Review de Audio Technica IEM Serie 3000, sistema de monitoreo in-ear inalámbrico

Fundada en Tokio en 1962, Audio Technica es sin lugar a dudas una de las grandes compañías de audio a nivel mundial a día de hoy, y uno de los mayores representantes del país nipón en este campo. Inicialmente sus productos solo estaban dirigidos al mercado de alta fidelidad, pero actualmente abarcan tanto ese ámbito como el de DJ y audio profesional, donde destacan sus micrófonos, sus auriculares y sus sistemas de emisión inalámbrica.

Diseñado con el fin de ofrecer un producto de precio competitivo de alta calidad y de uso fácil, este sistema de monitorización inalámbrico dirigido al ámbito del directo sigue el diseño del sistema de microfonía inalámbrica UHF de la serie 3000. Consta de un emisor enrackable, una liviana petaca receptora de 102grs de peso y de dimensiones muy contenidas (que puede ser recargada en las estaciones de carga del sistema 3000 y obtener una autonomía de hasta 6 horas con pilas AA alcalinas o de 7 horas con baterías NiMH), y unos intra-auriculares de doble fase push-pull ATH-E40 de alto rendimiento.

El ancho de banda con el que trabaja el sistema es de 138MHz y se comercializa o bien en la banda DF2, que va desde 470 a 608MHz, o bien en la banda EG2, que va desde los 580 a los 714MHz, con un paso mínimo de frecuencia de 25KHz, pudiendo llegar a un alcance a cielo abierto de hasta 90 metros.

El emisor ATW-T3205, compatible con unidades de rack, dispone de puerto de señales infrarrojas para comunicarse con el receptor mediante la función “Sync” y sincronizar ambos dispositivos de manera sencilla. La navegación por las diferentes opciones del menú se realiza mediante la generosa pantalla OLED que muestra varios parámetros de manera simultánea, el control rotativo sensible a la pulsación y el botón “back” situado junto a él que sirve a su vez para cortar la emisión de radio frecuencia, algo muy útil cuando queremos comprobar si nuestra unidad está causando interferencias en otros sistemas. En el display se pueden visualizar el estado de la batería de la petaca, la frecuencia utilizada, el grado de recepción de la señal de radio frecuencia de la petaca o el nivel de señal al mismo tiempo entre otros datos de interés.

En la parte trasera encontramos el conector BNC para la antena, dos entradas de audio analógico en conectores XLR, dos salidas de audio analógico que funcionan en modo espejo de las entradas, un puerto RJ45 para la conexión en red con Mac o PC, y la entrada de alimentación de 12V y 1A de corriente continua.

Por su parte el receptor dispone de una pequeña pantalla multifunción, la antena, el control rotatorio de volumen que sirve a su vez para encender y apagar, la salida de auriculares en minijack y un pulsador “function” para visualizar los parámetros de forma sencilla.

Abriendo la tapa protectora accedemos a los controles que permiten navegar por el menú y activar la sincronización por infrarrojos:

En cuanto a los intra-auriculares, destacar que la longitud del cable es de unos generosos 160cms, de una calidad de construcción estándar y reemplazables. En este sentido me ha gustado mucho que el conexionado entre los auriculares y el cable, denominado A2DC, es simplemente mediante presión, esto es, no se fijan mediante rosca sino simplemente apretando. Esta solución me parece muy acertada ya que si bien es cierto que pueden desconectarse debido a un tirón fortuito (que tendría que ser de cierta fuerza, pues el conector queda bien encajado), también es verdad que es más difícil dañar el cable. Por cierto, este conector permite el giro del cable sin problema. No sé cómo de duradero será cuando con el paso del tiempo se vaya acumulando polvo en la superficie de contacto pero las impresiones que me ha dado son fantásticas.

Otro aspecto que me parece acertado es que el último tramo del cable antes de llegar al terminal del intra-auricular viene recubierto de un material semi-rígido deformable que podemos colocar bordeando el perímetro exterior del pabellón auditivo para que el cable caiga de una forma más discreta por la zona trasera pero que a la vez permite que si esta opción no nos interesa podamos dejarlo recto y utilizar el sistema de manera común cayendo directamente.

Por último, comentar que los E40 se suministran con una funda semi-rígida de nylon y un blister de plástico con cuatro pares de gomas de ajuste de diferentes medidas.

