TAL-Sampler, la vuelta a los orígenes

Además de una colección de varios freeware (sintes y efectos), TAL-Software ha creado, ya en pago, unas réplicas de Roland Juno y Roland 101, a los que se añade ahora TAL-Sampler. Fiel a las tendencias que marca su catálogo, no es un flamante gigasampler para el siglo XXI, sino una vuelta atrás, que mira a aquellos primeros sampler Akai, Ensoniq o Emu que encuentran en sus limitaciones parte de su carácter.

TAL-Sampler, aún demasiado reciente para contar con demos audio, pero del que sí podéis leer su manual, está disponible para Mac y Win en formatos VST, AU, y AAX (60USD, promoción 45USD hasta final de julio).

Permite cargar muestras (usando formatos típicos como wav, aif, mp3, flac, ogg) y crear una distribución de las mismas a lo largo del teclado, sin solapamientos (sólo una muestra en cada tecla) y sin zonas por velocidad. Sí es factible contar con 4 capas simultáneas para apilar/combinar varios juegos de muestras que luego pasarán por un único sistema de filtros (no son filtros por capa, aunque sí puede decirdirse qué capas pasarán o no por el filtro).

Cuenta ya a nivel de procesamiento/síntesis con filtro resonante (ajustable a 24/12/6 dB/oct), envolventes (3, de tipo AHDSR) y LFOs (3) para procesar las muestras, y una matriz de modulación que permite afectar a prácticamente cualquier parámetro, incluyendo los puntos de arranque/final de las muestras, lo que permite efectos interesantes.

Existe la posibilidad de activar un modo en el que las muestras en lugar de ser leídas a diferente velocidad para reproducir las diferentes notas, son sometidas en tiempo real a 'time-stretching' de forma que la duración se mantiene. Se trata de un estiramiento de tiempo de tipo granular con control de algunos parámetros del proceso, para terminar de ajuistarlo a nuestras necesidades, orientándolo a una mayor fidelidad o una mayor deformación.

Pero su principal argumento y diferencia está en el modo en que imita el procesamiento de las grabaciones iniciales para llegar a generar las diferentes alturas / notas. De hecho cuenta con 4 modos (lineal, S&H, AM6070, Emu II) que pretenden modelar varias alternativas que tuvieron presencia en esos samplers 'prehistóricos' de los primeros ochentas.

El problema que enfrentaban esos samplers era el de que el conversor A/D trabaja a una velocidad determinada y fija (sea esta 32000, 44100, 48000Hz o cualquier otra). Las grabaciones iniciales, al ser reproducidas a distintas velocidades para generar distintas notas, dan lugar a necesitar obtener el valor de la señal 'entre medias' de las muestras originalmente disponibles, y eso obliga a realizar algún tipo de interpolación. Las samplers más sencillos y económicos realizaban interpolaciones muy burdas, y otros más avanzados usaban técnicas más refinadas. También el tipo de codificación interna de cada sampler afectaba a los resultados mucho: si usaban 8, 12 o más bits, y si usaban o no alguna ley de 'compansión' (como la ley A o la ley mu) que permitieran aparentar una calidad de más bits de los realmente conservados internamente.

Esas son las cuestiones que TAL-Sampler aborda y que lo distinguen. No se trata tanto de un sampler para fidelidad extrema, sino para indagar en el carácter que existía en aquellas máquinas primeras. A partir de las grabaciones iniciales tal como aparecen en cada fichero audio, TAL-Sampler aplica un proceso de 'resampling' que afecta al tipo de codificación y de interpolación. Tras ello cuenta con un elemento de saturación y otro de añadido de ruido 'hiss'.

Linear, es el mecanismo más simple. Aplica interpolación lineal sin ningún tipo de filtrado (ni pre ni post) que ayude a aliviar el aliasing. Pese a lo burdo de esta estrategia, no está de más recordar que es la que existía en muchísimos samplers, incapaces entonces de tolerar el cómputo que exigiría cualquier otra más avanzada. Además de por los defectos que pueda introducir este tipo de interpolación burda, está también claro que es un sistema que tiene mínima carga de CPU (indicado por ejemplo si vamos a reproducir las muestras sin cambiar su tono, como en el caso de mapas de percusión).

