Review de U-He Repro-5, un sintetizador plugin que recrea el Prophet-5

Desde su reciente v 1.1, U-He Repro añade a su anterior Repro-1 basado en el Pro-One una simulación del polifónico Prophet-5 muy agradable de oír y programar. Repro-5 y Repro-1, forman un paquete indisociable (155€) que permite disponer en plugin de un sintetizador monofónico y uno polifónico, inspirados en sendas criaturas analógicas de Sequential Instruments, la marca creada por Dave Smith. Las diferencias de arquitectura entre los dos instrumentos originales hacen que Repro-5 no sea una versión polifónica de Repro-1 sino un sintetizador diferente, aunque con interfaz, conceptos y cualidades de sonido muy emparentados.

Repro-1 se ha ganado un generalizado aprecio por su cualidad próxima al carácter del sonido analógico y alejado de las flaquezas que otros digitales hacen asomar, como el aliasing o el efecto ‘moiré’ en el control y las modulaciones. Repro-5 nos dejó ya muy grato sabor cuando lo conocimos en Superbooth, desde donde grabamos un primer vídeo presentándolo. Hemos podido probarlo más a fondo ahora que arranca su comercialización, confirmando aquellas buenas sensaciones.

Repro-5, como ya lo era el Prophet-5, es un sintetizador sustractivo básico. Los añadidos sobre la arquitectura original, que los hay, aportan detalles muy agradecidos pero sin llegar a abandonar el terreno, limitado pero tan querido, propio de los polifónicos analógicos del tránsito de los setenta a los primeros ochenta (del siglo XX, claro). Sintetizadores plugin mucho más variados en sus resultados y por el mismo precio abundan, pero Repro-5 permite centrarse en esa gama de sonidos que representa el Prophet-5 con la tranquilidad de tener asegurados unos resultados de destacable calidad.

En las recreaciones del carácter analógico en software vamos viendo llegar ya muy buenas propuestas, y esta se encuentra en ese ámbito de los plugins que priman la excelencia sonora antes que la polifonía o la reducción del uso de CPU. No es el primer 'imitador' del P-5, pero sí uno con muy buenas formas y fondos.

Su casi millar de presets están muy bien organizados y categorizados, permitiendo búsquedas a través de varios sistemas y clasificaciones (tipo de instrumento, características del sonido, autor, etc.). Ofrecen una paleta más que suficiente y sirven también como fuente de inspiración, ayudando a los menos habituados con sintetizadores a aprender los ‘trucos’ de la arquitectura de voz que subyace en Repro-5.

Repro-5, pese al nombre, ofrece la posibilidad de llegar a usar hasta 8 voces de polifonía, abriendo posibilidades impensables con las 5 del original. Pero por lo demás, cualquiera que haya usado un Prophet-5 se sentirá inmediatamente en casa con el panel de Repro-5. Dos osciladores (A y B), una fuente de ruido (que puede usarse para aportar audio o para combinarse con el LFO como señal de control), un filtro paso bajo, dos envolventes y un único LFO son una combinación presente en muchísimos sintetizadores de aquella época. Como rasgos distintivos, en P-5 existía una sección ‘Poly-Mod’ para crear modulaciones a velocidad audio desde OscB, y que también permite aprovechar las funciones de OscB como LFO polifónico.

Vista 'Synth' en Repro-5

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En esa imagen del panel ‘synth’ de Repro-5 se aprecian ya algunos añadidos que incorpora respecto a P-5, pero hay bastante más ocultos que pueden hacerse asomar usando la vista ‘tweaks’. Ninguno de los añadidos es revolucionario o transgresor respecto al espíritu del P-5. Varios de ellos corresponden a algunos trucos y retoques que podían realizarse en el propio teclado hardware, otros son añadidos de U-He para facilitar una personalización del grado de carácter ‘analógico’ deseado en cada preset, y los pocos que hay que no guardan relación directa con el P-5 (como los varios tipos de filtro o de envolvente disponibles) no son tampoco disrruptores.

