CenterOne, control del ‘centro fantasma’ sin alterar la imagen estéreo

Dar al centro su importancia justa es una labor esencial en mezcla y mastering, pero el formato estéreo habitual carece de un canal dedicado a él. Por ello han surgido técnicas de creación de la señal 'phantom center' que busca aflorar lo que ocupa el centro dentro de una mezcla estéreo. El uso de codificación y decodificación Mid/Side o M/S, que podéis conocer mejor a través de este tutorial, es una forma habitual de regular la presencia del ‘centro’ vs los ‘laterales’. Pero su simplicidad implica muchos efectos no deseados.

CenterOne aplica una técnica diferente que le permite esquivar algunos de los déficits más importantes de M/S y llegar más allá, generando tres señales L / Centro / R independientes desde un original estéreo y permitiendo jugar con la señal centro realzándola o rebajándola según necesitemos, o incluso facilitando el posterior procesado separado del centro y cada uno de los laterales mediante otros plugins.

Como decíamos en ese tutorial al respecto de M/S:

Estamos acostumbrados a pensar en el procesamiento del audio en términos de frecuencia y tiempo. Pero también oímos en el espacio. Al igual que usamos ecualizadores para poder seleccionar una determinada gama de frecuencias, podría en ocasiones ser útil un ‘filtro espacial’. El procesamiento M/S es un primer caso de este tipo de tratamiento, muy limitado y muy poco selectivo, pero que resulta útil pese a su escaso poder ‘separador’.

CenterOne es, a decir de sus creadores -LeapWing Audio- entre los que se encuentra el hispasónico Emiliano Caballero, una herramienta mucho más precisa, capaz de identificar y separar la señal o combinación de señales que realmente ocupan el centro auditivo a través de un análisis espacial y espectral del audio más ambicioso y selectivo que la mera construcción de las señales suma y diferencia de los canales L y R que está detrás del simplicista enfoque M/S.

Una señal estéreo que tuviera un instrumento registrado en el canal derecho y otro en el izquierdo generaría en un tratamiento M/S una señal ‘Mid’ que sería la suma de derecha e izquierda y por lo tanto haría aparecer en el supuesto centro las dos señales que eran realmente extremos opuestos entre sí y ausentes en esa posición centrada. Los algoritmos de CenterOne buscan qué contenido está ocupando realmente el centro y lo separan del resto del audio.

A partir de cualquier fuente estéreo L/R, ya sea una mezcla completa o una toma de batería o instrumento registrado en estéreo, puede generar un juego de tres nuevas señales L’/C/R’ que incluso se ofrecen como salidas independientes del plugin para permitir su procesamiento por separado. Lógicamente C es la señal centro y las nuevas L’ y R’ son las señales estéreo originales una vez eliminada la señal centro. En prueba de la fidelidad de la descomposición, la combinación de las tres nuevas señales permite reconstruir sin mermas (bit exact) la señal L/R original.

Pero lo que interesa no es esa reversión neutra que lleva a la reconstrucción de la señal original. sino las posibilidades de procesamiento diferenciado que abre, ya sea reequilibrando la presencia del centro respecto a los laterales en cuanto a nivel, o bien aplicando efectos distintos a esas tres señales.

CenterOne

leapwingaudio.com

Insertado como plugin convencional con entrada y salida estéreo, permite realzar o rebajar el nivel de la señal centro en un recorrido -6 a +6 dB, que pueden parece poco a quien no acostumbra a realizar estos tratamientos pero que suponen una excursión amplia y ajustada a lo que puede necesitarse y aplicarse sin llegar a producir efectos laterales indeseables ni distorsionar la imagen estéreo. No se trata nunca de recomponer completamente una mezcla, sino de retocar lo justo para introducir mejoras en ese debate centro/laterales. Muy descompensada tendría que ser la grabación o mezcla de origen para requerir aún mayor afectación. La limitación a ese recorrido corto debe tomarse por tanto como un cinturón de seguridad, que impida de raíz acometer ajustes descabellados que, como podréis ver en el vídeo, conllevarían el riesgo de hacer demasiado patentes los efectos secundarios del procesamiento.

Y es que esos efectos secundarios haberlos haylos, cómo no. La magia no existe, y aquí tampoco podéis esperar encontrarla, pero sí una herramienta útil y de extrema sencillez de uso, con la que intentar un equilibrio diferente entre centro y extremos. El realce de la señal centro se hace sin afectar (acrecientar/reducir) la sensación estéreo de la mezcla en su conjunto, problema que sí sucede en M/S, haciendo que su actuación sea mucho más libre de efectos laterales, nunca mejor dicho.