Sample Hold permite hacer primero un sobremuestreo de alta calidad (hacia una velocidad final fija de entre 8KHz y 44,1 Khz) para a continuación usar una estrategia sin interpolación (puro Sample&Hold) para obtener los valores con los que reproducir diferentes alturas / notas.
Está pensado por tanto para poder reconvertir (hasta 44,1) muestras inicialmente disponibles en velocidades más bajas, pero por lo demás el uso de una técnica S&H no es tampoco ninguna maravilla técnica. Es de hecho peor que la interpolación lineal si no fuera por ese 'upsampling' inicial. Con muestras que ya estén originalmente a velocidad de 44,1 o semejante, puede de hecho ofrecer un resultado más lleno de artefactos y distorsión digital que el propio 'linear'. Para aún mayor degeneración, podemos añadir un poco de 'jitter' al reloj de conversión.

AM6070 trae a la memoria cosas como el Ensoniq Mirage (fue mi primer sampler, todo sea dicho), algunos Akai, y tantísimos otros. Además de usar para generar las distintas notas un sistema de resampling de mayor calidad que S&H o linear, incorpora una cadena con un codificador 'mu' y un decodificador 'mu'. Ss trata de reglas de compansión que se usaban para poder contener en formato de sólo 8 bit una calidad semejante a la que daban los 12 bits lineales (o para contener en 12 bits una calidad semejante a 16 bits lineales). Se trata de codificar con más detalle la señal cuando su nivel es pequeño que cuando es grande. En lugar de usar una escalera de niveles uniforme para la codificación, usan una escalera con peldaños más cortitos en niveles bajos y cada vez más grandes en niveles altos. Eso provoca que el ruido/distorsión resultantes de la codificación tenga un color particular. Esencialmente la SNR y la distorsión suben y bajan con el nivel de la señal, confiando en que el enmascaramiento perceptual funcione y la presencia de más ruido y distorsión ante señales altas no sea tan grave.

Una segunda variante (AM6070F) incluye un filtro muy selectivo de reconstrucción al final (con 96dB/oct), algo que siempre debería estar presente para limar parte del aliasing que se puede producir, pero que en este caso podemos o no incluir en función de que quizá deseemos precisamente realzar los defectos (¿por qué si no comprar algo tan peculiar como este TAL-sampler?).

EmuII es la última de las variantes que presenta, y no necesita mucho más que ver el nombre para saber a quién intenta recrear. El conversor D/A de los EmuII era de tipo diferencial: codificaba (en 8 bits con ley mu) la diferencia entre muestras sucesivas. No vamos a entrar en las tripas técnicas que justifican ese tipo de diseño, sencillamente quedémonos con que es otra alternativa más de las que ofrece TAL-Sampler para revivir peculiaridades de otro tipo de sampler más. En este caso, el filtro de reconstrucción siempre está presente (lo estaba en el EmuII).

Para facilitar hacer más presentes los defectos (y con ellos el carácter) de esas tecnologías antiguas, el control 'level', presente en algunos de los modos, permite reducir el volumen de las muestras con lo que se reduce su calidad y se enfatizan los desperfectos de todo tipo (ruido, distorsión...).

No faltan efectos de ecualización, eco/delay y reverberación, y funcionalidad MIDI-learn para poder tener control de los parámetros vía MIDI o automatización. Un último aspecto, curioso y agradecible, es la posibilidad (llamada 'service control') de establecer diferencias pequeñas entre las distintas voces en la afinación, frecuencia de corte, y velocidad de attack/decay/relase. De esa forma en cualquier interpretación, especialmente polifónica, las diferencias reintroducirán parte de esa no uniformidad propia de los diseños parcialmente analógicos de esos primeros samplers en los que más allá de la generación de la onda, el procesamiento de filtrado, envolventes, etc. seguía siendo en muchos casos analógico.

Si lo deseáis probar hay una versión demo que introduce un poco de ruido blanco cada minuto, y hay también disponible una pequeña colección de muestras/sonidos con los que abrir boca.

Más información y versión demo | Web de TAL Software