Review de Audient EVO 16, una interfaz de audio sorprendente

Audient es una pequeña empresa del sur de Inglaterra fundada en 1997 por David Dearden y Gareth Davies, quienes gozaban de una dilatada experiencia en el mundo del audio debido a que ya habían fundado en 1980 la empresa DDA, especializada en mesas de mezcla.

En mi caso, conocí los productos de esta marca poquitos años después de que fuera fundada, cuando cayó en mis manos el ecualizador gráfico ASP231. En ese momento estábamos muy acostumbrados al Klark Teknik DN360 que estaba presente en casi todos los controles de PA de las empresas de sonido, y los ASP231 fueron toda una novedad porque además de tener cierta iluminación en su frontal permitían ajustar el ancho de banda de los cortes y traían una función llamada “Tilt” que aportaba cierta pendiente al espectro de una manera muy musical. Efectivamente, ya desde sus inicios Audient fue una marca con ideas abiertas e innovadoras que enseguida cayó de pie entre la comunidad de técnicos. Y esa admiración por Audient no ha decaído lo más mínimo con el pasar de los años; al menos, no lo ha hecho en mi caso.

Si bien Audient estuvo ligada durante sus primeros años a productos analógicos, y de ahí el acrónimo ASP (Analogue Signal Processing) utilizado en varios de sus productos, ya en 2013 comenzó la comercialización de sus primeras interfaces con la serie ID. Esta serie está integrada actualmente por cuatro modelos de los que tres van ya por su segunda versión y uno recientemente añadido que pudimos anunciar hace poco aquí mismo. De modo que cuando Audient introdujo en 2020 sus primeros productos de la serie EVO (EVO 4 y EVO 8), lo hizo ya con la experiencia acumulada en este campo que le habían otorgado los convertidores de los previos ASP008, ASP800 y ASP880 y la propia serie de interfaces ID.

En realidad son bastantes las compañías que han seguido un camino parecido adentrándose en el mundo digital. La también inglesa Focusrite es un buen ejemplo de este proceso, pero también Tascam, Universal Audio, Presonus o SSL, por lo que hoy en día el mercado de los interfaces está formado tanto por este grupo de empresas que se han ido reconvirtiendo, como por aquellas que nacieron ya desde un primer momento ligadas al mundo digital, como pueden ser las americanas.

En el primer trimestre de 2020 comenzó a comercializarse la pequeña de la serie, la EVO 4, compatible con Mac, Windows e iOS. Esta pequeña interfaz de dos canales de entrada y salida presentó tres novedades importantes respecto a otros productos del mercado: los previos EVO controlables por software, el sistema de autoajuste de ganancia Smartgain y la función loopback en su mezclador digital incorporado, que permite regrabar el audio saliente del ordenador de forma sencilla.

A la EVO 4 le siguió unos meses más tarde la EVO 8, una interfaz también alimentada por USB de cuatro entradas y salidas pero que ya no era compatible con dispositivos iOS, y a ésta, la EVO 16 que nos ocupa ahora.

La última incorporación de la serie es el recientemente aparecido SP8, un preamplificador de 8 canales con entradas y salidas digitales ADAT muy parecido estéticamente a la EVO 16, que se presenta como su opción ideal de ampliación (y es que un sistema compuesto por una EVO 16 y dos SP8 nos legarían a dar una conectividad total de 24 entradas y 24 salidas simultáneas).

La Audient EVO 16 es una interfaz de audio USB con ocho entradas analógicas dotadas de sendos preamplificadores EVO. Las dos situadas en el frontal también disponen de entrada de instrumento de transistores de efecto de campo de unión o JFET. Cuenta además con ocho salidas analógicas en jacks balanceados, dos conexiones digitales ADAT de entrada y salida para una capacidad máxima de ampliación de 16 canales de entrada y salida simultáneos adicionales, salida de Wordclock en conector BNC y dos salidas de auriculares independientes en el frontal, controlables por software.

