A ver si se le puede poner una chincheta a este tema. Es tan simple que choca a los novatos y precisamente en una distribución teoricamente para "noveles". En todos los manuales genericos de Unix se habla de root y el novel de Ubuntu se encuentra con este problema nada mas que quiera hacer algo que no le ha instalado la distribucion.
root es el 'superusuario'. Un usuario que tiene acceso a todo el sistema incluido los ficheros de configuracion y que puede disparar ciertos programas que 'otros' no pueden. Los usuarios normales no tienen acceso a los ficheros de configuracion del sistema.
Ubuntu (que no utilizo), por motivos de seguridad, no tiene root (super-user). Para usar los comandos como tal se añade 'su' para que este adquiera privilegios de superusuario, por ejemplo:
$ su gedit /etc/sources.list
que no se podria grabar la modificacion si no fueramos root (ojito, fichero de configuracion).
Ya digo, es un tema chorra, aunque viene despues de saber que GNU/Linux es multiusuario y multifuncion.