Review del API 2500, un compresor que se nota
Introducción
[Índice]API, Automated Processes Inc. es una de esas marcas históricas del mundo del procesado de sonido, al nivel de Neve, Universal Audio, Focusrite o dbx. Desde 1968, año en el que Saul Walker y Lou Lindauer fundaran la compañía, se ha hecho muy reconocida por sus consolas, por su serie modular 500 y por algunas unidades de Rack. Entre ellas, nuestro 2500 Buss Compresor.
Descripción
[Índice]Se trata de un compresor que utiliza cuatro VCAs 2180 de THAT por canal con el fin de reducir tanto el ruido como la distorsión, transformadores de salida y los famosos operacionales 2510 y 2520, al que le han añadido una serie de utilidades que lo hacen único. Entre ellas, encontramos la capacidad de trabajar en regímenes intermedios entre un compresor dual mono y uno estéreo, una función de auto make-up, filtros exclusivos en el sidechain y la capacidad de poder trabajar como un compresor Feedforward o Feedback. Esta última opción permite elegir si la señal entrante en el detector de compresión proviene de una etapa anterior al VCA o posterior, tal y como sucede en compresores clásicos como el 1176 o el 670. Un aviso a este respecto: la señal que va al detector en el modo Feedback, al parecer se recoge post make-up. Esto quiere decir que al aumentar el make-up de forma manual, aumenta la cantidad de compresión aplicada.
Además de estas particularidades no muy comunes, el API 2500 también posee la capacidad de cambiar la forma del codo y recibir señales externas que pueden ser introducidas en el circuito de detección mediante dos entradas en Jack TRS. Para controlar todas estas funciones, el fabricante ha dividido el frontal en cuatro zonas básicas:
En la primera sección encontramos los mandos habituales en un compresor, con la salvedad de que como se puede observar, el control de Release permite habilitar el control de Release variable al ajustarlo completamente a la derecha. No se tarta de un control semi-automático de relajación, sino tan solo de un control de relajación manual pero de ajuste continuo, y no por pasos, como sucede en el control de su izquierda.
En la siguiente sección podemos seleccionar cómo de cerrado será el codo, si introducimos o no alguna de las curvas que harán que el compresor sea menos sensible a las frecuencias graves, y el ruteo de la señal controladora.
Si proseguimos hacia la derecha encontraremos la sección que ajusta el compresor para poder funcionar o como un compresor estéreo, como un doble compresor mono, o incluso, como comentábamos antes, si queremos que la respuesta no sea ni completamente independiente, ni completamente dependiente la una de la otra, pudiendo optar por ajustes intermedios. En teoría podemos incluso hacer que el compresor sea solo independiente a la frecuencias que deseemos. Decimos en teoría, porque no hemos conseguido ver los resultados esperados al activar los modos LP, HP y BP. Si procedemos a ajustar el compresor en modo link 100 y mandamos una señal grave (100Hz) por uno de los canales, al seleccionar LP, el link sigue activo, cuando según el manual debería recobrar cierta independencia. No así al seleccionar HP y BP, donde sí que hay un desanclaje. Pero si mandamos una señal aguda (10KHz), lo que obtenemos es el mismo resultado. Esto es: En modo LP los canales quedan linkados, y en modo HP y BP independientes. Esto sucede independientemente de qué canal seleccionemos como maestro enviándole señal. Mas adelante daremos más detalles de este comportamiento.
En nuestras mediciones también hemos comprobado que a pesar de ajustar el compresor como completamente dependiente –esto es, en modo 100– la ligadura de ambos canales no es perfecta a pesar de no seleccionar ningún filtro. Por ejemplo, mandando señal sólo a un canal, y obteniendo en éste 6dBs de compresión, apenas llegábamos a 5dBs en el otro.
Por último, llegamos a la sección de salida:
En esta zona podemos desactivar la sección del compresor, de modo que la señal sólo pasa por la electrónica sin verse afectada por la compresión, o mediante el botón de BYP desactivar el relé de entrada de modo que la señal no llegue ni siquiera a pasar por la electrónica del API 2500.
Por último tenemos el make-up, que podemos utilizar en modo manual, o pasar a modo automático, de modo que el propio aparato se encarga de recuperar una cantidad de volumen equiparable a la perdida en la compresión. Recordemos que en modo Old, la posición de éste afecta a la cantidad de compresión aplicada.
Análisis
[Índice]
Ruido residual del compresor, -91,6dBus para L y -90,5dBus para R. Estamos ante un compresor bastante silencioso, pero en el que parece que el canal R se ve inducido por la presencia en el interior del transformador de alimentación.
