Review de Antelope Discrete 4 Synergy Core

Antelope Audio es una compañía liderada por Igor Levin que lleva más de veinte años centrada en depurar la transferencia de audio digital a analógico. Acaparó la atención de la industria hace unos años al presentar al mercado sus famosos relojes maestros, entre los que destacó su reloj atómico 10M de núcleo de rubidio -seguramente su isótopo RB87-, un metal muy alcalino de características muy reactivas gracias a las cuales se anuncian estabilidades de 0,003 a 2 PPB (parts per billion anglosajón), lo que nos da idea del nivel tecnológico de esta compañía centrada en ir siempre un paso adelante y que ahora nos presenta su modelo Discrete 4 Synergy Core.

Discrete 4, junto con su hermana mayor Discrete 8, inauguran la nueva plataforma de Antelope Audio llamada Synergy Core que permite la ejecución de plugins mediante los potentes DSPs incorporados en el hardware de Antelope, lo que implica un impacto mínimo de recursos en la CPU de nuestro ordenador mientras se reduce la latencia del sistema gracias al enorme ancho de banda del puerto Thunderbolt. Y es que no solo disponemos de una extensa librería ampliable de hasta 36 plugins, sino que además Antelope nos brinda, gracias a sus micrófonos Edge y Verge, diferentes emulaciones de micrófonos clásicos.

Uno de los baluartes de siempre de Antelope, como ya comentábamos en la introducción, es el control de la velocidad del reloj que marca el momento preciso en el que el convertidor debe tomar muestra de la señal. Un reloj impreciso deriva en distorsión de señal; para evitarla, Antelope ofrece un algoritmo de control de cuarta generación de 64-bit de resolución focalizado acústicamente.

Por otro lado, cabe destacar que los pre-amplificadores de micrófono incorporados tienen una arquitectura de seis transistores discretos que según Antelope brindan una atenuación máxima de 12dBs y ganancia máxima de 65dBs, dando un amplio margen de control continuo de 77dBs, esto es, más que muchos pre-amplificadores externos y mesas analógicas, que para llegar a esos números deben echar mano de un conmutador de atenuación —típicamente de 20dBs—.

En cuanto a los convertidores en sí, Antelope ha tenido el acierto de permitir ajustar el fondo de escala o Full Scale de sus convertidores de salida, tanto la pareja destinada a ser conectada a monitores como las cuatro salidas principales dotándoles de 6dBs de capacidad de ajuste continuo, yendo desde los +14dBus que nos permitirán ajustarnos a equipos modestos hasta los +20Bus para conectarnos a equipos de alta gama.

En el panel frontal encontramos dos entradas combinadas de XLR/TRS que internamente pueden ajustarse para niveles de micrófono, línea e instrumento. Le sigue un display multifunción cuya luminosidad puede ser ajustada mediante el software descargable desde la la página web del fabricante, tres pulsadores en disposición vertical que nos permiten realizar ajustes de ganancia de entrada, de salida y de auriculares además de ajustes de sistema como selección de puerto de comunicación Thunderbolt o USB, frecuencia de muestreo, ajustes del display e información del sistema. A continuación se encuentra el control rotativo y pulsador principal, encargado de variar los ajustes seleccionados con los tres pulsadores verticales y por último, hasta cuatro salidas independientes de auriculares.

En la parte trasera presenta otras dos entradas combo enumeradas como A3 y A4, de idénticas características a las frontales, así como cuatro salidas TRS, otras dos salidas TRS destinadas a la conexión de monitores de escucha, dos conectores BNC (Bayonet Neill–Concelman) de salida de reloj, los puertos de comunicación con el ordenador Thunderbolt y USB Type A, puerto digital de entrada y salida ADAT para hasta ocho entradas y ocho salidas externas a través de conexión óptica, entrada y salida digital SPDIF en conector RCA y por último el conector de alimentación de 18V con rosca de seguridad.

Los cuatro convertidores analógicos/digitales que presenta la Discrete 4 vienen precedidos de sendos pre-amplificadores que permiten adecuar la señal proveniente de micrófonos, línea e instrumento de forma correcta.