Vista 'tweaks' en Repro-5

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El oscilador A ofrece ondas diente de sierra y rectangular con control de anchura del pulso que se extiende de 0 a 100% (con el consiguiente silenciamiento en ambos extremos), y que permite combinar (sumar) ambas formas de onda. Aparece adicionalmente sólo en el oscilador B una tercera forma de onda, triangular. Muy útil a modo de suboscilador, o para refuerzo del fundamental o alguno de los primeros armónicos.

Pero además esa triangular tiene sentido también para el uso de OscB en funciones de LFO, que puede conseguirse silenciando en el mezclador el oscilador B y activando el control ‘LO FREQ’ (lleva ese oscilador a trabajar en bajas frecuencias) y desactivando ‘KEYB’ para que no varíe su frecuencia a lo largo del teclado.

Hay posibilidades de modulación entre los osciladores. Por una parte, el oscilador A puede esclavizarse con ‘sync’ a la frecuencia del oscilador B. Por otra, el oscilador B puede usarse en la sección ‘Poly-Mod’. Este uso de OscB como modulador permite entrar en juegos de FM ‘analógica’ para inestabilizar sonidos, buscar estridencias o generar campanas y sonidos inarmónicos, así como percusiones.

La definición de la frecuencia en cada uno de los osciladores se realiza con dos controles, uno de tipo conmutador rotatorio para cuatro posibles ajustes de octava y otro continuo con recorrido -12 a +12 semitonos. Interesante siempre contar con esa posibilidad de ‘barrer’ manualmente un recorrido de 2 octavas.

La vista ‘tweaks' revela más posibilidades para los osciladores: 1) Cada oscilador puede usarse en uno de entre varios modos seleccionables. 2) Se puede alterar independientemente la afinación de OscA y OscB para simular el que no estén bien calibrados. 3) Hay posibilidad de invertir el diente en OscB, que por defecto es rampa ascendente para hacerla descendente. Algo especialmente interesante para el uso como LFO, dado que facilita la creación de sonidos con ‘autorepetición’.

Existe posibilidad de activar modo 'unison' para que el número de voces (entre 1 y 8) que hayamos indicado para un sonido se apilen en un uso monofónico pero con ajuste de 'detune' entre esas voces regulable para engrosar el sonido. En la vista 'tweaks' encontraremos la posibilidad de definir la prioridad en ese uso monofónico (la tecla más aguda, la más grave o la más recientemente pulsada).

A la derecha de ese ajuste de prioridad, aparece un juego de 8 controles que permiten ubicar cada uno de los 8 ‘circuitos’ de voz en posiciones de panorama estéreo diferentes. Magnífico tanto para el uso polifónico como para el uso ‘unison’ para conseguir impartir una imagen mucho más distribuida del sonido. Lo veréis en acción en el vídeo.

También el ajuste ‘detune’ tiene sentido con algunos sonidos polifónicos, permitiendo introducir ligeras diferencias de afinación entre notas. Está previsto incluso un control ‘reallocate’ para que decidamos si en el caso de ejecutar repetidamente una misma nota debe usar siempre el mismo circuito de voz (evitando que suene ‘diferente’ cada vez) o por el contrario queremos que la repetición de una nota vaya visitando las distintas voces y sus diferencias. Ocasiones para usar una y otra opción siempre hay, lo bueno es contar con esa capacidad de elección.

El panel ‘synth’ ofrece control del nivel de cada uno de los osciladores y de la fuente de ruido, pero ‘tweaks’ revela la posibilidad de reemplazar el ruido por la señal realimentada, una opción habitual en otros sintes para conseguir reforzar el nivel antes del filtro y así forzar una mayor distorsión. Se trata de un refuerzo individual en cada voz y por tanto una distorsión que puede ser ‘biensonante’ y principalmente armónica al menos mientras mantengamos ambos osciladores afinados de forma consonante.