Procedemos a introducir una senoide de 1KHz a +4dBus, sin compresión, lectura vúmetro Out 0dBs.
Hace unos meses pude hacer este mismo test a otra unidad, y este fue el resultado:
Lamentablemente no guardo la lectura del canal R de esa unidad, pero nos vale para comprobar que las respuestas de los canales L de ambos aparatos son muy parecidas.
Procedamos a comprimir la señal 6dBs, ajustando los tiempos de respuesta al mínimo.
Si recuperamos la lectura que se obtuvo con la otra unidad, vemos una respuesta ligeramente diferente, pero mantiene una cierta coherencia.
Pasemos ahora a modo Old. 6dBs de reducción de ganancia, y ajustes al mínimo, comprobando que apenas hay cambios en el timbre a pesar de cambiar entre el modo New y el modo Old.
Procedemos ahora a comprobar las curvas dinámicas del compresor. Tiempos al mínimo, modo New, 6dBs de compresión.
Tiempos al mínimo, modo Old.
Pasamos ahora a ajustar el compresor con el ataque al mínimo y la relajación a mínimo también, pero utilizando el control variable en lugar del control por pasos. Modo New.
Y en modo Old:
Comprobamos que a pesar de que deberíamos haber obtenido los mismos resultados, pues ambos controles marcan en su posición al mínimo el mismo tiempo –esto es, 0,05 segundos y 50 ms–, los tiempos de reacción son diferentes, ciñéndose más lo marcado en el caso del control variable.
A continuación analizaremos las utilidades de filtrado en el sidechain. Comprobamos que en modo Norm, el compresor es igual de sensible a todas las frecuencias, salvo un leve realce espontáneo en la última octava.
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En modo Med.
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En modo Loud.
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Desde Api comentan en su manual lo siguiente:
Sin embargo, esta es la forma de un ruido rosa:
Vemos que en este ensayo no se cumple lo anunciado en el manual. Los filtros Med y Loud no provocan una curva parecida a un ruido rosa. Tan solo obtenemos 10dBs de pendiente a lo largo del espectro, en lugar de 30dBs.
Así que decidimos forzar la compresión al máximo. En su página web, API asegura que el compresor puede alcanzar como máximo los 30dBs de compresión, así que introducimos una senoide de 1KHz y ajustamos en modo Norm el umbral hasta obtener 30dBs de compresión real. El vúmetro solo llega hasta 20dBs, por lo que nos guiamos por el nivel de entrada que marca nuestro convertidor A/D. Obtenemos los siguientes resultados:
Ahora sí que las curvas se acercan más, con pendientes que, al menos durante una parte del espectro, sí tienen una caída de 3dBs por octava, o 10 dBs por década.
Esta es la distorsión por intermodulación del compresor, sin reducción de ganancia, a un nivel normal de trabajo en una mezcla con convertidores.
La distorsión por intermodulación es especialmente importante en compresores de Buss y mastering, donde las señales complejas con las que se trabaja pueden producir altos valores de este tipo de distorsión, causando —entre otros efectos adversos— falta de definición en el sonido. Los niveles de IMD del API 2500 Buss Compressor son bastante contenidos.
Algo que me ha llamado la atención es que al pasar de modo New a modo Old, hay que reajustar bastante el Threshold para volver a obtener la misma reducción de ganancia, y es que la relación entre codo y Ratio se ve claramente afectada. A continuación vemos cómo evoluciona la compresión con Ratio infinito, y codo Hard, en ambos modos, New y Old.
Pasemos ahora a las funciones de link variable del estéreo. Ajustamos el compresor en modo link 100% e introducimos una senoide de barrido –esto es, una senoide de frecuencia variable pero igual amplitud, con 20dBs de diferencia entre L y R– de modo que el canal L haga de controlador del canal R.
Ajustamos el Threshold para obtener 10dBs de reducción en el canal L. Mantenemos el make up en modo manual.
Como podemos observar marcado en rojo, el canal R comprime un poco menos de 10dBs. De hacerlo, la diferencia entre ambos canales debería mantenerse en 20dBs. Previamente hemos calibrado el compresor mediante ajustes internos para que en presencia de un mismo nivel de señal en ambos canales, la reducción de ganancia fuera la misma en ambos canales. No es un link del 100%, pero no será ningún problema en la gran mayoría de las situaciones.
Activamos el filtro LP, con lo que el canal R debería aplicar menos compresión en la zona grave.
Si activamos HP, lo que sucede es que el canal R prácticamente deja de comprimir a lo largo de todo el espectro.
