En el ejemplo que pones de stand by me, como bien dices la tonica es DO. La tonica es el grado mas estable, el que muestra reposo, por eso "normalmente" es el acorde con el que se empieza y termina una cancion.
En este caso el DO es mayor (Jonico) por lo que la escala a usar es la de DO mayor, la mitica. Luego se podrian sacar sus escalas relativas: LA (eolico), FA (lidio) y SOL (mixolidio). Estas, en realidad no son mas que extensiones de la de DO jonico.
No se muy bien como hace el resto de la gente para orientarse, yo personalmente solo conozco una manera, y es sabiendo esto:
1. Jonico (Mayor)
2. Dorico (Menor)
3. Frigio (Menor)
4. Lidio (Mayor)
5. Mixolidio (Mayor)
6. Eolico (Menor)
7. Locrio (Menor)
Si veo 2 acordes que van seguidos y son los dos mayores, pues por pelotas son el IV y V grado (a no ser de que se trate de un cambio modal).
Bueno espero no haber liado a nadie, la verdad que yo tambien tengo un cacao con todo esto y la teoria no se me da nada bien, y mucho menos explicarla.
Aqui van unos enlaces bastante interesantes:
http://es.wikipedia.org/wiki/Escala_musical (culturilla general)
http://www.guitarraonline.com.ar/modos.htm (los modos)
http://www.guitarraonline.com.ar/modulacion.htm (sobre modulacion)
Ey ScorpMusic!! que buenos ejemplos!
La verdad que con ejemplos se entiende muchisimo mejor.
Un saludo a todos.