Como puede observarse la EVO 16 no es enracable como tal; las orejas de rack se venden aparte por menos de 20€:

Desde Audient han hecho un intenso trabajo enfocado a facilitarnos el manejo y acceso a los ajustes de la EVO 16 y han denominado Motion Ui al conjunto de características que han introducido. Quizás el elemento más importante sea la pantalla LCD IPS a cuatro colores de alta resolución y ajustable en brillo, que permite navegar por los menús de ajuste y muestra los valores de los ajustes de una forma claramente visible desde incluso varios metros de distancia y amplias angulaciones. Por ejemplo, si pulsamos el pulsador del canal 1 la pantalla mostrará el número del canal, el nombre del canal, el valor actual de ganancia del previo de ese canal y un medidor de señal a cuatro colores.

En conjunto con el display encontramos el control rotativo con indicadores led encargado realizar las selecciones y de introducir los parámetros pulsándolo y girándolo.
A la izquierda de estos dos importantes elementos disponemos de pulsadores para cada canal analógico, que sirven además de para seleccionar el canal, para silenciarlo si se mantiene la pulsación. En tal caso la pantalla indicará que la función “Mute” está activa y el pulsador de ese canal comenzará a parpadear.

Junto a los selectores de canal encontramos el de alimentación fantasma de 48V. Para activarla seleccionamos el canal y pulsamos el botón de 48V. El display comenzará mostrar un divertido dibujo de un fantasmita que recuerda a los del antiguo juego “comecocos” siempre que tengamos seleccionado ese canal, y el botón de 48V quedará iluminado en rojo.

A la derecha del botón de 48V encontramos el conmutador a entrada de instrumento para los canales 1 y 2 situados en el frontal. Mismo proceso para activarlos, pero en este caso el display lo que mostrará será el dibujo de una guitarra. Bajo ambos botones se sitúa el anteriormente citado botón verde de Smartgain que destaca por su tamaño y su llamativo color.

A la derecha de los elementos principales encontramos el selector de salida principal que sirve también para silenciar su sonido manteniendo la pulsación. A su derecha se sitúan los pulsadores de auriculares, que de nuevo pueden silenciarse manteniendo la pulsación, y finalmente de un pulsador asignable a diferentes funciones mediante menú. Gracias a él podemos activar la función Talkback, monitores alternativos, atenuación, etc.

Smartgain es un algoritmo de control de ganancia automático incorporado por primera vez en la EVO 4 y que está ahora presente en toda la gama EVO. Simplemente pulsando el botón verde del frontal, seleccionando los canales que deseemos utilizar y volviendo a pulsar el botón verde de Smartgain se inicia el proceso de detección, que tiene una duración de 20 segundos. Alternativamente podemos utilizar el propio botón verde para seleccionar todos los canales a la vez. Una vez finalizada la fase análisis, el ajuste de ganancia queda fijo y el sistema queda listo para trabajar. Si el sistema no ha sido capaz de fijar los ajustes de uno o más canales aparecerá el mensaje “Issue Detected” y seguidamente una indicación visual de la situación.

La verdad es que funciona muy bien, sobre todo porque nada nos impide retocar manualmente los valores de ganancia una vez el proceso ha finalizado. Supongamos que vamos a grabar una batería e iniciamos el proceso de Smartgain con el baterista todavía algo frío. El algoritmo se ajustará con esos valores, dejando un margen de seguridad que en principio suele ser suficiente pero si a lo largo de la sesión el baterista comienza a aumentar seriamente la intensidad de sus golpes, nada nos impide retocar manualmente los valores fijados por Smartgain.

EVO Mixer es el software que Audient ha diseñado para las funciones de enrutamiento y escucha sin latencia apreciable, así como para poder acceder a diferentes ajustes del sistema.

En la ventana principal podemos ver los canales de entrada, primero los ocho canales analógicos y después los digitale,s a los que siguen los canales de salida desde el ordenador. Todos los canales vienen con su control de volumen, control rotativo de paneo, pulsador de “silencio” y “solo”, así como conmutador entre mono y estéreo que permite enlazar dos pistas adyacentes.