¿Y cómo suenan los E40? Pues francamente bien la verdad. Siendo intra-auriculares de diseño cerrado y teniendo en cuenta que se pueden encontrar en múltiples tiendas a 79€ IVA incluido el resultado que han conseguido los ingenieros de Audio Technica es asombroso. Ni percibo nada excesivamente fuera de lugar ni ninguna ausencia importante. Da la sensación de que hay mucho I+D+I invertido en estos pequeñajos. Obviamente el grave es un poco lento y quizás un poquito predominante pero sigue manteniendo unos medios estupendos al tiempo que ofrece unos agudos controlados que consiguen una escucha cómoda y con suficiente nivel de detalle.

Compartiendo nombre con el software de control de señales de Sennheiser y muy parecido en cuanto a funciones, Wireless Manager es el software gratuito de Audio Technica que permite gestionar desde un ordenador MAC/PC el sistema 3000 IEM. Podemos conectar el ordenador directamente (al menos con Mac; con PC no lo he probado) o conectar el puerto RJ45 del emisor a un enrutador (en nuestro caso ha sido un Apple AirPort Extreme), y a través de su señal Wifi conectar el ordenador o hacer esta última conexión también por cable de red,como indica el manual. En todo caso, la conexión al emisor debe ser por cable de red, pues el emisor ATW T3205 no puede conectarse por Wifi.

En ambos casos hemos trabajado en modo IP dinámica, por lo que no hemos tenido que configurar nada para que el software encuentre la unidad, pero lógicamente también se pueden asignar IPs estáticas.

Comenzamos en la ventana Device List para encontrar nuestro emisor y poder ver tanto su IP como la frecuencia de radio a la que está ajustado:

El siguiente paso es importar nuestras unidades en la ventana Frequency Coordination, donde veremos reflejado el ancho de banda del sistema mediante una barra horizontal de color violeta:

Una vez importado nuestro sistema, actuando en la propia petaca realizamos un Frequency Scan e importamos los datos mediante infrarrojos al emisor que a su vez los trasladará al software Wireless Manager, en la ventana emergente RF Scan:

De este modo, en la ventana Frequency Coordination tendremos un mapa detallado de la situación donde quedará reflejada la frecuencia actual del sistema. En este primer análisis podemos comprobar que la frecuencia a la que estaba ajustada el sistema, indicada por la barra horizontal de color verde, no es la más apropiada para este emplazamiento:

De modo que yendo a la pestaña Inclusions podemos habilitar una zona preferente, en este caso el canal 30, que queda marcada mediante una barra vertical de color verde semi-transparente:

De modo que confirmando mediante el botón Deploy podemos llevar la frecuencia de radio al canal 30:

Como se puede observar, es un sistema muy desarrollado que permite trabajar con muchas garantías en entornos complicados y con varios sistemas funcionando de manera simultánea, pero requiere de un cierto tiempo, tranquilidad para hacer los ajustes y de un ordenador. Como no todos los espectáculos reúnen estas condiciones para realizar este avanzado ajuste y no todos los usuarios del sistema 3000 IEM son técnicos cualificados en telecomunicaciones, Audio Technica nos da la posibilidad de hacer ajustes más sencillos realizando el barrido o “escaneo” de frecuencias desde la petaca y enviar los datos por infrarrojos al emisor sin necesidad de utilizar la conexión en red con el ordenador de manera similar a como lo hacen otros muchos sistemas inalámbricos. Por último, podemos realizar la sincronización de modo manual.

Pensando en cómo hacer el trabajo más sencillo a los técnicos de monitores durante actuaciones en vivo, Audio Technica ha dotado al sistema 3000 IEM de esta función que permite que uno de los receptores pueda ir conmutando entre diferentes frecuencias de manera sencilla. De esta manera, si se reserva una de las petacas para el técnico, éste puede revisar con total libertad de movimiento las diferentes mezclas que están siendo enviadas y hacerlo incluso utilizando el mismo tipo de auriculares, para verificar así de forma precisa qué es lo que están escuchando cada uno de los músicos. Puede hacerlo acercándose al músico si así lo desea para tener una comunicación más fluida, sin necesidad de moverse de su puesto de control o incluso puede ser utilizado por el propio técnico de PA desde su control.

Este último punto puede ser bastante útil, pues son muchas las bandas que pueden permitirse llevar un técnico de PA pero no de monitores, de modo que en muchas ocasiones la labor de control de escucha es llevado a cabo por un técnico que no conoce a la banda o que incluso puede tener problemas de comunicación durante giras internacionale, por lo que el hecho de que el técnico de PA pueda hacer una revisión de todos los envíos puede ser de gran utilidad.

Tanto Shure como Sennheiser ofrecen funciones de control de mezclas parecidos (“Engineer Mode” en el caso de Sennheiser, pero otros fabricantes todavía no las han incorporado a sus líneas de productos).