En el filtro, de tipo paso bajo 24dB/oct, encontramos controles típicos como frecuencia de corte, resonancia (entrando en auto-oscilación a partir del 75% de su recorrido), intensidad de actuación de la envolvente y seguimiento del teclado. Ese seguimiento no es por mero conmutador sino afortunadamente con un control continuo. Es perfectamente posible usar la autooscilación para generar e interpretar notas situando ese control al 75%, y por tanto con recorrido todavía por encima para forzar un avance de la frecuencia de corte por las distintas notas aún mayor.

Tweaks revela algunos añadidos muy destacables:

• Selección entre 4 modelos de filtro
• Posibilidad de invertir el sentido de aplicación de la envolvente
• Usar no sólo la ‘tecla’ sino también el estiramiento de tono con la rueda bending para el ‘keytracking’

Las envolventes son ADSR y se demuestran capaces de tiempos muy rápidos, en el entorno de los 4 o 5 ms. para un ciclo completo ataque+decay sin sustain. Algunos de los sonidos de fábrica sacan a relucir ese caracter 'impactante/percusivo' posible en las envolventes.

Tweaks ofrece la posibilidad de seleccionar para cada envolvente uno entre seis tipos de comportamiento (Ideal, Analog, High Sustain, One Shot, Piano1,Piano2).

• ‘Analog’ tiene esa ‘inercia’ propia de las envolventes analógicas, que hace que un release largo pueda ocasionar que una segunda activación de nota no arranque su ataque desde cero sino desde donde se encuentre el generador de envolvente (otra ocasión más para sacar provecho al ‘reallocate’).
• ‘Ideal’ está libre de esos compromisos propios de lo analógico.
• 'High Sustain' recrea un fallo que los análisis de U-He encontraron en algunos sintes.
• ‘One shot’ evita la fase sustain y desatiende la duración de la nota, porque siempre recorre el ataque, el decay hasta el nivel sustain, y finalmente el release, con independencia de la duración de la pulsación de la tecla. Una forma de obtener envolventes ‘doble decay’ pero para sonidos que siempre durarán el mismo tiempo, sin importar que toquemos las notas cortas o largas.
• ‘Piano1’ y ‘Piano2’ son dos modos semejantes al ‘one shot’ y pensados para doble decay, pero en donde al soltar la tecla en mitad del ataque o del decay se da paso inmediato al release.

Algo ocultos, pero visibles ya en el panel ‘synth’ (sin tener que acudir al 'tweaks’) tenemos dos controles para ajustar la acción de la velocidad MIDI sobre las envolventes. Como siempre, hacer uso de la velocidad resta carácter ‘vintage’ al resultado, pero aumenta la expresividad.

Es el nombre que tiene en Repro-5 el equivalente al ‘Poly-Mod’ del Prophet-5, que permite usar la envolvente del filtro y/o el oscilador ‘B’ como fuente de modulación con la que atacar al oscilador A (ya sea su frecuencia o su anchura de pulso) así como a la frecuencia de corte del filtro. Algo que permite crear modulaciones a velocidad audio, y que también permite aprovechar las funciones de OscB como LFO.

La sección LFO permite elegir o incluso combinar tres formas de onda (rampa ascendente, triángulo, cuadrada) y ajustar la frecuencia de la repetición. Tratándose de un sinte software, no falta la opción ‘sync’ para definir la duración del ciclo esclavizada al tempo (con todo tipo de figuras, incluyendo tresillos y con puntillo).

La definición de dónde se aplicará la señal del LFO se realiza en la sección ‘Wheel Mod’, porque en el Prophet-5 el uso del LFO exigía siempre accionar la rueda. ‘Wheel Mod’ permite combinar la señal del LFO con la fuente de ruido y aplicar el resultado a la frecuencia y anchura de pulso de cualquiera de los dos osciladores así como a la frecuencia de corte. La intensidad de tal acción, común a todos los destinos elegidos, se regulará como decíamos vía rueda. Repro-5 añade la posibilidad de que el recorrido físico de la rueda no genere una variación de 0 a 100, sino con un valor máximo y mínimo elegidos por el usuario.

La vista ‘tweaks’ revela algunos controles adicionales en estas secciones.