Todos los canales de entrada disponen de conmutador de fase, y los analógicos disponen además de control de ganancia del preamplificador, lo que está francamente bien, pues permite por ejemplo colocar la EVO 16 en la sala de grabación y mediante un cable activo USB, si las distancias así lo requieren, conectarla con nuestro ordenador. De este modo podemos reducir las longitudes de los cables analógicos empleados y reducir así el ruido de fondo de nuestras grabaciones al tiempo que nos ahorramos dos amplificadores de auriculares mientras podemos ajustar todos los volúmenes cómodamente sentados en control delante del ordenador.

A la derecha de la ventana de canales tenemos la sección Master. Me ha agradado bastante que en la ventana de medición, situada en la parte superior de esta sección, han incluido un pequeño histograma de unos 20 segundos junto al medidor de señal. La verdad es que con sesiones de grabación de varios músicos, durante las pruebas de sonido puede llegar a generarse un buen gallinero y viendo ese histograma en el estéreo, que ya es una característica muy buena de la EVO Mixer y que no he visto nunca en otras interfaces, me imagino lo bien que vendría disponer de uno así por cada canal de entrada. Por ejemplo, al grabar un coro de varias personas, un histograma por canal nos podría ayudar bastante para ajustar ganancias, y es que cuando se graba a una banda es fácil distinguir el sonido de cada instrumento y por lo tanto el canal que le corresponde, pero con coros suele resultar bastante difícil identificar las diferentes voces. Por todo esto, un histograma que dejara ver la evolución de las intensidades podría ser bastante útil porque nos permitiría ir realizando otras tareas y echar un vistazo de vez en cuando al histograma para comprobar cómo han ido las cosas.

Debajo de la ventana de medición encontramos los masters de las salidas de escucha con control de volumen y medidor de señal incluidos que se despliegan al hacer click sobre cada uno de ellos. Finalmente, a la derecha del todo encontramos la sección de ajustes, que incluye una ventana desplegable donde podremos configurar los enrutamientos que deseemos tanto a las salidas de línea como a las dos salidas de auriculares. Desde este panel también podemos configurar las diferentes posibilidades de ajuste del reloj, talkback o el protocolo de las conexiones digitales, ya sea S/PDIF o ADAT.

La compra de una Audient EVO 16 permite, una vez registrado el producto, ingresar en ARC y descargar el siguiente software:

• 2GB de sonidos de Loopcloud: Más de 2GB de sonidos y 30 días de prueba con 100 créditos.
• Los secuenciadores Cubase LE 12 y Cubasis LE 3: Con este software podrás comenzar a trabajar tanto en PC, MAC o iPad sin tener que desembolsar un dinero extra.
• Retrologue 2: Sintetizador de tres osciladores de ocho voces que emula la calidez y grosor de los clásicos sintetizadores analógicos.
• SoundID Reference de Sonarworks: 6 meses de suscripción gratuita a este software que te permitirá calibrar tanto tus monitores de referencia como tus auriculares. Mientras para calibrar tus monitores necesitarás un micrófono de medición para calibrar tus auriculares tan solo necesitarás conocer su modelo y seleccionarlo en la extensa lista del programa.
• Waldorf Edition 2 LE: Este paquete incluye la emulación de tres productos legendarios de Waldorf, en Synth PPG Wave 2 TM, Drum module Attack TM y el filtro D-Pole.
• M-Tron Select de GForce Software: Emulación de los clásicos sonidos de Mellotron en formato VST3, AU, AAX y en modo Standalone.
• Produce Like A Pro: 10% de descuento en tres cursos de la web Produce Like A Pro. Oferta válida solo durante el presente año.

Creo importante comentar que, si bien Audient indica que los pre-amplificadores de la EVO 16 tienen 58dBs de ganancia, en realidad se refiere al rango de control de volumen y no a la ganancia máxima, que como tal solo llega a +50dBs. Por cierto, sólo podemos conocer el valor exacto de la ganancia aplicada visualizando el display situado en el frontal del propio aparato, pero no en la EVO Mixer, ya que el control de ganancia del software no dispone de visualización numérica.

