Buf... difícil dar una "clave" para tu intención. Lo suyo sería que escuchases algunas obras en las que sucede eso, y que las pudieses seguir en la partitura.
Muchos fragmentos de Star Wars te servirían quizás, observa qué usa John Williams cuando se acercan secuencias de acción y guerra.
Si quieres algo clásico, la Obertura 1812 de Tchaikovsky es precisamente una música sobre una batalla. Durante toda la obra se van preparando los temas (creo que el himno francés y una música rusa), hasta la explosión final que tiene incluso cañonazos.
También Marte (el Dios de la Guerra) de la suite Los Planetas de Gustav Holst. Y aunque te parezca que suena a Star Wars te equivocas, la música de Star Wars se basa en parte en esta obra, pues Holst lo escribió bastante antes que Williams.
En cuanto a instrumentación... pues sí, para la batalla yo utilizaría percusión, mucho ritmo, metales (por su potencia), y quizás un tempo rápido.
Sería interesante, como tu dices, que lo prepares, y que no llegue todo de golpe. Ir haciendo como "amagos" de que empieza la batalla, pero reservarlo para más adelante, creo que resultaría más explosivo.
Por cierto, el hilo de temas oscuros me recordó para este hilo la 7º de Shostakovich:
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Saludos.