Mismo resultado si activamos la función BP.
Como se puede observar, en nuestra unidad de prueba no hemos sido capaces de obtener los resultados que esperábamos.
Pasemos por último a la función auto make up. Ajustamos en modo make-up manual del compresor para que con tiempo de ataque de 1ms y relajación variable al mínimo obtengamos 6dBs de compresión en modo Old, Norm, y con el codo Hard. A continuación, activamos la función auto make-up.
Llegados a este punto, se me hace extraño observar que el make-up automático no añade distorsión, y esto me lleva a la siguiente pregunta: ¿cómo hace el API 2500 para saber de antemano que tiene que aplicar una recuperación de la ganancia? Esto es, si no hay distorsión visible al aplicar el make up automático, cosa que no hay, ¿en qué momento decide el compresor que tiene que recuperar el nivel de la señal?
Para aplicar una recuperación de ganancia justo antes de que la compresión suceda, debería ayudarse de un Buffer digital que retuviera la señal a comprimir, y si aplicara la recuperación durante la compresión, aparte de que no entendería su objetivo, sucedería algún tipo de distorsión y las curvas se verían alteradas... cosa que no sucede.
La respuesta la he encontrado en el siguiente análisis:
Sin introducir ninguna señal, ajusto de diferente forma tanto el umbral como el ratio. En el ensayo en el que el umbral queda más abajo, y el ratio más alto, el ruido de fondo sube debido a un aumento de ganancia del circuito de make up automático.
La figura de la izquierda apenas causaría una reducción de ganancia en presencia de señal, pues el umbral queda fijado a +10dBus y el ratio a 1,5. La figura de la derecha, por contra, sí que causaría una compresión considerable en presencia de señal, pues el umbral baja a -20dBus y el ratio se acerca a infinito.
De modo que podemos concluir que la ganancia recuperada mediante el make up automático, es función de los ajustes Threshold y Ratio, y por lo que parece, es una ganancia fruto de una estimación del fabricante con un rango máximo de 8dBs.
Dicho de otra forma: cada vez que ajustamos el compresor para que comprima más, el auto make-up aumenta la señal, haya señal o no, haya compresión o no.
Audios
[Índice]Desde luego, este compresor se nota. Si estás buscando un regulador de volumen o un reductor de dinámica que haga su función de modo suave, el API 2500 está sentado en una butaca en la esquina opuesta de la habitación. A continuación, unos audios que nos permitirán hacernos una idea de sus capacidades. Make-up en modo manual.
1- Audio original, sólo pasa por los convertidores. No entra en el compresor.
2- Audio pasa por el API 2500, pero éste no comprime.
3- Reducción máxima en el vúmetro de 4dBs, tiempos al mínimo, codo Hard, modo Old, filtro Norm.
4- Reducción máxima en el vúmetro de 4dBs, tiempos al mínimo, codo Hard, modo Old, filtro Loud.
5- Reducción máxima en el vúmetro de 4dBs, tiempos al mínimo, codo Hard, modo New, filtro Loud.
6- Reducción máxima en el vúmetro de 4dBs, ataque al medio, relajación al medio, codo Soft, Modo Old, filtro Loud.
Según el manual, este es el ajuste menos intrusivo que permite una compresión “invisible”.
7- Varios ajustes creativos diferentes de una muestra de una batería. La primera sin compresión.
Conclusiones
[Índice]Más que ante un compresor tipo “leveling amplifier” estamos ante una herramienta creativa, que desde luego no deja indiferente a nadie que lo pueda probar, en parte por sus funciones avanzadas y exclusivas y en parte por la complejidad derivada de éstas. Pero sobre todo, por su sonido machacón y potente, capaz de acentuar los transitorios o de aplanar al audio como si hubiéramos utilizado una API-sonadora. :-)
A mi juicio, donde más puede brillar es como compresor de grupo de percusiones desarrollando todo su potencial creativo, pero hay quien lo utiliza con mucho éxito en masterización de música electrónica.
Su precio actual ronda los 3.500€. Se me antoja como una desventaja viendo las alternativas que hay en el mercado de la mano de marcas como SPL, TF Pro/Joemeek o Elysia, con las que se pueden obtener resultados muy parecidos a un precio menor, aunque sin tantas opciones exclusivas.
Ingeniero técnico industrial en máquinas eléctricas por la universidad pública vasca, músico, productor y audiófilo. Profesional del mundo sonoro desde el año 2000, y desde hace unos años dedicado al mastering, compaginándolo con la producción, en los estudios Euridia.