A priori unos preamplificadores de solo +50dBs de ganancia pueden no resultar muy emocionantes, pero debemos tener en cuenta el valor de fondo de escala del convertidor para hacer una valoración correcta. En la EVO 16 los AD alcanzan el valor de escala total a +10,5dBus y los DA a +12dBus. Un valor de fondo de escala tan contenido en los convertidores de entrada permite que los modestos 50dBs de ganancia máxima de los preamplificadores de la EVO 16 sean capaces de plantarse en las inmediaciones del clipping con señales tan bajas como -40dBus.

En la práctica esto se traduce en que si conectamos un Shure SM58 a una de las entradas de la EVO 16, aplicando el valor máximo de ganancia del preamplificador podemos clipear fácilmente el convertidor con nuestra voz, y esto es así porque al cantar con un Shure SM58 podemos obtener en su salida valores cercanos a -30dBus. Dicho de otro modo: en la EVO 16 bastarán 30dBs de ganancia en el preamplificador de los 50dBs disponibles para grabar correctamente una voz con un SM58, entendiendo que el término “correctamente” incluye dejar unos 10dBs de margen para no llegar al clipping.

Sin embargo, un fondo de escala tan bajo puede no ser conveniente en sistemas que incluyan hardware analógico de cierto nivel, y es que debemos recordar que para aumentar el rango dinámico de un sistema solo tenemos dos posibilidades: reducir el nivel de ruido de fondo y/o aumentar la capacidad de trabajar con niveles de señal más altos. Audient ha optado por la primera opción, bajo ruido de fondo, pero el hardware profesional de alta gama opta por ambas soluciones para obtener valores lo más altos posible. Y ahí es donde los 8dBs de atenuación de los previos de la EVO 16 pueden resultar de ayuda.

Pongamos que queremos enviar una señal grabada a un ecualizador analógico, por ejemplo un Manley Massive Passive y devolver la señal al DAW. Este ecualizador tiene un rango dinámico de 123dB(A)s, pues es la diferencia entre los -88dBu(A)s a los que está su ruido de fondo y su MOL (Maximun Output Level) de +31dBus referenciados respecto a +4dBus, o sea, +35dBus. Por tanto:

88+35= 123

Pero estos 123dB(A)s de rango dinámico, que para situarnos son ya un valor muy bueno, solo podemos aprovecharlos cuando tenemos conectado al Massive Passive un convertidor que permita trabajar con esos valores tan altos de +35dBus. En el caso de unos convertidores con fondo de escala bajo como los de la EVO 16 solo será posible llegar a valores de señal de +10,5dBus, por lo que perderemos 24,5dBs del rango dinámico del Massive Passive.

Sin embargo, la atenuación de 8dBs de los previos de la EVO 16 permite reducir esa pérdida. Analicemos de forma aproximada los beneficios de disponer de este atenuador:

Comencemos analizando el acoplamiento convertidor DA-Manley: A la salida del DA de la EVO 16 disponemos de 121dB(A)s de rango dinámico pero esta estupenda cifra se consigue a base de mantener el ruido de fondo muy bajo a -109dB(A) no a base de tener una gran capacidad de manejo de señal (+12dBus) tal y como detallábamos anteriormente. Como el Massive Passive presenta un ruido de fondo mayor que se sitúa en -88dBu(A) aunque disponga de una gran capacidad de trabajo de hasta +35dBus perdemos una buena parte de su rango dinámico.

• Nivel máximo de señal DA = +12dBu
• Nivel de ruido de fondo del Manley = -88dBu(A)
• Rango dinámico = 88 + 12 = 100dBs

Veamos el acoplamiento Manley-convertidor AD: Suponiendo que tengamos al Manley trabajando en ganancia unitaria la señal podría clippar el convertidor AD pues el fondo de escala de éste es 1,5dBs menor que el fondo de escala del DA, por lo que tendríamos que reducir la señal del DA y esto nos llevaría a un rango dinámico algo menor de 98,5dBs. (Recordemos esta cifra pues más tarde la vamos a comprobar con un ensayo real)

• Nivel máximo de señal AD = +10,5dBu
• Nivel de ruido de fondo del Manley = -88dBu(A)
• Rango dinámico = 88 + 10,5 = 98,5dBs

Sin embargo, los 8dBs de atenuación de los pre-amplificadores de entrada permiten no realizar esta corrección de 1,5dBs y seguir trabajando con un nivel de señal máximo de +12dBus.

