Simplemente calcúlalo en diversas condiciones de grabación:
--- 8 canales con una resolución de 32 bits en coma flotante y una frecuencia de muestreo de 192 KHz:
8 * 32 * 192000 = 49152000 b/s = 5,859 MiB/s
--- 8 canales con una resolución de 24 bits y una frecuencia de muestreo de 96 KHz:
8 * 24 * 96000 = 18432000 b/s = 2,197 MiB/s
--- 8 canales con una resolución de 24 bits y una frecuencia de muestreo de 44,1 KHz:
8 * 24 * 44100 = 8467200 b/s = 1,009 MiB/s
Un disco duro de portátil de 2,5 pulgadas, 5400 rpm y 8 MB de caché supera los 33 MiB/s de media en escritura, lo que daría para 45, 120 y 261 canales en las condiciones anteriores:
http://www23.tomshardware.com/storage25.html?modelx=33&model1=401&model2=772&chart=145. Claro que internamente el sistema de ficheros no tiene que estar fragmentado, no tiene que haber más procesos haciendo operaciones de lectura y escritura, y hay que dejar un margen de seguridad como se hace al dimensionar cualquier recurso. Pero, con un sistema operativo configurado como workstation de audio, las condiciones son cercanas a las ideales y está claro que te sobra con un disco de 5400 rpm para 8 canales.
Por USB2.0, la media de escritura de un disco externo de 7200 rpm sería unos 22 MiB/s, que te sigue sobrando. No habrá mucha diferencia en transferencias sostenidas entre un disco duro externo de 5400 rpm y otro de 7200 rpm porque el bus USB2.0 limita mucho en ambos. Si lo compraras Firewire 400 (1394a), sí que merece la pena claramente uno de 7200 rpm. Por eSATA sería lo ideal porque el bus no limitaría la transferencia con ninguno de los discos, pero no soporta alimentación por bus, lo que te quita portabilidad ya que requieres tener un adaptador de corriente en una toma cercana al ordenador portátil, además no he visto portátiles que lo lleven integrado.
Para usar samplers con librerías enormes ya es otra cuestión muy distinta a simplemente grabar a disco. Ahí sí verás que el fabricante puede especificar en los requisitos del software discos duros de 7200 rpm o incluso RAID.
Saludos.