Review de Audient Nero, un controlador de monitores de alta calidad y precio contenido

De color negro, como no podía ser de otra manera, Audient Nero acumula una buena retahíla de conexiones en unas contenidas dimensiones de 320x180x100mm. De primeras la cosa promete, ya que la gente de Audient —fundada en 1997 en Reino Unido por parte de la gente de DDA— ha tenido la buena idea de sacar fuera del aparato la fuente de alimentación y se ha tomado en serio el apantallamiento de la unidad, utilizando material ferromagnético en cada una de sus seis caras. También ha seleccionado conmutadores y controles con buen tacto.

Nero cuenta con las siguientes entradas de señal:

• Dos pares de jacks balanceados, denominados SRC1 y SRC2, pensados para ser nuestras entradas principales.
• Un par de jacks balanceados denominado CUE, pensado para funciones de monitorización.
• Dos pares de entradas auxiliares, una en RCA/Cinch y prevaleciente sobre la segunda, y otra en miniJack, pensadas la primera para dispositivos Hi-Fi y la segunda para teléfonos móviles.
• Dos entradas digitales, una en SPDIF coaxial y otra óptica (Toslink).
• Una entrada de micrófono XLR con posibilidad de ser alimentada con phantom, con una limitada ganancia máxima total de 44dBs.

Tanto las entradas auxiliares como las digitales —esto es, cuatro de los pares de entradas que posee— no son simultáneas, debiéndose elegir cual de ellas quedará activa mediante un selector por pulsador que encontramos en el extremo izquierdo del panel de control. De modo, que a pesar de poderse seleccionar fácilmente cada una de ellas, tan sólo podremos seleccionar de modo directo SRC1, SRC2, CUE y una de las cuatro entradas mencionadas, que son denominadas como ALT.

En cuanto a las salidas, tenemos las siguientes:

• Cuatro pares de salidas de auriculares en Jack estéreo denominadas HP1, HP2, HP3 y HP4. HP1 queda en el frontal, esto es, mirando hacia el operador, y cuenta además con una salida alternativa en mini Jack. HP2, HP3 y HP4 están pensadas como salidas para las personas que estén grabando y quedan en el panel trasero de Nero.
• Tres pares de salidas en jack para monitores denominadas Main, ALT1 y ALT2.
• Una salida destinada para altavoz de sub-graves.

El panel posterior alberga a su vez un conmutador para el encendido de la unidad y la entrada de alimentación desde la fuente externa.

En el panel de control nos encontramos con los siguientes elementos. Empezando por la izquierda, de arriba abajo:

• Micrófono talkback integrado para funciones de intercomunicación
• El control de ganancia de las entradas ALT
• El selector de las entradas ALT
• El control de ganancia del micro talkback
• El pulsador que habilita la función de intercomunicación

En la zona central:

• Los selectores de entrada
• Medidor del nivel de señal de ocho indicadores
• Control rotatorio central de atenuación de la señal
• Pulsador de atenuación (ajustable) prefijado en 15dBs
• Pulsador de corte de señal
• Los selectores de salida
• Conmutador de polaridad que junto con el conmutador de mono sirve para escuchar el lateral de la señal
• Conmutador de mono asignable a cada salida por defecto o activable mediante pulsación

Y a la derecha:

• Selectores de asignación de entrada para las salidas de auriculares
• Controles rotatorios de ganancia de las salidas de auriculares

• Los pulsadores de atenuación, corte, inversión de polaridad y mono no afectan a auriculares.
• Los controles rotatorios de auriculares provocan ruidos en el sonido, como micro-pasos, al ser movidos.
• Los pulsadores de atenuación, corte, polaridad y mono no son pulsadores en toda regla. Quiero decir que no es necesario mantener la pulsación; esto es, se pulsa, se activa la función, y se vuelve a pulsar para desactivar la función.

