Sincronizar Boss RC-300 y Ableton Live

La mayor crítica que puede hacerse de la mayoría de las pedaleras looper que existen en el mercado es la falta de integración con el PC, especialmente en cuanto a las posibilidades de sincronización con un DAW. Tal vez por tratarse de dispositivos orientados al directo, o por haber sido diseñadas inicialmente para formar parte de un floorboard como un efecto más, la conectividad con un ordenador suele limitarse a la transferencia de archivos .WAV, o a funcionar como una interface de audio básica.

En la Boss RC-300, la primera limitación con la que nos encontramos es la imposibilidad de configurarla como dispositivo esclavo a menos que el master sea otra pedalera idéntica. En este caso, el número total de pistas se ampliaría a 6 y funcionarían sincronizadamente, lo cual resulta una posibilidad muy de agradecer si podemos permitirnos comprar dos unidades o si tenemos algún conocido que disponga de otra (también es posible conectarla a un modelo RC-50 configurado como slave), pero de no ser así, en principio solo podríamos usarla como dispositivo maestro en la sincronización MIDI.

El problema en este sentido es que pocos secuenciadores admiten funcionar como esclavo de un dispositivo externo (Logic es un buen ejemplo), y los que lo hacen no suelen funcionar correctamente, como Ableton Live!. Este último software resulta a priori ideal para funcionar en conjunción con un looper hardware, por la particularidad de su vista de sesión, diseñada para la interpretación en directo y la composición (tal vez su característica más original e interesante) pero lamentáblemente las deficiencias en la sincronización se traducen en molestos drifts (derrapes, o desfases momentáneos en el tempo) a la hora de iniciar la reproducción, lo que da lugar a entradas atropellladas donde el tempo fluctúa arbitráriamente durante un par de segundos, como si de un baterista considerablemente etilizado se tratase.

Llegados a este punto, se agotan las posibilidades que el fabricante menciona en el manual en cuanto a las posibilidades de sincronización: No es posible el modo slave y el software no responde adecuádamente al master externo; un punto muerto que aparentemente excluye a la RC-300 del ámbito del estudio para relegarla estríctamente al de la interpretación en directo, sin posibilidad de sincronizar con otros dispositivos más allá de una información básica de tempo o cambios de programa. Así la han usado la mayoría de sus usuarios desde su salida al mercado: en modo stand-alone, a lo sumo conectada a una pedalera multiefectos con la que sincronizar información de tempo y patch changes, y usando el ordenador exclusivamente para transferir archivos o grabar la salida stereo.

A menudo abreviados como CC, los controladores contínuos son un tipo de eventos MIDI que se utilizan para transmitir datos relativos a parámetros en un formato que consta de un número de controlador y un valor de siete bits. Roland/Boss menciona en el manual de la loopstation RC-300 la posibilidad de realizar 8 asignaciones para CCs recibidos desde controladores externos, pero el listado es solo una pequeña parte de los que reálmente admite. Por suerte, en la web de Roland USA podemos encontrar el listado completo.

El primer parámetro que nos interesa sincronizar entre el hardware y el software es, obviamente, el tempo.

- Desde el menú Memory Edit de la RC-300, y desplazándonos hacia la derecha con los botones de cursor, veremos los 6 parámetros relativos a las 8 asignaciones posibles:

Assign[n (1-8)] Switch (On/Off)
Assign[n (1-8)] Target (ver listado anterior)
Assign[n (1-8)] TargetMin (n)
Assign[n (1-8)] TargetMax (n)
Assign[n (1-8)] Source (entre ellos, CC#1-31 y CC#64-95)
Assign[n (1-8)] Source Mode (Moment/Toggle)

Para recibir el tempo desde una fuente externa, usaremos esta configuración:

Assign[8] Switch (On)
Assign[8] Target (MEM Tempo)
Assign[8] TargetMin (60.0)
Assign[8] TargetMax (187.0)
Assign[8] Source (CC#64)
Assign[8] Source Mode (Moment)

De esta forma, estamos usando el número de controlador 64, y como rango posible de tempo 60-187, pero bien podrían ser otros.

Dentro de la sección FX del mismo listado Assign Target de la Knownledge base de Roland encontramos otras funciones súmamente interesantes para su uso junto a un secuenciador: Track 1, 2, or 3 Play/Stop, y All Play/Stop. De esta forma, podremos reproducir y detener cualquier pista del looper desde nuestro secuenciador, con la configuración:

Assign[7] Switch (On)
Assign[7] Target (TR3 PLAY/STOP)
Assign[7] TargetMin (---)
Assign[7] TargetMax (---)
Assign[7] Source (CC#7)
Assign[7] Source Mode (Toggle)

Assign[6] Switch (On)
Assign[6] Target (TR2 PLAY/STOP)
Assign[6] TargetMin (---)
Assign[6] TargetMax (---)
Assign[6] Source (CC#6)
Assign[6] Source Mode (Toggle)

Assign[5] Switch (On)
Assign[5] Target (TR1 PLAY/STOP)
Assign[5] TargetMin (---)
Assign[5] TargetMax (---)
Assign[5] Source (CC#5)
Assign[5] Source Mode (Toggle)

Assign[4] Switch (On)
Assign[4] Target (ALL PLAY/STOP)
Assign[4] TargetMin (---)
Assign[4] TargetMax (---)
Assign[4] Source (CC#4)
Assign[4] Source Mode (Toggle)

Respecto a las asignaciones 1-3, podríamos usar cualquier otra función que consideremos interesante enviar desde el secuenciador, tales como FX On/Off, Effect control, Track 1, 2 or 3 clear, Single Track Play On/Off (para alternar entre los modos multipista/pista única), y un largo etcétera, pero sirvan como ejemplo las anteriormente expuestas. Por otro lado, normalmente la #1 estará asignada al pedal de expresión integrado en la RC-300, y es muy probable que estemos usando algún pedal externo para la función Undo/Redo, por lo que en este punto cabría criticar la decisión de Roland de limitar a 8 el número de asignaciones.

