Documentos históricos de los inicios del MIDI

En un archivo de la sede de Yamaha Corporation of America en Buena Park (California) han aparecido tres documentos de gran valor para los cronistas de la historia del MIDI. El primero es una versión muy temprana de la especificación MIDI 1.0, con fecha de agosto de 1983. Los otros dos son ejemplares del boletín IMA, uno de junio de 1985 y otro del mismo mes de 1987.

Este es un documento de 14 páginas, muy breve si lo comparamos con las 58 páginas de la especificación MIDI 1.0 publicada en 1995, que a su vez incluía 7 páginas de apéndices y otras 13 de tablas.

Hoy por hoy tendemos a creer que, después de la presentación del MIDI en el Winter NAMM de 1983 —cuando el Sequential Circuits Prophet-600 de Dave Smith se conectó al Roland Jupiter 6 de Ikutaro Kakehashi—, todo fue como la seda hasta que se convirtió en el estándar omnipresente actual. Sin embargo, la auténtica historia es mucho más complicada. Ikutaro Kakehashi y Dave Smith dieron un paso adelante e implementaron el MIDI en sus máquinas, pero incluso el propio Dave parecía sorprendido de que aquella demostración pública hubiera funcionado tan bien. Por aquel entonces, la especificación MIDI no estaba bien documentada y había grandes lagunas en la información para desarrollar productos que realmente pudiesen interactuar. Craig Anderton de Harmony Central recuerda el momento: "vi a Dave Smith por la feria y le pregunté sobre el tema. "¡Funcionó!", me dijo, claramente exaltado. Pero detecté cierta sorpresa".

El documento que ha aparecido ahora confirma claramente que incluso en agosto de 1983, la especificación MIDI todavía estaba en desarrollo y no había sido depurada. Por ejemplo, se ve que los controladores continuos del 64 al 95 se definen simplemente como interruptores (on/off):

También se ve que, en esta etapa, ya existía una intención clara de disponer de resoluciones de 14 bits para los controladores continuos en MIDI 1.0.

El documento contiene una lista con las 14 compañías que se involucraron originalmente en el desarrollo del MIDI. Llama la atención la presencia tanto de Big Briar (la empresa de Bob Moog tras su salida de Moog) como de Moog Music (propiedad de Norlin en aquel momento, que también era propietario de Gibson). Mucha gente infravalora el rol de Bob Moog en la creciente aceptación del MIDI.

Por último, el documento también nos descubre un curioso logotipo del MIDI que no volvió a utilizarse en las especificaciones oficiales posteriormente publicadas por la MIDI Manufacturers Association:

El segundo número del IMA News Bulletin fue publicado en junio de 1985, anunciando toda una variedad de productos MIDI que incluía el kit de batería electrónica Simmons SDS-9:

En ese mismo número se anunciaba el primer encuentro de la MIDI Manufacturers Association, y el Summer NAMM Show de Nueva Orleans el 24 de junio de 1985. Lo más interesante es que se anuncia "una nueva especificación MIDI 1.0" creada por el Japan MIDI Standards Committee y traducida del japonés por la MMA, así como la creación de una gráfico de implementación MIDI estandarizado. Todo esto tenía lugar dos años después de la demostración pública inicial en enero de 1983.

La nueva especificación MIDI "detallada" se creó para solucionar los problemas que tenían los fabricantes para entender la especificación inicial. La especificación MIDI 1.0 original fue escrita por compañías que colaboraban al margen de cualquier organización, y aunque la JMSC, IMA y MMA ayudaron a gestionar el desarrollo del MIDI, todas se formaron independientemente, y pasaron unos años hasta que encontraron la manera de funcionar al unísono.

La International MIDI Association (IMA) (también conocida como "MUG or MIDI Users Group" e "IMUG", International MIDI User Group) fue la primera en formarse. Era una organización autodesignada para gestionar el desarrollo y promoción del MIDI. IMA quería ser un foro que reuniese a usuarios y fabricantes, pero estos últimos rechazaron la idea, lo que sirvió de base a la formación de la JMSC y MMA. El documento de especificación MIDI de la IMA fechado el 5 de agosto de 1983 fue registrado en la United States Copyright Office como la especificación MIDI 1.0 oficial. IMA obtuvo las especificaciones iniciales de Sequential, que ya había estado distribuyendo versiones anteriores.

Las compañías japonesas que estaban fabricando productos MIDI e implementando esa especificación se dieron cuenta de que hacían falta más detalles, así que se pusieron a la tarea de confeccionar un documento de addendum en junio de 1983, fundando el Japan MIDI Standards Committee (JMSC) —que arrancó oficialmente en noviembre—. Al principio, el JMSC incluía a usuarios finales, pero abandonaron esa idea ya durante su primer año. En junio de 1984 informaron a la IMA de que estaban trabajando en una "explicación detallada" que compartirían cuando estuviera terminada. También recomendaron a los fabricantes de Europa y Estados Unidos que montaran su propia asociación, sin incluir a usuarios finales.