Audio-Technica ha dotado al sistema con varias utilidades que pueden resultar de interés para muchas personas. Desde el menú del emisor podemos por ejemplo identificar nuestro sistema dándole un nombre. Podemos también ajustar el nivel de sensibilidad de entrada de audio del emisor desde una atenuación de 9dBs hasta una ganancia de 21dBs.

El modo de funcionamiento es ajustable entre mono, dual mono, mono balanceado, estéreo o 3000 Link Mode, de manera que un transmisor puede sincronizarse con un segundo receptor de la serie 3000 para por ejemplo enviar la señal de manera inalámbrica a una cámara de video. La potencia de emisión de RF puede ajustarse a 10mW o a 50mW, lo que puede ser de utilidad si en entornos reducidos como estudios o locales de ensayo no queremos exponernos a altas radiaciones. Nosotros hemos podido recoger mediciones de hasta 20µT en modo alta potencia, que bajan a la mitad al ajustar el modo de baja potencia.

Otra utilidad importante es la adición de un ecualizador que permite variaciones de -12dBs a +6dBs de forma simultánea en 80, 160 o 320Hz y en 6, 8 o 10KHz, que junto con el limitador ajustable y el balance incorporado permiten que podamos manejar a nuestro gusto el sonido. Podemos asimismo ajustar el brillo de la pantalla, la dirección del dial, auto bloqueo, bloqueo del control de volumen de la petaca y diversas funciones menores sin olvidar el ajuste del “Squelch”, que actúa a modo de puerta de ruido de radio frecuencia silenciando la salida de audio cuando la señal de radio baja de un umbral establecido, así como crear grupos de diferentes unidades mediante la función “Group”.

Con el fin de poder hacernos una idea de la calidad de trasmisión de los AT 3000 IEM vamos a enviar una señal sinusoidal y vamos a registrar cual es la señal saliente del receptor capturándola con nuestra UA Apollo X16 y controlando los valores gracias a nuestro NTI XL2.

Procedemos a hacer un análisis de las frecuencias, y decidimos ajustar manualmente la frecuencia de radio a 566.000MHz.

Ajustamos el control de volumen del receptor a un 70% aproximadamente.

Podemos observar varios aspectos de la calidad de audio en esta gráfica. Por un lado que la frecuencia máxima de la señal se sitúa en unos 15.600Hz, tal y como hemos marcado en la gráfica. Por otro lado podemos ver que la tipología del ruido de fondo es bastante plana y que no destaca ninguna señal interferida en particular. Por último, podemos comprobar que ese 0,133% de THDN se corresponde prácticamente en su totalidad con el tercer armónico de la señal, lo que no solo habla del nivel de los componentes empleados en el sistema 3000 IEM, sino que también lo hace de la eficacia a la hora de seleccionar la frecuencia de radio gracias a Wireless Manager, pues no se aprecian interferencias en la señal de audio.

Si en estas condiciones incrementamos aunque sea ligeramente el control del volumen del receptor, obtenemos que por mucho que lo intentamos el nivel de la señal no varía, mientras que el nivel de distorsión armónica se incrementa notablemente alcanzando enseguida valores de THDN cercanos al 2%, lo que indica que hemos llegado al límite del amplificador de señal que según el manual es de 40mW a 12Ω, o sea, 0,69V con esa carga, que vienen a ser unos -1dBus.

El manual indica que la máxima señal saliente del receptor es de 0,69V con una impedancia baja de 12Ω, pero la entrada de línea tanto de la Apollo X16 como del medidor NTI XL2 es bastante mayor, lo que permite que podamos llegar a rozar los +2dBus RMS, que son unos 0,98V.

Efectivamente no son unos grandes valores para un amplificador de auriculares. Y es que es muy difícil conseguir valores mayores de salida debido a que la alimentación de la propia petaca es de unos escasos 3V, por lo que el nivel de salida de audio de los operacionales no puede superar este valor. Para que pongamos en contexto estos valores de salida máximos, podemos mencionar que por ejemplo un Palmer PHDA 02 llega a los 400mW en lugar de los 40mW de la ATW-R3250 o que el Behringer AMP800 de unos 50€ de precio y con hasta ocho salidas simultáneas llega a unos 124mW.

Sin embargo puedo asegurar que el sistema entrega tanto volumen que entrando audio a +4dBus en el transmisor encuentro mi zona de confort de escucha ajustando el volumen del receptor a un 35% aproximadamente y que empiezo a estar incómodo ya con un 50%. Sinceramente no creo que a pesar de estar en un escenario utilizara el sistema a más de un 45%, lo que me dejaría margen más que de sobra.

