Como han apuntado más arriba, son términos que derivan de terminologías antiguas y que han ido transformándose incluso hasta perder o deformar su significado original. Efectivamente el nombre viene de la "teoría" griega (copiada a los egipcios) y referida a la afinación de instrumentos. Nada que ver con Tónicas (como grado o función, sino con tonos y cuerdas)
Los griegos copian a los egipcios su manera de construir y afinar instrumentos musicales. Las liras más simples solían ser de 4 cuerdas, probablemente más baratas, para música popular o para el hogar modesto. Los llamados
tetracordos no es son conceptos teóricos, sino prácticos, la descripción de modos de afinar los instrumentos. Viene a ser como la afinación de los instrumentos de cuerda frotada o pulsada. También podría ser a causa de la habilidad para interpretar usando solo 4 dedos, 5 o moviéndose con agilidad por liras de más cuerdas.
Por herencia de egipcios y culturas del medio oriente los griegos conciben sus "escalas" o
tonoi en sentido descendente. La lira se afinaba a partir de las dos cuerdas extremas que formaban una 4ª Justa y unas cuerdas intermedias de afinación móvil que se cambiaba según la función de la música a interpretar.
Había tres sistemas de afinación de la lira: diatónico, cromático y enarmónico. (las notaciones actuales no existían en Grecia y no representan con exactitud el sonido de estas afinaciones, pero pueden servir para hacerse una idea)
Cuando la lira tenía más cuerdas, se afinaban de dos maneras:
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Conjunta, especialmente las de 7 cuerdas con la última nota del primer tetracordo siendo la primera del siguiente (en el ejemplo como un modo que hoy erróneamente llamamos Locrio)
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Disjunta, liras de 8 cuerdas en las que los tetradocordos estaban separados por un tono.
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En el ejemplo, la última unión de tetracordos se asemeja a lo que hoy llamaríamos escala diatónica de la menor. Revisando un poco la práctica musical hasta bien entrado el renacimiento la música suele basarse en escalas modales derivadas de estas uniones, sin usar apenas alteraciones y las que se usan son por transposición de estas escalas. (Esto no quiere decir que toda la música sonase como en DoM. No había diapasón de referencia y los cantantes elegían la tesitura más cómoda, de modo que podían estar cantando en SolbM, aunque las notas a nosotros nos parezcan de DoM)
La práctica musical hacia el periodo de transición del Renacimiento al Barroco se centró en la preferencia por dos modos de referencia: el Jónico para DoM y el Eólico para lam (aunque el Dórico también seguía dando guerra por ahí). Al avanzar la construcción de instrumentos era necesario utilizar alturas diferentes aún con la misma sonoridad de DoM (transporte) lo que dió lugar a las diferentes tonalidades o escalas diatónicas que se estudian hoy.
El nombre se conserva para distinguirlas de otras escalas.