Yo he tenido un problema semejante hasta esta misma mañana en que he cambiado el cable USB por otro y... sorpresa, todo funciona correctamente de nuevo.
(En mi caso, el cable era interno, el que va desde el conector del frontal a la placa; están hechos del peor material que te puedas imaginar).
yo también he tenido problemas de ese tipo, conecta el HD directo a la placa base y con un cable usb corto si es posible, por el frontal no me funciona ni a mi en este momento xD, y simplemente no lo uso.
normalmente las tomas delanteras usb suelen ser usb1 no usb2 dado que suelen ser replicadores de otros puertos o concentradores y trabajan mas lentos,el sistema suele dar un mensaje que dice--este dispositivo puede funcionar mas rapidamente---o en el peor de los casos no detecta los dispositivos,probar conectar a un puerto que sea usb2 y aseguraros que la placa soporta usb2 ,normalmente puede actualizarse dicho soporte,algunos discos acompañan un cd con el driver o debe ser habilitado en la bios.
sucede a veces que no tener soporte para usb2 impide utilizar discos y dispositivos de mayor velocidad.
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Hay que poner especial cuidado a la hora de desconectar estos discos duros. Hay mucha gente que simplemente tira del cable o los apaga cuando lo que en realidad hay que hacer es pedirle a Windows que nos dé permiso para hacerlo. A mí me ha pasado lo mismo y al final la única solución que encontré fué quitar la pila para descargar la BIOS y volver a ponerla un minuto después.
primero prueba a conectarlo con otro cable usb a los puertos que salen de la placa madre a ver que tal.
También comprueba que en administracion de unidades lógica no tengas ningun problema, no sea que tan solo tengas que "activar" la unidad, podría pasarte, más aun cuando en el portatil te va bien.
suerte
La verdad es que no se muy bien cual es el problema, pero de momento no puedo conseguir que funcione, los puertos funcionan seguro, y todo son 2.0 el pc tiene 10 dias y es una placa base Asus de las medio-buenas con un AMD 4200 dual core, o sea que debería ir, aún más cuando me fué una vez y nada más, las otras veces me daba error de dispositivo desconocido, y ahor ya directamente ni me lo detecta, ¿quitar la pila de la bios es lo mismo que un reset de fabrica?, lo digo por que tengo mandar de volver a abrir el PC
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Al quitar la pila de la BIOS se descarga. Luego al arrancar entras en ella, vuelves a poenr la fecha y la hora y tiras pa'lante. Es la única solución que yo he encontrado pero es un coñazo porque el problema vuelve a aparecer al poco tiempo. Es un error de Windows XP que no ha sido (ni será) solucionado.
Una posible solución que he encontrado en internet habla de activar uno de los servicios del propio Windows llamado ""Medios de almacenamiento extraibles" el cual hay que poner en modo automático. Lo voy a probar ahora mismo y os cuento.
Bueno, despues de llorar mucho por los foros, y usar el goggle hasta la saciedad, no he conseguido resolver el problema, por lo que he tenido que usa un AACQP ( Amigo Altamente Cualificado Que Pringue )y por fin está solucionado, me comprobó que el HD iba bien, y lo formateo correctamente y sin ningún problema, eso sí, la interfaz USB no acaba de ir fina, y como aunque fuera bien, tampoco acaban de ir con la movida de dispositivo desconocido de XP, la mejor y más fiable soliución ha sido, sacarlo de la caja USB ( que es Toshiba )y poner el HD directamente en mi placa (que es un Maxtor creo que me ha dicho y además SATA), con lo que me ahorro rollos del USB, y tambíen un alimentador menos, y aunque pierda un poco de dinero, en el fondo, lo prefiero así, salu2s y vivan los amigos, que para eso estan para "explotarlos".
, y nada, cambie el tema del legacy support de la placa, nada, miré de buscar algún driver para mi modelo, nada no hay ya que en teoría no hace falta, eliminé todos los puertos USB y los forzé para detectarlos de nuevo , nada, el caso es que cuando estaba hasto los mismisimos, me fuí a cenar y a la vuelta volví a encenderlo todo y fantastico, lo detectó bien, trabajé un poco y lo apagué para comprobar que iba bien, y nada nunca más se supo, imposible, dispositivo desconocido todo el rato ¿alguna aportación a mi locura? 