Hemos realizado medidas de valores máximos y mínimos de entrada empleando una sinusoide de 1KHz lanzada desde Logic Pro que sale de la salida número 1 y se introduce en la entrada número 1. Posteriormente, y a modo interno, comprobamos que los resultados concuerden con el resto de combinaciones.

La idea es determinar:

1. Cual es el nivel máximo aplicado a la entrada, que una vez ajustada la máxima atenuación del pre-amplificador, ésta alcanza el fondo de escala de 0dBFs.
2. Cual es el nivel mínimo de señal, que aplicando la máxima ganancia que permite el pre- amplificador, consigue llegar al fondo de escala de 0dBFs.

Estos son los resultados obtenidos con instrumento de medida Clase 1 NTI XL2 para ambos tipos de conexiones:

En la siguiente tabla comparamos nuestros rangos obtenidos con los aportados por el fabricante:

Los resultados se ajustan más que razonablemente demostrando un comportamiento lineal salvo en la entrada de micrófono. Para analizarla con más detenimiento introducimos 1KHz a -20dBus y aplicamos 28dBs de ganancia en el pre-amplificador. Esta situación es la que comúnmente nos encontraríamos al conectar un micrófono de gran sensibilidad, de modo que representa uno de los regímenes de trabajo más comunes.

El pre-amplificador se comporta de manera lineal y transparente presentando un ligero aumento del segundo y tercer armónico que se apreciará como un suave color. También observamos armónicos de orden alto.

Incrementando el nivel de la señal en 20dBs y ajustando la ganancia a 8dBs, observamos que la presencia de armónicos aumenta y el ruido de fondo disminuye debido a la reducción de ganancia aplicada, tal y como cabía esperar:

Sin embargo al llegar al nivel de entrada de +12dBus, alcanzamos el codo de saturación del pre-amplificador, presentando un carácter muy duro, de tal manera que en apenas 2 décimas de dB el pre-amplificador entra en régimen de corte.

Respuesta obtenida a +12dBus y 4dBs de atenuación. La señal está saturada:

Respuesta obtenida a +12,2dBus y 5dBs de ganancia. La señal está recortada:

Si observamos la forma de onda, veremos que a +12dBus de entrada mantiene forma senoidal:

Pero a +12,2dBus, tan solo 0,2dBs más, la forma de onda cambia totalmente cuando según el fabricante la entrada de micrófono debería soporta niveles de +18dBus:

Además de la distorsión que presenta a +12,2dBus, se aprecian valores de corriente continua destacables que desplazan la onda hacia la parte negativa del ciclo, de modo que aconsejamos que cuando se vaya a grabar con altos valores de ganancia, se aplique después algún filtro HPF para eliminarla, pues esta corriente continua se presenta también antes del punto de recorte, aunque con valores menores.

En cuanto a la linealidad espectral, el comportamiento es muy bueno presentando una curva con una linealidad remarcable . A continuación podemos ver la respuesta a una señal de barrido entrante a 0dBus por el conector XLR estando configurado el pre-amplificador en modo micrófono y con una ganancia de 12dBs.

Estos son los niveles máximos y mínimos de calibrado del fondo de escala, enviando desde Logic Pro X una señal de 1KHz a 0dBFs:

A continuación detallamos el THD+N más favorable encontrado:

Estos niveles se corresponden con el régimen de trabajo en el que estos convertidores realizan la conversión de la manera más limpia y silenciosa que son capaces. Para unos convertidores D/A, esto es, para unos convertidores de salida, poder llegar al fondo de escala de manera limpia tal y como lo hacen los de la Discrete 4 es algo realmente importante, porque esto significa que serán capaces de reproducir los transitorios de manera fiel, algo muy importante al escuchar música ya masterizada donde el porcentaje de tiempo que la señal queda en los últimos dBs de la escala es muy considerable. En este contexto, los valores obtenidos son muy satisfactorios aupando a estos convertidores a la zona preferente del abanico de posibilidades del mercado existente.

Quisiera comenzar apuntando que, a diferencia de otras plataformas DSP —como UAD o Powercore—, en el caso de Antelope los plugins no se reconocían en el propio DAW, por lo que debían insertarse en un mezclador propio de la marca, lo que obligaba a tener que establecer rutas entre nuestro secuenciador y el panel de control de Antelope. Pero ahora, Antelope presenta su programa puente AFX2DAW para Mac, que trabaja, mediante el puerto Thunderbolt, enlazando nuestro secuenciador con la extensa librería de efectos FPGA, pudiendo ser ahora incluso automatizados desde nuestro propio secuenciador.