La pedalera cuenta con un firmware actualizable que ya va por la versión 1.05, por lo que sería muy de agradecer por parte de sus usuarios poder disponer de una mayor cantidad y variedad de asignaciones posibles. Tal vez el doble, y parámetros hoy por hoy inexistentes como Track 1, 2 or 3 Rec, All Track Clear, Rhythm On/Off, o poder seleccionar el tipo de efecto (FX) o patrón rítmico activo (actualmente solo es posible hacer esto último mediante incremento/decremento, usar la función Clear en una de las tres pistas por separado y no en todas a la vez, y no existe la opción de iniciar/parar la grabación o la función rítmica).

Una vez realizadas las asignaciones, podemos guardar el preset, conectar el cable MIDI desde el conector IN de la RC-300 al OUT de nuestra interface de sonido, y pasar a configurar el software para que transmita los CCs correspondientes.

Desde Ableton Live! crearemos en primer lugar una pista con el nombre Tempo, en la que insertaremos un clip MIDI y en cuyos parámetros desactivaremos la función Loop. En la sección Envelopes seleccionaremos MIDI Ctrl y el CC número 64. Haciendo clic izq. y arrastrando el cursor desde la línea de puntos podremos establecer un rango de 0 a 127, que corresponderá con el tempo mínimo y máximo que hemos fijado en el Assign[8] del punto anterior (60-187 BPM).

Situándonos en el menú Memory Edit de la RC-300, en el cuarto menú a la derecha encontraremos el parámetro Memory:Tempo, con el valor actual. Disparando la escena desde Ableton Live! podremos comprobar como el tempo cambiará en la pedalera al tiempo que se reproduce el clip. Es buena idea renombrar el clip con el tempo al que corresponde (ya que un valor de envelope de 40 correspondería a 100 BPM). La única limitación que tendremos en este punto (a falta de una solución) consiste en que debemos establecer manualmente el mismo tempo en el propio Ableton, que no responde a los cambios de tempo enviados de esta forma a la pedalera, lo que nos impide automatizar cambios de tempo dentro del mismo Set Live por este procedimiento. Pero al menos la sincronización exacta del tempo al iniciar la reproducción está garantizada, que era el objetivo primordial.

Para disparar las pistas de la RC-300 de una forma cómoda crearemos 3 pistas a las que llamaremos TRACK 1, TRACK 2, y TRACK 3. En cada una de ellas crearemos MIDI Clips por el mismo procedimiento anterior, el correspondiente al tempo, pero esta vez haremos que envíen los CCs 5, 6, 7 (Tracks 1, 2 y 3 Play/Stop ), que situaremos en las pistas de Ableton correspondientes, y otro para el CC 4: Play/Stop All Tracks. En este caso, al tratarse de una función Toggle (o interruptor), solo necesitamos enviar el valor máximo (127), por lo que la envolvente puede tener esta forma:

Por último, para no confundirnos, podemos duplicar cada uno de los 4 clips Play/Stop y renombrarlos para separar las dos funciones, además de asignarles diferentes colores para facilitar la identificación visual, dando como resultado algo así:

En la captura se muestran las pistas que usaríamos para controlar la pedalera, aunque la pista TEMPO solo contiene un clip que bien podría incluirse al principio de cualquiera de las otras. Si el própio Ableton respondiese al mismo CC#64 para el cambio de tempo, entonces también sería posible hacer cambios dentro del mismo Set desde la vista sesión.

Para poder reproducir una pista de la RC-300 es necesario haberla grabado previamente, por lo que se supone que antes de la primera reproducción de cada clip TR[n] PLAY deberíamos estar grabando algo sobre esa pista desde la pedalera. Como se comentaba anteriormente, al no existir como asignación la función TR[n] REC lamentablemente no podemos programar también las funciones Rec/Overdub. Aún así, podríamos insertar MIDI Clips vacíos de color rojo a modo de guia visual, para tener claro cuándo y en qué pista debemos pisar el pedal Rec.

Por último, los clips All Play y All Stop pueden ubicarse en cualquier pista. También podríamos usar otras asignaciones como Track 1, 2, or 3 Clear, para programar el borrado de determinadas pistas; Track 1, 2, or 3 Reverse, FX On/Off, o cualquier otra función que nos resulte útil, dentro de las que Roland ha considerado oportuno poner a disposición de los usuarios, y siempre hasta ese parco límite de 8 asignaciones.

Pese a las limitaciones existentes, mediante este método finalmente se convierte en algo factible la integración de la LoopStation Boss RC-300 con Ableton Live! (u otros secuenciadores) de forma efectiva, lo que abre un abanico de nuevas posibilidades para los usuarios de esta máquina.