Hasta ahora hemos supuesto ganancia unitaria en el Manley, pero durante un uso real podría ser utilizado con ecualización aditiva y perfectamente podría éste incrementar el nivel de la señal en por ejemplo 6dBs (recordemos que los filtros del Manley son pasivos, así que no añaden ruido) por lo que de nuevo deberemos bajar la señal saliente del DA en al menos esa cantidad.

• Nivel máximo de señal DA = +4,5dBu (+10,5 - 6)
• Nivel de ruido de fondo del Manley = -88dBu(A)
• Rango dinámico = 88 + 4,5 = 92,5dBs

Y es precisamente aquí donde los 8dBs de atenuación de los preamplificadores de entrada llegan verdaderamente al rescate pues permitirían, de nuevo, no aplicar esta atenuación en el DA y permitir valores de señal de hasta +18,5dBus en el acoplamiento Manley-convertidor AD, dando como resultado un rango dinámico de 106,5dB(A)s (recordemos esta cifra para más tarde)

Para validar estos razonamientos teóricos, hemos conectado nuestro Massive Passive a la EVO 16 y hemos realizado tres mediciones:

1. Comprobación del rango dinámico de los AD

Ajustamos el nivel de ganancia del previo del canal 1 de la EVO 16 a 0dBs y obtenemos un valor de 111dBs.

A continuación, realizamos las siguientes conexiones:

2. Massive Passive en ganancia unitaria con todos los filtros desactivados y la ganancia del previo del canal 1 de la EVO 16 a 0dBs

Esto es, todo el sistema en ganancia unitaria. Obtenemos una lectura de -85dBFs, que con un fondo de escala de +10,5dBus, dan como resultado un rango dinámico de 95,5dBs. Previamente habíamos calculado un valor de 98,5dB(A)s.

3. Massive Passive en ganancia unitaria con el filtro de 1kHz activo y con una ganancia de +6dBs, y la ganancia del previo del canal 1 de la EVO 16 a -8dBs

Esto es, atenuación máxima y obtenemos una lectura de -92,7dBFs, que con un fondo de escala de +10,5dBus, dan como resultado un rango dinámico de 103,2dBs. Previamente habíamos calculado un valor de 106,5dB(A)s.

Nota: Como podemos observar en los gráficos, la mayor parte del ruido de fondo queda por debajo de los 100Hz, de modo que es normal que las lecturas recogidas, que no son ponderadas, den valores 3dBs más bajos que las cifras teóricas previamente alcanzadas que están basadas en datos ponderados suministrados por los fabricantes.

En realidad parece que desde Audient han dado vueltas y vueltas a qué valores de fondo de escala y de atenuación en los previos eran los más adecuados para conseguir un sistema económico (bajos valores de tensión máxima) pero con un buen rango dinámico (bajo ruido de fondo), que permitiera trabajar con outboard de calidad. Y a mi parecer han encontrado una solución muy acertada.

Siguiendo con las mediciones, procedemos a medir los valores de distorsión de la EVO 16, para lo que realizamos el siguiente conexionado alternando entre la entrada 1 de la EVO 16 y la entrada de medición de nuestro NTI XL2:

Lanzando una señal sinusoidal desde el DAW a -12dBFs que se corresponden con 0dBus y ajustando el nivel del previo del canal 1 a 0dBs obtenemos la lectura de THD+Noise =0,0035% en nuestro NTI XL2 (de 20Hz a 20KHz) y la siguiente captura:

A continuación reducimos la señal 30dBs para simular los niveles propios de la salida de un micrófono, y ajustamos los valores del previo del canal 1 a +30dBs y obtenemos una lectura THD+Noise en el XL2 de 0,1070% y la siguiente captura:

Como se puede observar, se trata de un preamplificador muy limpio que tan solo aumenta su distorsión a niveles de línea, y cuando lo hace se mantiene en valores discretos y presentando una estructura armónica corta basada en el segundo y tercer armónico. Comprobamos por último también los valores de THD+Noise (20Hz-20KHz) del DA referenciados a señal de -1dBF y nuestras lecturas dan un valor de 0,0013% frente al 0,001% anunciado por el fabricante.

