias y otros efectos innecesarios), dejándolo visualmente como si fuera Windows 98 o Windows 2000 .

Como no hay necesidad de reiniciar, ejecuto Logic y pruebo de nuevo la anterior secuencia. Esta optimización me dejó cambiar algún compresor tipo Silver Compressor por su homónimo de tipo Compressor e incorporar alguno más de los primeros:

• 14 Platinum Verbs
• 6 Compressor
• 1 Silver Compressor

* Pista en estéreo

En este paso, optimizaré el reparto de CPU entre los diversos procesos de los programas. En vez de asignarlos libremente, voy a dejar que XP reparta los recursos entre los procesos en segundo plano, en vez de asignárselos prioritariamente al programa en primer plano. Para ello, en la pestaña Opciones avanzadas, de las opciones de Rendimiento escogemos: Programación del procesador: Servicios en segundo plano.

Sin necesidad de reiniciar el sistema, paso a probar la secuencia anterior con resultados espectaculares: el rendimiento ha mejorado en un 20%, con lo que procederé a reorganizar los efectos, siempre teniendo como prioridad la inserción de Platinum Verbs:

• 18 Platinum Verbs
• 1 Compressor
• 1 Silver Compressor

* Pista en estéreo

Pude observar una substancial merma en la velocidad de refresco de los gráficos de los vúmetros, aunque nada incómodo. La primera duda que surge es si la pista en estéreo consume como dos pistas mono, verificando que, en realidad, la diferencia es muy pequeña (no nos dejó ni insertar un Silver Compressor).

Es conocido que muchas veces unos drivers actualizados pueden mejorar el rendimiento del sistema. Hasta ahora habíamos estado usando una instalación por defecto de XP, con las dos tarjetas Pulsar muertas sin drivers: era el momento de actualizar los drivers del sistema.

Descargué los correspondientes últimos drivers de la web de nVidia (Detonator XP), Creative y Creamware y actualicé los dos primeros, dejando las tarjetas Pulsar sin instalar. Lo primero de lo que percaté fue que se activaba un extraño modo "3D" en el audio que era imposible de desconectar con el software proporcionado en la instalación de Creative y que resolví instalando justo la versión anterior, que guardaba en el disco duro. Tras reiniciar de nuevo, lancé la última secuencia de Logic y pude comprobar que no había mejoría alguna en rendimiento. Se ha comprobado que los drivers Detonator XP de nVidia mejoran en juegos hasta en un 60% a los facilitados por Microsoft, con lo que yo esperaba una mejora en el refresco que no se produjo (posiblemente debido a que Logic Audio no use las funciones DirectX para dibujar los gráficos).

Ahora llegó el turno de los servicios del sistema. Mediante la herramienta Servicios de las Herramientas administrativas del Panel de control, me dediqué a desactivar todos los servicios de red, indexación y cualquier otro servicio supérfluo para el uso de XP para audio. Desactivé más una docena de ellos y me decidí a probar el rendimiento de Logic con una gran sorpresa: apenas mejoraba el rendimiento.

Llegó el momento de probar las mejoras con las tarjetas Pulsar. Éstas están conectadas en cascada en la bahía PCI 3 y 4 respectivamente y comparten la IRQ 10. De nuevo, la elección de los PCI no son al azar: tras un vistazo en el manual de la placa, se puede comprobar que los conectores PCI 1 y 5 comparten la misma IRQ. Asimismo, es conveniente tener las tarjetas de sonido lo más lejos posible de las de vídeo, para minimizar las interferencias. Así pues, preasginé en la BIOS la IRQ 10 para los PCI 3 y 4, configuré en la BIOS como "PnP OS: No" (las tarjetas Pulsar no funcionan de otra manera en Windows 2000 y XP) e instalé el soft 3.01 para las Pulsar y lo configuré en modo tradicional, sin XTC, con el entorno de la Pulsar en segundo plano y con la latencia ASIO al mínimo permitido: 13 ms.

Una vez en Logic, cambié el driver por el ASIO del sistema Pulsar y probé suerte con la última secuencia, pero fue imposible escuchar nada coherente hasta que no desactivé dos Platinum Verbs y un Compressor, mostrándose estable en todo momento con una latencia de 13 ms.

• 16 Platinum Verbs
• 1 Silver Compressor

* Pista en estéreo

Windows XP, al ser un sistema operativo multiusos, viene más orientado a la sencillez de manejo que a dar el mejor rendimiento. Con estos sencillos pasos hemos conseguido pasar de 14 Platinum Verbs a 18, con lo que disponemos de proceso extra para muchos efectos. En estas pruebas, he notado mayor estabilidad y mayor rendimiento que con Windows 98 y ME, siendo el mejor sistema operativo de Microsoft hasta la fecha.