• Posibilidad de modificar el comportamiento del LFO entre unipolar y bipolar (con el control DC / NO DC), algo demasiadas veces olvidado pero muy interesante
• Posibilidad de invertir la rampa del LFO para que sea descendente, fundamental para poder llegar a crear sonidos ‘autorepeat’
• No menos bienvenida, posibilidad de reemplazar como señal de modulación la fuente de ruido por una versión del ruido pasada por un ‘sample & hold’ a la velocidad del LFO. Excelente la opción de combinar una variación cuadrada o diente descendente con esos saltos aleatorios, ya me gustaría ver algo así en otros muchos sintes de forma tan fácil.

Un nombre demasiado pretencioso para lo que realmente es, pero sin por ello desmerecer de su gran utilidad. Es otro de los añadidos de Repro-5 respecto al Prophet-5. Se trata de dos rutas de modulación programables.

Las fuentes se refieren a uso de velocidad, aftertouch, y controles MIDI convencionales, así como la posición en el teclado, las envolventes, el LFO, o incluso el ‘voice index’ (para poder introducir diferencias en algún parámetro cuando hagamos sonar varias notas). Los destinos (los veréis en el vídeo) implican prácticamente cualquier parámetro tanto del sintetizador como de los efectos.

Sólo visible en ‘tweaks’, existe la posibilidad de configurar el uso de escalas microtonales.

La sección de efectos ofrece 5 efectos que actúan al modo convencional de los pedales externos más un efecto de distorsión que es interno a cada circuito de voz.

Repro-5 y sus efectos

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Comenzando por este último, es realmente muy útil para impartir garra y mucha variedad de colores a los sonidos, sin caer en los excesos de una distorsión convencional ‘a la salida’. Esta distorsión ‘polifónica / por voz’ admite varios modos. Tres de ellos (soft clip, hard clip y foldback) son equivalentes a sus correspondientes sistemas analógicos, y el último (corrode) implica reducción de frecuencia de muestro y número de bits para ensuciar al estilo digital. En las distorsiones analógicas, hay control de la cantidad de distorsión y un utilísimo ‘tone’ que varía enormemente el resultado, y además se dispone de la posibilidad de mezclar el sonido original y el distorsionado en el grado deseado, excelente opción para crear distorsión paralela.

Los 5 efectos ‘master’ son una distorsión/saturación, un eco con realimentación y modulación (para ecos, chorus, flanger…), un módulo de EQ o Resonador de tres secciones, un reverb básica, y un ajuste de sonoridad (con controles de ganancia, énfasis de transitorios, y regulación de la apertura de la imagen estéreo). Esos 5 efectos se muestran en pantalla siempre en ese orden pero pueden aplicarse en el orden que definamos en pantalla. Por supuesto pueden activarse/desactivarse según deseemos.

Suena realmente bien, a costa, como es lógico, de consumir bastante CPU, aunque veréis/escucharéis en el arranque de nuestro vídeo de hoy varias instancias ejecutándose en un ordenador y sin problemas. En el vídeo, por culpa de tener a la vez ejecutándose la aplicación de captura de cámara y pantalla ocasionalmente aparece algún 'dropout' o 'clic' que no sucedían en el uso sin esas cargas adicionales severas.

Es interesante destacar que la actuación en todos los parámetros puede hacerse en modo ‘fino’ si mantenemos pulsado ‘mayúsculas’ antes de pulsar con el ratón. Algo que permite alcanzar una resolución más que suficiente incluso en parámetros tan críticos como la afinación de los osciladores o la frecuencia de corte del filtro. Avanzan si lo deseamos con una resolución detalladísima.

Los osciladores operan en todo su recorrido con una limpieza excelente en cuanto a aliasing. Lo podréis ver en el vídeo. Trabajando en el DAW a 44100Hz fs y sin activar el modo HQ en Repro-5, la salida de los osciladores está casi exenta de componentes reflejadas. Las pocas que aparecen son a un nivel ridículo y siempre muy por encima de 20kHz, una combinación de nivel y frecuencia que las hace totalmente irrelevantes.