¿Cual es el truco entonces? Pues una sensibilidad de los auriculares ATH-E40 de 107dB/mW que se consiguen en parte gracias a una impedancia realmente baja de tan solo 12Ω, pero también a su diseño de doble fase push-pull.

Creo que es un factor a tener en cuenta porque está claro que el sistema funciona muy bien y entrega unos niveles de sonoridad más que suficientes si se emplea con los intra-auriculares que han sido diseñados para él, pero probando por ejemplo unos Sennheiser HD-600 de 300Ω no creo que se consigan sobrepasar los 100dBs SPL o unos equivalentes 90dBAs aproximadamente incluso ajustando el receptor a máxima ganancia.

En este punto quisiera realizar un pequeño inciso recordando la tabla de máximos volúmenes recomendados aportada por Audio-Technica en su manual y hacer un llamamiento a que cuidemos de nuestra audición.

No obstante y aunque los datos de distorsión a 1KHz sean muy favorables, escuchando música la sensación que da es que sí que hay cierta distorsión en el sonido, de modo que procedemos a comprobar los resultados utilizando otras frecuencias de audio y ésto es lo que encontramos:

Podemos observar que la distorsión aumenta a medida que nos alejamos del centro de la banda de utilización, algo que sabemos es común en los sistemas inalámbricos, pero el sistema 3000 IEM se mantiene en unos valores bastante adecuados. Para hacernos una composición de lugar, realizamos la misma prueba con varios sistemas de monitorización inalámbrica y los recogemos en la siguiente tabla:

Podemos comprobar que los valores registrados por el sistema 3000 IEM de Audio Technica son claramente mejores que el resto de sistemas probados. De hecho son valores que se acercan a los obtenidos por sistemas convencionales por cable, como podemos observar en la siguiente tabla:

Para hacernos una idea del grado de utilidad de Wireless Manager y de cómo nos permite optimizar la transmisión, hemos realizado la siguiente prueba: efectuamos un análisis de las frecuencias de radio con Wireless Manager y procedemos a enviar una señal sinusoidal de 50Hz en dos frecuencias de radio, una con un grado de contaminación mínimo, 540MHz, que conocemos gracias al software y otra, 527MHz, con un grado de contaminación bajo y por lo tanto utilizable dado que no se escuchan otras transmisiones, pero no óptima.

Proseguimos comprobando la respuesta espectral a lo largo de toda la banda de audio que el sistema 3000 IEM puede manejar utilizamos una señal de barrido.

De nuevo, para poder hacer una valoración adecuada, recurrimos a las comparativas con otros sistemas de monitorización por RF.

Podemos comprobar de esta manera que los resultados del sistema 3000 IEM son probablemente los mejores de la comparativa arrojando los resultados más lineales tanto en medios como en agudos.

En los sistemas de transmisión inalámbricos de audio la correcta elección de la frecuencia es una variable fundamental. Cuando pensamos en estos sistemas y en los problemas asociados a interferencias suele preocuparnos tan solo si se cuela o no alguna otra transmisión. Entendemos que el problema se ciñe a si mientras estamos actuando en algún momento se van a escuchar voces o música de alguna radio, o por el contrario, vamos a poder hacer nuestro trabajo con tranquilidad. Efectivamente ese suele ser el mayor problema, de eso no hay duda, pero debemos entender al mismo tiempo que entre ambas situaciones extremas existen un sin fin de situaciones reales que involucran un grado de interferencias aceptables por cuanto no impiden el transcurso normal del espectáculo, pero son incómodas pues alteran la calidad del audio transmitido.

El software Wireless Manager nos permite hacer un análisis pormenorizado de las transmisiones en nuestra área, de manera que podemos reducir al mínimo los ruidos y modulaciones que se dan en nuestro sistema. Cuando trabajamos con varios sistemas de RF simultáneos podemos asegurarnos que no haya interferencias entre ellos de manera manual asignando frecuencias distintas a cada unida, pero con transmisiones ajenas el problema se hace más difícil de gestionar.

Y este es el punto fuerte del sistema 3000 IEM de Audio Technica, pues por menos de 850€ IVA incluido nos permite disponer de un sistema totalmente profesional con un completo software de control y unas características técnicas que justifican plenamente la inversión para profesionales, al tiempo que mantiene una facilidad de uso para personas de perfil menos técnico gracias a su capacidad de ajuste manual o por señal infrarroja.