En general, si bien las opciones son muy numerosas, en el paquete de plugins básico no encontramos gran novedad respecto a lo que ya hay en el mercado, aportando emulaciones en línea con lo que ya ofrecen otros desarrolladores en cuanto a calidad y fidelidad respecto al hardware original: ecualizadores Pultec, compresores 1176 y 160, así como un batallón de emulaciones de amplificadores y altavoces que lamentablemente no se libran de ciertos problemas de componente de señal continua en la señal y distorsión por alias. Este paquete básico puede ser ampliado otros 10 compresores, 15 ecualizadores, tres pre-amplificadores, un de-esser de mastering y el mencionado puente AFX2DAW para usuarios de MacOS.

Entre todas las opciones de serie sí nos llaman la atención los siguientes plugins:

Se trata de una emulación del legendario Gates Sta-Level Automatic Program Level Amplifier, aunque casi se parece más a la réplica que actualmente comercializa Retro Instruments. Presenta un buen timbre y una señal continua testimonial.

Es una emulación en versión mono del doble previo a válvulas de Gyraf Audio. Presenta una distorsión armónica exquisita, pero al mismo tiempo una componente de continua que deberá ser filtrada con un HPF insertado posteriormente.

Este plugin es una emulación del RCA BA-31 de germanio, y presenta la misma situación que el Gyratec-IX en cuanto a componente de continua.

En el conjunto de software incluido con Synergy Core 4 encontramos Antelope Launcher, el programa de control unificado de las unidades Synergy y el software que tengamos instalado. Desde él se pueden realizar ajustes, actualizaciones y lanzar Control Panel, que es el mezclador que sirve de matriz de rutas e inserciones y que permite gestionar las mezclas de auriculares, incluso enviando señal a Auraverb, dotando así de reverberación ajustable a los sistemas de escucha.

Dado que Discrete 4, al igual que otras muchas interfaces de hoy en día, incluye su propio control de monitores, la latencia en sí no es un grave problema, pero la nueva tecnología Synergy Core permite reducir los retardos y la velocidad de procesamiento hasta niveles realmente bajos.

En la siguiente tabla hemos recopilado diferentes registros de retardo que señala Logic Pro X. La primera cifra de cada celda es el retraso de salida y la segunda el retraso de lazo; esto es, D/A y A/D. La primera columna corresponde al puerto USB 3.0 de un MackBook Pro de 2014; la segunda, tercera y cuarta al puerto Thunderbolt con configuración desde Antelope Control Panel en los modos Fast, Normal y Safe. La quinta columna corresponde a la tarjeta integrada, tanto del MackBook como de un Mac Pro, y la sexta columna al sistema MOTU que utilizamos habitualmente en mi Mac Pro. Datos mostrados en milisegundos:

Una buena noticia para los usuarios de Windows 10 es que Antelope nos brinda controladores de Thunderbolt también para este sistema operativo.

Antelope Audio sigue a la cabeza del mercado, esta vez con una interfaz dotada de unos convertidores a la altura de un estudio profesional, con cuatro pre-amplificadores que permiten grabar cuatro fuentes analógicas mientras por sus puertos digitales podemos capturar otras diez pistas simultáneas, lo que la hace un buen compañero de viaje cuando se precisa no solo grabar en el estudio sino también en el exterior.

Entre sus plugins hay algunas opciones interesantes dentro del paquete básico, si bien la mayoría de ellos no nos han llamado la atención. Ese paquete, por cierto, puede ser ampliado con emuladores de los mejores micrófonos del mercado.

Otros puntos fuertes a destacar son la inclusión de cuatro salidas para auriculares independientes, la velocidad del Thunderbolt sumada a la polivalencia del USB y una capacidad de rutear señales absoluta. Por último, destacamos especialmente el nuevo puente AFX2DAW, que hace el trabajo con DAW mucho más fluido que antes, aunque por el momento sólo está disponible para MacOS.