La decisión de formar la MIDI Manufacturers Association (MMA) fue llevada adelante por Roland US, Yamaha US, Sequential y Oberheim. Se celebró un encuentro con "todas las compañías interesadas" en el Summer NAMM Show de junio de 1984 en Chicago. Los documentos legales de la MMA —artículos de constitución y estatutos— no se concluyeron y presentaron hasta el año siguiente, aunque los organizadores ya empezaron a utilizar el nombre MMA desde junio de 1984. En el NAMM Show de febrero de 1985, los organizadores —ahora ya 14 compañías en total— se reunieron y declararon que uno de los objetivos de la MMA sería "preparar y publicar una documentación completa y oficial de la especificación MIDI 1.0, incluyendo la especificación, explicaciones detalladas, y una guía para crear gráficas de implementación". También decidieron las normas y procedimientos para hacerse miembro, y empezaron a recibir altas de nuevos miembros —el IMA Bulletin se refiere al encuentro de la MMA en junio de 1985 como "el primero", porque así es como se anunció a los potenciales miembros de la MMA—.

La "explicación detallada" a la que se refieren es el trabajo que había realizado la JMSC. En aquel encuentro, Chris Meyer fue nombrado presidente de la Technical Standards Board de la MMA, entre cuyos objetivos estaba la finalización de las "1.0 Explanations" en colaboración con la JMSC. El documento recibió aportaciones de los miembros de la JMSC y MMA, aunque fue escrito en japonés por la JMSC —por eso tuvo que ser traducido—. Después de la experiencia, se acordó que las futuras especificaciones, incluyendo actualizaciones, serían escritas en inglés, para poderlas compartir con más facilidad durante el desarrollo.

Recapitulemos, para no perdernos:

Línea de tiempo

• ​NAMM Show, enero de 1983: primera demostración pública del MIDI. Un Prophet 600 se conecta a un Roland Jupiter 6.
• Principios de 1983: Se forma la International MIDI Association (MIDI Users Group). Especificación MIDI inicial disponible desde la IMA (y Sequential Circuits).
• Junio de 1983: Se forma el Japan MIDI Standard Committee, que empieza a desarrollar un addendum detallado de la especificación MIDI 1.0 y a colaborar con fabricantes americanos.
• Principios de junio de 1984: El JMSC informa a la IMA de que existen problemas con las especificaciones y recomienda que se forme una organización de fabricantes para estandarizar el MIDI.
• Septiembre de 1984: Se envía un addendum del JMSC en japonés a la MMA para su traducción.
• NAMM Show de febrero de 1985: primer encuentro de la MMA con Roland US, Yamaha US, Sequential y Oberheim. Encuentro de "todas las compañías interesadas".
• Junio de 1985: Segundo encuentro de la MMA. Se publica el addendum "The MIDI 1.0 Detailed Specification".

Resulta interesante apuntar que la International MIDI Association tenía tres tipos de membresía: una para fabricantes, desarrolladores de software o distribuidores de productos MIDI, otra para educadores y tiendas, y otra para usuarios finales y técnicos. Hay varios libros que detallan la división que se produjo entre la IMA, que quería dar un papel a los usuarios finales, y la MMA, más centrada en los fabricantes.

Lo que sigue es un extracto de un artículo de la edición de abril de 1984 de la revista Infoworld. Roger Clay, el director ejecutivo de la IMA, aparece citado:

Esta fue la primera vez que encontramos una mención de Timothy Leary como partidario del MIDI. No es sorprendente, a tenor de esta cita que extraemos de la Wikipedia: "en su última década, Leary proclamó que "el PC es el LSD de los años 90"".

En el libro "Any Sound You Can Imagine - Making Music/Consuming Technology" (Wesleyan University Press, 23 de junio de 1997), Paul Théberge documenta el conflicto entre la filosofía de código abierto de la IMA y el deseo de los fabricantes de tener más control sobre la especificación MIDI:

Las tensiones entre la IMA y la MMA se documentaron bien en un artículo de Gareth Loy en el Computer Music Journal del invierno de 1985 (Musicians Make a Standard: The MIDI Phenomenon). En él, se describe lo que sucedió en el evento MIDISOFT 84, organizado por la IMA en San Francisco:

La International MIDI Association acabó por cerrar sus puertas, y ya no quedó espacio donde los usuarios finales del MIDI pudieran congregarse y debatir sobre el MIDI hasta que nació The MIDI Association en 2016. ¿O sí lo hubo? Investigando para este reportaje, nos topamos con este intento de formar una UK MIDI Association —es un artículo de la revista Music Technology, febrero de 1991—.

Al parecer, los que trabajan, crean y tocan con MIDI siempre han tenido necesidad de estar en contacto con las compañías que evolucionan las especificaciones. Nosotros animamos a los miembros de nuestra MIDI Association a expresar sus opiniones acerca del futuro del MIDI.