La naturaleza de la resonancia es muy parecida en los 4 tipos de filtro (Poly, Crispy, Rounded, Driven), marcadamente concentrada sobre el fundamental y con presencia, a nivel muy reducido ya, de armónicos tanto pares como impares y por tanto sin coloración 'fría/simétrica' de otros diseños.

‘Poly’ es el ‘legítimo’ heredero del filtro del Prophet-5. Las diferencias, más que estar en el tipo de carácter estático del filtro (ya hemos comentado que al patrón de resonancia es prácticamente idéntico) vienen asociadas al comportamiento dinámico. La misma envolvente con uno u otro filtro genera un recorrido diferente, unos más lineales, otros más acelerados. Son evidentes también diferencias entre los 4 filtros respecto a los valores de frecuencia que recorren. Sin dar entrada a las modulaciones, envolventes o tracking, 'Poly' recorre desde unos 10Hz hasta unos 9kHz, mientras los otros son filtros mucho más ‘abiertos’ que nacen y acaban en frecuencias más altas. Deberemos por tanto usar Poly preferentemente si queremos llevar la frecuencia de corte a región subaudio y si deseamos colores más cálidos.

Es también ‘poly’ el filtro menos impactado por el aliasing. El filtro ‘Poly’ opera bien, normalmente sin necesidad de activar el modo ‘HQ’, aunque todos los filtros, si llevamos su autooscilación a frecuencias superiores a los 13kHz empiezan a hacer asomar algo de aliasing en el espectro (aún irrelevante al oído), que llegando a los 16kHz de frecuencia de corte puede comenzar a ser ya perceptible. Pero es una prueba 'de laboratorio', no musical. Pocas veces en un sustractivo tendremos ese tipo de uso extremo, y en esos casos la presencia del modo HQ lleva a una escucha con rebajadísimo aliasing a costa de doblar el cómputo.

Sinceramente, en los sonidos que más allá de los ‘tests’ forzados se puede desear crear, no veo que el modo HQ casi nunca sea necesario. Básicamente para sonidos modulados a muy alta velocidad con fuertes dosis de resonancia.

Aunque Prophet-5 era un sinte de 5 voces, este Repro-5 permite definir en cada uno de los sonidos una polifonía que puede ir desde 1 hasta 8 voces. Y hacer ese ajuste adecuadamente es una decisión importante: El aumento del número de voces puede disparar el consumo de CPU (las colas de 'release' ocupan voces más allá de que soltemos las teclas correspondientes).

Un uso juicioso de la opción HQ activándola sólo en muy determinados sonidos y la adecuación de la polifonía con lo que vayamos a ejecutar son claves para mantener a raya el uso de la CPU. Además, si, como es habitual, vuestro ordenador es de tipo ‘multi-core’, con varios núcleos y/o varios procesadores, activando el conmutador ‘mcore’ Repro aprovecha esa característica. El uso de esta opción permite aprovechar mucho mejor el uso de la CPU sin hacer aparecer antes de lo deseable los indeseables 'clicks'.

En el apartado de efectos, insistiré otra vez en la utilidad enorme de la distorsión por voz. Respecto a los 5 efectos comunes, el delay se queda un poco escaso para generar chorus y flanger aunque es muy válido para ecos a tempo, la reverb es básica pero no desentona en un concepto de sinte analógico de los 70s/80s. No puedo sino contar alabanzas del resonador/EQ de tres bandas. Ojalá fueran muchos más los sintetizadores que incorporaran no sólo EQ sino también resonador. La posibilidad de ubicar resonancias muy marcadas como complemento a la simpleza de un filtro único paso bajo en los sintes sustractivos multiplica sus colores.

La automatización con DAW y el control MIDI son muy ambiciosos. Todos los parámetros están alcanzables, también los referidos a los efectos y además con un control no limitado a los clásicos 7 bits de los mensajes CC que no pocas veces son insuficientes. Admite especificar el uso de controladores de 14 bits mediante parejas de mensajes CC, tal como recomienda la norma MIDI para esa resolución ampliada.

Está también previsto el uso de controladores basados en encoders que envíen mensajes de incremento/decremento.

MIDI Learn en Repro-5

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