Las capacidades de Nero para diseñar rutas de señal son muy amplias, de hecho, sorprendentemente amplias, incluyendo memorias configurables por el propio usuario. Por ejemplo, para asignar a una salida de auriculares una entrada concreta, se pulsa el botón SRC de esa salida de auriculares, a continuación se selecciona la entrada y por último se debe volver a pulsar el primero de los botones para cerrar el proceso de asignación. De este modo podemos desde asignar una entrada a todas las salidas a tener cada entrada asignada a una salida, y esta asignación —como no podría ser de otra manera para no mermar la funcionalidad del controlador— se mantiene inalterada a pesar de los cambios de asignación de entrada para las salidas de monitores. Esto es, intercambiar las fuentes de entrada de los monitores no altera las fuentes de los auriculares, que permanecen con su asignación independientemente. Para facilitar estas operaciones, todos los pulsadores se iluminan cuando los activamos.

El talkback puede asignarse a cualquiera de las salidas de auriculares o a todas simultáneamente, pero al menos en la unidad de prueba, a pesar de poder asignarse también a la salida de auriculares 1, su señal no llega a escucharse. Esto es, se puede asignar a HP1 pero la señal no llega.

En cuanto al micrófono incorporado, que se selecciona con el selector del panel posterior, aunque válido y funcional, trasmite todas las vibraciones del controlador, de modo que cuando se esté utilizando, mejor no andar tocando muchos botones ni apoyarse en él.

Una de las exigencias que se le puede hacer a un controlador de monitores es que añada el mínimo ruido posible a la señal. En este sentido, los datos del Nero son muy buenos. Como podemos observar en la siguiente medición del ruido de fondo propio de las salidas principales, el ruido de tipología blanca es realmente mínimo, siendo el zumbido proveniente de la alimentación el que destaca. Pero en todo caso, entre ambos, nuestras mediciones se acercan mucho a los 100dBus de SNR que anuncia el fabricante llegando a 98,7dBus.

-118,7dBFs de RMS de ruido equivalen a -98,7dBus en los convertidores utilizados dado que están calibrados para que una senoide con RMS -3dBFs=+17dBu RMS, esto es, hay un decalaje de 20dBs.

Lo primero que nos llama la atención al introducir señal en el Nero es encontrar una atenuación de 7,1dBs de la señal entre las entradas analógicas (no hemos probado las digitales) y las salidas de monitores, a pesar de ajustar el control hacia el extremo derecho completamente, para que no ejerza ninguna atenuación. Nero permite ajustar atenuaciones predefinidas programándolo mediante sus pulsadores, pero a pesar de aplicar un “Factory Reset”, la atenuación sigue presente. Pensándolo un poco parece que esta atenuación tiene bastante sentido, dado que la mayor parte de los monitores activos de campo cercano del mercado no aguantarían señales entrantes a niveles de escala completa de los convertidores DA, así que pasaremos a las pruebas de distorsión sin darle más importancia.

Efectivamente, un controlador de monitores no sólo ha de ser silencioso, también ha de ser limpio. Audient anuncia un THD a 0dBus de 0,0015%, y este es nuestro registro:

En este régimen de trabajo, con una señal entrante de 0dBus y un THD+Noise de 0,0021% registramos un THD+Noise saliente de 0,0026%.

Sin embargo, queremos hacer también mediciones a niveles más altos, que es donde se encontrarán aquellas señales más críticas y que someten a un mayor estrés a nuestro equipo. Dicho de otro modo, queremos comprobar que si oímos un bombo distorsionado, esta distorsión no provenga del controlador en sí por trabajar a niveles cercanos a los +20dBus de pico. Nuestra preocupación viene de que según las especificaciones, el nivel máximo de entrada es de +18dBus.

Con una señal senoidal a +17dBus de RMS y +20dBus de valor de pico, los resultados son los siguientes:

Con una senoide cuyo THD+Noise es de 0,0016% el THD+Noise a la salida aumenta a un 0,0064%.

Sin embargo, sí que hemos encontrado una lectura “extraña” al proceder a comprobar las lecturas en las salidas. Al conectar la salida L del Main de Nero a la entrada de nuestro medidor de clase 1 NTI XL2 y la salida R del main de Nero a la entrada de nuestro convertidor para comprobar los valores de THD, nos hemos encontrado con altos valores de distorsión a la entrada de nuestro convertidor.

