Audio Merge KTBK, un filtro analógico desarrollado con técnicas DSP

La gente de Audio Merge presenta el filtro KTBK (King Tubby's Big Knob), el primer lanzamiento de esta pequeña startup situada en Barcelona-Terrassa fundada hace menos de un año por Arnau Muñoz y Xavi Lizárraga, dos ingenieros de sonido especializados en tecnología de sonido y música, que además forman parte de nuestra comunidad de Hispasonic como los usuarios Apache5 y brote respectivamente.

El filtro KTBK es una réplica del Altec 9069B, un filtro pasivo LC pasa altos de 3er orden variable, diseñado durante los años 60, con 10 frecuencias de corte escalonadas (70, 100, 150, 250, 500, 1K, 2K, 3K, 5K y 7.5K.) que permiten un gran control sobre el tono y generar efectos sonoros con un solo switch.

La unidad implementa una modificación del diseño del circuito original e introduce dos interruptores adicionales (inexistentes en al Altec u otros clones), un selector de modo y un nivelador de resonancia que lo hacen mucho más versátil y permiten modificar la respuesta del filtro para adaptarlo a las diferentes etapas de la producción musical.

La respuesta de la unidad ha sido validada con técnicas DSP para lograr cortes de frecuencia precisos, lo que les ha permitido diseñar su propio inductor multi-toma personalizado. Tanto el ensamblaje de la unidad como el bobinado se realiza a mano y con mucho amor en su pequeño taller de Barcelona.

La unidad KTBK y el Altec 9069B tienen una larga historia detrás. Originalmente, el Altec 9069B se utilizaba principalmente en la industria de la radiodifusión y el cine para crear efectos especiales (sonido de la voz del teléfono, pequeña radio AM, megáfono, efecto túnel, localización vertical...) mediante la limitación de la banda pasante.

En pocos años se introdujo en los estudios de música. En aquella época los mezcladores eran modulares y no se disponía de un HPF por canal, por lo que se les dio utilidad insertando el filtro a través del patch. Generalmente se insertaba en el canal, grupo o incluso en el master para eliminar ruidos y componentes de baja frecuencia. Dado su carácter de crossover y el recorrido que tiene en todo el espectro, permitía limpiar la grabación de cualquier fuente sonora, por lo que para el operador se convirtió en una herramienta indispensable para limpiar la toma durante la grabación o la edición. De hecho, otros fabricantes comercializaron modelos muy parecidos como el Langevin 258A o el Cinema 4031B.

Pero el reconocimiento actual a la unidad de Altec viene por otro lado. En los años 70s, en Kingston, Jamaica, King Tubby, el productor considerado el inventor del dub y la remezcla, consiguió una firma sonora muy característica experimentando con la remezcla de grabaciones en un Ampex de 4 pistas añadiendo efectos desde su mesa de mezclas. Una consola de estado sólido, a transistores, una MCI Pre Serie 400 (Music Center Incorporation), hecha casi a medida con 12 canales, 1 envío auxiliar y 4 envíos de salida con painton faders (posiblemente 2 salidas más de eco, por los dos vumeters de la derecha). Cada canal dispone de un ecualizador de tres bandas (Low, Mid, High) pero sin HPF.

Curiosamente, la consola incorporaba una unidad Altec 9069B (el botón rojo de la esquina superior derecha), que se considera una de sus armas secretas, y popularmente denominado "Big Knob". Con él reforzaba la mayor parte de sus mezclas y stems. Principalmente destacaba por utilizarlo en sus producciones con procesado paralelo a la señal original (generalmente baterías o sección de vientos), combinada con efectos de reverberación y retardo de cinta generando un efecto muy característico que marcan y definen parte del sonido de Tubby, aunque también lo utilizaba durante la edición para conseguir un sonido más brillante y característico, tal y como detalló Sean Williams en su conocida tesis.

Los componentes utilizados en equipos vintage como el Altec 9069B se fabricaban prácticamente a medida —al menos los inductores, y muy posiblemente los condensadores también—. Hoy en día tenemos a nuestra disposición una gran variedad de condensadores y es posible obtener valores de capacitancia muy similares. Sin embargo, el inductor que se precisa es un elemento poco común.

A partir de diversas pruebas y análisis realizados con los prototipos que Audio Merge ha desarrollado durante el último año, han diseñado un inductor multitoma hecho a medida para el filtro KTBK. Durante el último año han dedicado su tiempo a analizar la respuesta en frecuencia y fase con diferentes núcleos y técnicas de bobinado para obtener las frecuencias de corte más precisas y una baja THD, conseguido a base de no saturar el núcleo a niveles de señal razonables.

Los filtros pasivos son muy sensibles a la impedancia acoplada. Originalmente el Altec 9069B fue diseñado para funcionar con un estándar de impedancia de transferencia de potencia a 600Ω, pero actualmente los equipos de audio requieren otros valores basados en la transferencia de voltaje y no de potencia (teorema de la máxima transferencia de potencia de Thevenin). Una unidad de estudio actual, que trabaje con señal de línea, esperará que le conecten a la entrada un circuito con una impedancia baja de salida (50, 100…) y a la salida, un circuito con una impedancia alta de entrada (5K, 10K…).
Esta unidad incluye un interruptor de control de modo para adaptarse a esta circunstancia y modificar el comportamiento del filtro.

EL KTBK dispone de tres MODOS (no disponibles en la unidad original Altec), asumiendo el uso de equipo moderno:

600Ω, permite reproducir la respuesta original del HPF:

Modo Bell: genera una campana de resonancia sobre la frecuencia de corte. El nivel de la campana puede controlarse con el interruptor BELL (mando derecho).

Notch: es un filtro notch variable, lo llaman VARI-NOTCH porque el nivel de atenuación y el ancho de banda del filtro cambian con la frecuencia.

Además el filtro KTBK incorpora un interruptor BELL con 6 pasos, para controlar la campana de resonancia generada sobre la frecuencia de corte. Esta es una de las contribuciones de Audio Merge al diseño original que no está disponible en las unidades de Altec u otros clones.

La gente de Audio Merge también han dedicado su tiempo a buscar un switch que cumpliera ciertos estándares profesionales para mejorar el rendimiento, resistencia y facilidad de uso. El interruptor de frecuencias de corte seleccionado es un Elma serie 04 pedido a medida. Ofrece una respuesta muy suave, que con un solo gesto, y sin esfuerzo, permite cubrir todo el espectro de 70 a 7,5K

Si tienes curiosidad, aquí hay algunas muestras de audio filtrado con el KTBK. Generadas para el álbum que Audio Merge ha producido en colaboración con Roberto Sánchez y Chalart58, dos de los productores más reconocidos de la música dub en nuestra área, masterizado por el que os escribe, en Estudio Euridia. El álbum contiene 10 temas y es un homenaje al sonido de King Tubby y su Big Knob.

AUDIO MERGE in DUB feat. Roberto Sánchez and Chalart58

Muestras con baterías y vientos: aquí y aquí.

El filtro KTBK está disponible en una campaña de crowdfunding en Ulule que estará activa hasta el 29 de mayo. Se trata de una campaña cuyo objetivo es recaudar fondos para financiar su primera producción. Ya se han pre-vendido más de 20 unidades y se anuncia un descuento del 10% sobre el precio de venta al público como oferta especial del crowdfunding.

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