Por ejemplo, podría aplicarse a una mezcla del arreglo instrumental sobre un bus para rebajar la ocupación del centro y dejar mayor hueco para que se escuche con nitidez la señal de voz u otros instrumentos que vayan ir al centro. Acertadamente, es posible focalizar la acción del canal 'centro' sobre una banda determinada jugando con los filtros paso bajo y paso alto que veis en su interfaz. De esa forma podemos centrar la atención de ese canal allí donde están las componentes principales de la señal que nos interesa tratar. Ofrece estos filtros con distintos ajustes de selecitividad (6, 12, 18 dB/oct) entre los que el consejo habitual sigue presente: cuanto menor selectividad llegue a producir el resultado deseado mejor.

Una cosa sí he echado en falta: un control al estilo del 'gain' de los compresores que permita recuperar el nivel original desde el propio plugin. Interesante como es siempre escuchar comparativamente con/sin efecto, en el caso de CenterOne 1.1 (la versión que hemos probado) desactivar el efecto altera el nivel de la señal y dificulta una comparación justa. Cuando subimos o bajamos el nivel de la señal centro, el nivel de la señal compuesta que el plugin reconstruye también sube o baja y a día de hoy sólo puede compensarse tocando ganancias en algún punto externo al plugin. Un 'gain' y medidores para poder dar un nivel más homogéneo a las versiones con/sin procesado es algo que sugeriría fuertemente para una nueva versión y que mejoraría la escucha crítica.

Junto con el retoque de la presencia del centro, CenterOne ofrece también la posibilidad de usar salida no estéreo sino triple: sus salidas L’/C/R’ convenientemente rutadas en un DAW permitirían un procesamiento diferenciado para el centro y para los laterales, pero beneficiándose de la mejor identificación del verdadero contenido del ‘centro’ respecto a la simpleza de la estrategia M/S. Haría factible por ejemplo añadir un delay a una voz que ocupa el centro, o compresión al juego bombo/caja en esa posición, sin desparramar su acción sobre otras señales que están ubicadas fuera del foco central. De forma complementaria, sería posible dentro de ese trío L’/C/R’ procesar sólo el lado del hat en una captura de aéreos en batería de forma separada al tratamiento que se da al resto de los elementos (sin tocar centro ni el otro lado), aunque siempre debe tenerse en cuenta lo que digan los oídos: especialmente con señales percusivas o de transitorios muy definidos, la extracción de las señales que realiza CenterOne puede dejar huellas tradicionales de un procesado espectral/por ventanas en forma de cierta 'abertura' temporal en los transitorios que los emborrona, creando preecos o 'aspiraciones' que merman el impacto bien definido de esos sonidos. Pero lo digo sin desmerecer de las muchas situaciones reales en que este nuevo plugin se comporta correctamente.

El empeño de los fabricantes de coches por montar velocímetros que marcan hasta 250 km/h cuando saben que sus motores no aguantan bien el tipo en ese régimen, encuentra su equivalente en muchísimos pluings cuyos rangos de ajuste son exageradamente amplios y entran en terrenos donde los algoritmos sencillamente no pueden asegurar una cierta calidad. No es el caso de CenterOne al que hay que reconocer como mínimo el valor de la sinceridad que expresa el rango -6/+6 dB de su principal ajuste. Siendo respetuosos con los límites que la cordura y la calidad del material audio de partida imponen, este nuevo plugin ofrece una posibilidad bien simple de conseguir el realce/rebaje de la presencia de las señales centro. Y es sin duda una forma mejorada de actuación respecto al tan manido Mid/Side.

Pensando en herramientas de este mismo cariz y rango de precio, me viene a la memoria el software R-Mix de Roland o Center de Waves, o las funciones presentes en tantísimas suites de mastering para trabajar con el centro y su presencia, como la 'Center Channel Extraction' de Audition. Pero todas ellas llevan tiempo en el mercado y el lustro que las separa de CenterOne es más que suficiente para que las estrategias de procesado de señal puedan mostrar mejoras. En todo caso no las he probado comparativamente y no puedo opinar al respecto.

CenterOne está disponible como plugin para Win y OSX/MacOS, en AU, VST, AAX por 199€. Para juzgar vosotros mismos sobre sus méritos podéis usar durante la versión demo, válida 14 días, que no deja guardar ajustes y que afecta cada 30 segundos con un breve corte del audio (como de hecho apreciaréis en el vídeo ocasionalmente).

Más información | LeapWing Audio

CenterOne

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