En esta situación concreta encontramos una alta distorsión del 72,60% a la entrada de los convertidores (no existe clipping en ellos).

En este régimen de trabajo, el XL2 marca un THD+Noise de 0,0311%. Si cambiamos las salidas Main a las Alt1 conectando de nuevo L al XL2 y R al convertidor, la lectura del convertidor es normal pero es ahora el XL2 quien indica un THD+Noise de 11,538% para un nivel RMS de entrada de +9,5dBus.

Sospecho, y digo sospecho porque no encuentro los datos de impedancias de salida de Nero ni de entrada del XL2, que al realizar esta conexión con el XL2 aumenta la corriente —quizás por una impedancia baja de entrada de éste—, causando ese aumento de la distorsión. Como prueba he conectado la salida de L a la entrada de un previo de micrófono apagado, con impedancia de entrada baja y efectivamente, de nuevo he encontrado una gran THD en la entrada del convertidor.

Por último, con el fin de confirmar resultados, durante otra jornada de trabajo diferente, con una senoide a +17dBus de RMS entrando en Nero y conectando tan sólo una de las salidas al XL2 y dejando la otra salida libre, XL2 señala una entrada de +9,8dBus y un THD de 11,84%. Incluso bajando el control de salida de Nero de modo que XL2 marque 0dBus, XL2 sigue marcando un excesivo 14,01% de THD+Noise.

De modo que parece indicar dos cosas:

1. L y R no son completamente independientes, y tiene lógica ya que la función de Mono de Nero enlaza electrónicamente ambos canales y parece que a pesar de no estar activo.
2. Ese nivel de trabajo de +17dBus de RMS no siempre es sostenible y depende, como no podía ser de otra manera, de la carga del circuito, de modo que estamos en el límite del margen operativo de Nero, el cual dependerá de la impedancia de entrada del circuito de carga.

Entendiendo que, según lo visto, esos +17dBus de RMS son prácticamente el límite del régimen de trabajo de Nero, introducimos una senoide de barrido para comprobar la respuesta espectral.

La respuesta espectral de Nero en las condiciones más extremas sigue siendo muy satisfactoria.

Audient me sigue cayendo bien, y esto es así porque hacen las cosas con mucho criterio. Desde que conocí la marca en el año 2000 cuando empecé a utilizar el ecualizador gráfico ASP231 siempre he recibido de esta empresa buenas sensaciones, reportes y resultados, y es que gracias a su filosofía de sonido limpio y rendimiento silencioso a un pecio contenido parece difícil no acertar con esta marca inglesa.

De modo que sobre Nero prácticamente no puedo más que hablar cosas buenas. Las capacidades de configuración son realmente estupendas pudiendo por ejemplo, asignar por defecto la salida de sub a cualquier salida de monitores y activarla o desactivarla con su pulsador, ajustar la cantidad de atenuación —que por defecto es 15dBs— a la cantidad que deseemos, ajustar por defecto como mono las salidas de monitores, ajustar diferentes atenuaciones en las salidas Alt para calibrar todas las salidas a un mismo nivel, guardar nuestra configuración personalizada... y todo esto con unos niveles de ruido, desviación espectral y distorsión prácticamente al nivel de un estudio de mastering profesional por poco más de 400€ IVA incluido.

El único punto a tener en cuenta puede ser el hecho de que no debe de ser utilizado con convertidores ajustados a un alto nivel de escala completa, siendo aconsejable que no sobrepase los +20dBus de valor de pico (si puede ser un poco menos, mejor). Pero resulta que en la práctica, ese viene a ser el ajuste por defecto de la gran mayoría de convertidores del mercado. Puede que también convenga revisar las impedancias de entrada de nuestros monitores antes de comprar un Nero y comprobar que sus valores no sean muy bajos. 10K Ohms puede ser una buena referencia.

¿Sus competidores? Pues hay varios: entre otros tenemos al Drawmer CMC3, más caro y con menos salidas de auriculares, el Presonus Monitor Station V2 que es más económico, el Palmer Monicon XL, más económico también pero con menos salidas de auriculares, o SPL con su Volumen 2.

Más información | Audient Nero