Una prueba curiosa que hemos realizado es ajustar Logic Pro a una frecuencia de muestreo de 192KHz, y nos hemos encontrado que aunque teóricamente la máxima frecuencia de muestreo de la EVO 16 sea de 96KHz el sistema parece ser estable a 1024 samples de búfer.

Encontrando en la entrada 1 esta respuesta cuando lanzamos una onda sinusoidal desde la salida 1:

A la izquierda la señal saliente; a la derecha, la señal entrante. Podemos observar que la frecuencia de la señal permanece constante y que el ancho de banda recogido por el analizador es de 1Hz a 96KHz. Eso sí, tanto a partir de 88,2KHz como evidentemente a 192KHz, EVO Mixer ya no muestra 16 canales digitales, sino tan solo 8.

Como última medición entramos en ajustes de Logic Pro y obtenemos una latencia roundtrip de 7,9ms con un tamaño de búfer de 32 samples en nuestro Mac Studio, utilizando uno de los puertos USB 4 del frontal.

Comparada con los productos de su gama de precio que ya están en el mercado, creo que la más parecida es la Focusrite Scarlett 18i20 3rd Gen. Los puntos a favor de la Scarlett son sus puertos MIDI incluidos, las entradas y salidas digitales SPDIF, dos salidas analógicas más, el micrófono incorporado para funciones de talkback y la capacidad de trabajar a 192KHz (cosa que en el caso de la EVO 16, en teoría se queda como máximo en 96KHz de frecuencia de muestreo, aunque en nuestro caso hemos conseguido que funcionara de manera estable también a 192KHz).

La EVO 16 golpea duro con su mayor facilidad de manejo, unos convertidores ligeramente mejores, un intervalo de ganancia de los preamplificadores ligeramente mayor, su función Smartgain y sobre todo con más canales digitales gracias a sus dos entradas y dos salidas ADAT, elevando el total de entradas y salidas simultáneas a 24 frente a las 18 entradas y 20 salidas de la Scarlett.

Muy parecido es el caso de la Presonus Studio 1824C, también con MIDI y conexiones digitales en ADAT y SPDIF, pero con solo 18 canales simultáneos de entrada y salida. Otra alternativa para quienes estén buscando un sistema económico de múltiples entradas y salidas para grabar a una banda completa es la Tascam US-16x8, con 16 entradas analógicas, 6 de ellas con pre-amplificador de micrófono, 8 salidas analógicas y MIDI, que además es sustancialmente más económica.

Por último, mencionar como otras alternativas la ESI U108 Pre, sin conexiones digitales pero con 10 preamplificadores de micrófono, y la ESI U168 XT con MIDI, SPDIF y 16 entradas analógicas, aunque tan solo con 4 pre-amplificadores de micrófono.

Como podemos ver, los argumentos de la EVO 16 son bien sólidos, sobre todo para aquellos que estén buscando un sistema económico donde la calidad de audio, o mejor dicho, la ausencia de calidad de audio deje de ser un problema para obtener resultados profesionales y que pueda llegar a expandirse gracias al complemento EVO SP8 hasta las 24 entradas con preamplificadores de micrófono incorporados y 24 salidas simultáneas por poco más de 1.000€ en total.

Sorprendente. Verdaderamente sorprendente. EVO 16 es probablemente la mejor solución para una amplia variedad de estudios de grabación, pues a un precio realmente asequible ofrece ocho canales analógicos de entrada con pre-amplificador, ocho canales de salida analógicos, dos entradas y dos salidas digitales para poder ampliar el sistema de forma económica si optamos por dos EVO SP8 hasta alcanzar los 24 canales de entrada con preamplificadores incluidos y 24 salidas analógicas, amplio rango dinámico, sobre todo en los DA, pre-amplifacadores limpios y de calidad, control intuitivo y facilidad de manejo gracias a Smartgain, así como dos salidas de auriculares y todo utilizando un económico puerto USB. Uf...